在這偌大的將軍府中，除了那個已經名存實亡的正妻身份，薛凝玉確實也別無其他可以依仗的資本了。她深知自己如今的處境岌岌可危，就連那些新進的姨娘們看她的眼神都帶著幾分輕慢和不屑。
提及已故的任雪盈夫人，原本是將軍府中絕對的禁忌話題，無人敢當眾張揚提起，就連私下議論都要小心翼翼。薛凝玉今日竟然在房中嘆息著喃喃念出這個埋藏已久的名字，不由讓她的貼身丫鬟紅姑大感驚訝和不安。紅姑在府中也算是老人了，自然知道這個名字意味著什麼。
夫人，您何必自貶身份與那等已故的女人比較呢？紅姑連忙開口勸解，聲音中帶著明顯的緊張，那個任雪盈早已化作黃土，在老爺心目中，連您的一根小指頭都比不上！您現在可是這府中唯一的正室夫人，地位尊貴，豈能與一個死人相提並論？
薛凝玉聽到這話，卻是冷笑一聲，那笑聲中帶著深深的自嘲和絕望：你懂個什麼？你一個小丫頭片子，又豈能明白男人心中的那些彎彎繞繞？那個女人在他心裏的地位，可是你這輩子都無法想像的深重！
她緩緩起身，走到窗前，透過窗欞望著遠處的夜色，眼中閃爍著複雜的光芒。她掃視了一眼四周，確認房中再無他人後，壓低了音量，幾乎是自言自語地說道：你可曾仔細留意過，這些年來他陸續納入府中的那些姨娘，個個都有她的影子在其中？有的眉眼相似，有的嘴唇酷似，有的身段相仿，甚至連個名字讀音相近的，他都會格外寵愛一陣子！
她頓了頓，眼中閃過一絲痛苦：就說那個現在最受寵的周姨娘吧，她不過是長了一雙與任雪盈相似的眼眸和一對淺淺的酒窩，僅僅因為這點相似之處，就已經被他專寵了兩年有餘！而我這個正室，卻連她的一個眼神都分不到。
任雪盈離世已有近十年的光景了，而府中的這些僕從也早已換了一茬又一茬，能夠真正知曉當年那段隱秘往事的人，如今還能剩下多少？薛凝玉這番發自肺腑的話，當真讓紅姑如聞天書，頓時啞口無言，不知該如何接話。
紅姑從小在府中長大，但對於十年前的那段往事，她隻是聽過一些零星的傳言，具體的細節卻是一無所知。現在聽夫人如此說來，她才意識到那位已故的前夫人在老爺心中的分量竟是如此之重，重到即使人已不在世間，依然能夠影響著他的一舉一動。
薛凝玉說完這番話後，自己也意識到今夜可能是情緒過於激動，說了太多不該說的話。她深深嘆了口氣，很快就轉移了話題，聲音也恢復了往日的平靜：算了，這些陳年舊事說來又有什麼意義？對了，那個二少爺可有訊息傳來了？
夫人放心，府門口的探子剛剛來報，二少爺已經在返京的路上了，按照行程推算，大後天就能趕回府中。紅姑趕緊回答道，語氣中帶著明顯的欣喜。
薛凝玉聽到這個訊息，終於鬆了一口氣，臉上也露出了今晚第一個真正的笑容。她立即吩咐道：那就趕快去打點二少爺的院落，裡裡外外都要好生打掃一番。你是知道的，那孩子從小就愛潔凈，屋裏但凡留有半點灰塵就睡不踏實，一定要收拾得纖塵不染才行。
夫人您放心，這事我們早就預備妥當了。紅姑連忙保證道，自從二少爺離府求學以來，我們每天都安排專人去他的院子裏仔細打掃，被褥床單也是定期更換，絕不會讓屋裏留有半點汙垢和異味。就連他最愛的那幾盆蘭花，我們也是精心照料，如今正開得茂盛呢。
薛凝玉這才徹底放下心來，眼中閃爍著母性的光輝。還好她至少還有這麼一個爭氣的好兒子，兒子就是她在這將軍府中的主心骨，也是她麵對一切風雨的底氣所在。蘇家如今也就這麼一個嫡子了，可謂是獨苗一根，珍貴無比。
隻要有兒子在，她在這府中的地位就如泰山般堅如磐石，不管蘇將軍如何冷落她，不管那些姨娘們如何得寵，她正室的位置就永遠無人可以撼動。至於那些花枝招展的姨娘們，說到底不過是三年五載的新鮮玩意而已，根基淺薄，得寵也隻是一時，根本不足為慮。
想到這裏，她暫時將心頭的苦悶和焦慮拋諸腦後，開始連串地吩咐下人，要他們好生打點兒子歸來的一切事宜。從房間的佈置到飲食的準備，從衣物的整理到書房的清潔，每一個細節她都要親自過問，務必做到盡善盡美。
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今夜蘇將軍並沒有如往常一樣在周姨娘那裏歇宿過夜，隻是前去用過一頓晚膳而已。席間他顯然心事重重，神情恍惚，對於周姨孃的溫聲細語、柔情蜜意完全充耳不聞，整個人都處在一種遊離的狀態中。
周姨娘察言觀色，自然能夠感覺到將軍今夜的異常。她小心翼翼地試探著詢問：將軍可是朝堂上遇到了什麼煩心事？妾身雖然不懂政務，但願意為將軍分憂解難。
蘇將軍隻是擺了擺手，並未多言。他機械地用著餐食，腦海中卻在想著其他的事情。今天在蘇九兒院中發生的一切，讓他不禁回想起了許多往事，那些被他刻意封存在記憶深處的畫麵，如今卻如潮水般洶湧而來。
飯後他便匆匆告辭離去，也沒讓太多人跟隨，隻帶了一個貼身的老僕便獨自在府中閑逛。他漫無目的地在各個院落間穿行，不知不覺就走到了一處極為僻靜的小院前。
這處小院位於將軍府的最深處，平日裏人跡罕至，周圍被高牆圍繞，顯得格外幽靜。小院的門扉緊緊閉合，上麵掛著一把已經生鏽斑斑的大銅鎖，門扉上也積了一層厚厚的灰塵和蛛網，顯然是很久很久沒有人來過了。
蘇將軍在院門前靜靜凝視了良久，那雙深邃的眼眸中閃爍著複雜的情感。他伸出手，輕輕撫摸著那扇斑駁的木門，彷彿在撫摸著什麼珍貴的回憶。最終，他下定決心，使出全身力氣，一把將那把厚重的銅鎖硬生生地砸開，發出一聲沉悶的響聲。
推開門扉的那一刻，一股陳腐的氣息撲麵而來，夾雜著歲月的塵埃和潮濕的黴味。院落之內更加冷清蕭條，曾經精心栽種的花草如今已經荒蕪，隻剩下幾縷枯黃的殘莖在夜風中瑟瑟搖擺。院中的石徑被雜草覆蓋，曾經的小閣樓門窗殘破不堪，木質結構已經開始腐朽，整個院落透著一種說不出的淒涼和悲愴。
他在院中佇立了片刻，任由回憶如潮水般湧來。這裏的一草一木，都承載著太多不堪回首的往事。隨即，他深吸一口氣，緩緩推開那扇早已破敗不堪的門扇，走進了閣樓內部。
屋內的情況比外麵更加淒慘，除了幾件簡簡單單的陳設外，別無他物。所有的傢具都被厚厚的灰塵所籠罩，空氣中瀰漫著一股濃重的黴味和腐朽的氣息。蜘蛛網遍佈每一個角落，顯示著這裏多年來的荒涼和寂寞。
靠裏麵的一間屋子裏有張木床，床上還鋪著一件早已看不出原本顏色的薄被。被子上佈滿了灰塵和汙漬，邊角處甚至有被蟲蛀的痕跡。蘇將軍看到這一切，心中湧起巨大的痛楚，但他毫不在意這些，緩緩在床邊坐下。
他伸出顫抖的手，輕輕撫摸著那床薄被。手指在被麵上緩緩逡巡，每一次觸碰都引起一陣陣灰塵飛揚，嗆人的空氣令他的眼睛微微泛紅，但他卻似乎渾然不覺，完全沉浸在自己的回憶中。
最終，他索性將整床被子都攏入懷中，小心翼翼地抱緊，然後低頭深深埋入被心，似乎在嗅尋著什麼久遠的餘香。但那已經是十年前的事了，就算當年真的有什麼熟悉的味道留存於此，現如今也早已消散得乾乾淨淨。他能嗅到的，不過是一股濃重的黴味和歲月的腐朽氣息而已。
阿盈......他的聲音在空曠的房間裏回蕩，帶著深深的顫抖和痛苦，我來看你了。這麼多年過去了，我終於...終於鼓起勇氣來到這裏。
他緊緊抓住被角，手指用力到泛白，指節都在輕微顫抖：你在那邊...過得還好嗎？你...你後悔當初的選擇嗎？如果時光能夠倒流，你還會選擇那條絕路嗎？
這個小院，正是當年禁錮過任雪盈的地方。當年兩人感情破裂後，蘇將軍一怒之下將她囚禁在此，本想讓她反省懺悔，卻沒想到最終釀成了無法挽回的悲劇。自從那場慘劇發生之後，這處院落就被徹底封閉，任何人都不得靠近半步，就連打掃的下人也被嚴厲禁止進入。
蘇將軍更是有意避開這裏，每次路過都要繞道而行，生怕一見舊景便觸景傷情，勾起那些痛苦的回憶。任雪盈這三個字，已然成了他心頭永遠的魚刺，無人敢貿然去觸及，連他自己也不願意去想起。
然而今夜他卻莫名其妙地被什麼神秘的力量牽引而來，鬼使神差地推開了這扇多年無人問津的門扉。或許是因為今天在蘇九兒那裏看到的一切，讓他想起了這個女兒的母親，想起了那個曾經深深愛過卻又深深傷害過的女人。
推開門的那一刻，曾經的一幕幕彷彿重現在眼前。他彷彿看到了她曾經使用過的物件，聽到了她曾經的笑聲和哭泣聲，感受到了她曾經的溫暖和絕望。心頭頓時被針紮般的刺痛感遍佈全身，那種痛楚幾乎要將他撕裂，但他卻不忍就這樣轉身離開。
阿盈，這些年來我一直在派人尋找諾兒的下落，我找遍了大江南北，訪遍了名山大川，可是我始終找不到他的蹤跡......蘇將軍的喉頭哽咽，聲音變得嘶啞，那孩子恐怕是真的再也找不回來了。他那麼聰明，那麼可愛，如果還活著的話，現在應該已經十幾歲了......
說到這裏，他再也說不下去了，眼淚終於忍不住奪眶而出。那個失蹤的孩子，是他和任雪盈唯一的兒子，也是他心中永遠的痛。當年在任雪盈跳崖後的混亂中，年僅三歲的小諾兒神秘失蹤，至今生死未卜。
他沉默了良久，才重新開口，聲音中帶著明顯的顫抖：阿盈，好在我們還有個女兒...九兒她長大了，變得很像你呢。這些年來我確實虧欠了她太多，我承認我是個失敗的父親，但幸好現在還不算太晚，以後我一定會好好補償她，絕不會再讓她受任何委屈。
他抬起頭，望著房間的某個角落，彷彿能夠看到任雪盈的身影：她的性子，她的倔強，她的聰慧，真的很像你。今天我看到她保護那些侍女的樣子，那種堅定和勇敢，簡直就是年輕時的你。隻可惜...隻可惜你再也看不到她的成長了，看不到她如何從一個受欺負的小女孩蛻變成如今這般出色的姑娘。
夜風從破損的窗欞吹進來，帶起一陣灰塵，也帶走了他的嘆息聲。這一夜，蘇將軍在這個荒涼的小院中坐到了天明，直到晨曦初露，他才緩緩起身，將那床薄被重新鋪好，然後悄悄離開。
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與此同時，在蘇九兒的院落中，今夜卻是一片歡聲笑語。這一餐可謂是她來到將軍府後吃得最為豐盛的一頓飯。她手下的那些侍女們幾乎是使出了渾身解數，動用了各種關係和資源，精心烹調了滿滿一桌子的佳肴美餐。
有紅燒肉、白切雞、清蒸魚、糖醋排骨、宮保雞丁等等，每一道菜式都製作精美，色香味俱全。還有各種精緻的點心和湯品，甚至連平日裏難得一見的燕窩銀耳湯也準備了一大盅。整桌的宴席恍如宮廷大餐一般華麗，讓人看了就食慾大增。
蘇九兒掃視著這一桌子的豐盛酒菜，心中湧起一陣暖流。她稍作停頓，便招呼侍女們一同入席，要大家坐在一起共同用膳。侍女們起初還推辭不敢，紛紛說著什麼尊卑有別、主僕有序的道理，認為自己不配與小姐同桌用餐。
但在蘇九兒那越發嚴肅的眼神注視下，她們最終還是滿懷感激和忐忑地在桌邊坐下了。這樣的場景在等級森嚴的將軍府中簡直是聞所未聞的，任何一個主子都不可能與下人同桌吃飯，這完全違背了封建社會的等級秩序。
你們都是我的人，我自然會護佑你們到底。蘇九兒舉起酒杯，認真地看著每一個侍女，有我一口肉吃，就自然也有你們一口湯喝！我們既然要在一起生活，就要同甘共苦，榮辱與共。
這簡簡單單的一番話，卻讓在場的侍女們幾乎熱淚盈眶。她們一向身處社會的最底層，隻有效命主子、任人驅使的份。從小到大，她們何曾被任何一個主子如此真心實意地看重和對待過？她們的小主人是真真正正地將她們視作有血有肉的人，而不是低微卑賤的奴僕。
小姐的恩德，我們永世難忘！春花顫抖著聲音說道，眼中盈滿了淚水。
是啊，我們何德何能，能夠遇到小姐這樣的好主子？夏荷也激動地說道。
其他的侍女們也紛紛附和，個個都是滿臉的感激和崇拜。她們是何等的幸運，能夠遇到這樣一位慈祥仁厚、待人如親的主子？這簡直就像是上天的恩賜，讓她們這些原本卑微如蟻的下人，也有了做人的尊嚴和希望。
激動之下，她們甚至還提議要舉行一場樸素而莊重的拜把子盟誓儀式。春花率先開口：小姐，我們願意與您結為異姓姐妹，從今往後生死與共，誓死保衛您的安全和尊嚴！
蘇九兒聽到這個提議，心中也是感動不已。她笑著點了點頭：好，既然大家都有此心意，那我們就結為姐妹，從今往後患難與共，不離不棄！
於是，在這個普通的夜晚，在這個簡陋的院落中，一場特殊的結拜儀式開始了。她們沒有什麼貴重的貢品，隻是點了幾炷香，擺了幾樣簡單的水果和糕點，然後一起跪在小小的神龕前，虔誠地許下了生死相依的誓言。
皇天後土在上，我等今日結為異姓姐妹，從今往後同心協力，患難與共。不求同年同月同日生，但求同心同德同進退。若有背叛姐妹情誼者，天地不容！
蘇九兒端起酒杯，與每一個侍女一一碰杯，主僕之間的界限在這一刻徹底消失，取而代之的是真摯的姐妹情誼。她們一起喝酒，一起歡笑，一起暢談著對未來的憧憬和希望，整個院落都洋溢著溫馨和諧的氣氛。
這一夜，她們談到了很晚很晚，直到夜深人靜，才各自散去休息。但是每個人的心中都留下了深深的溫暖和感動，這將成為她們一生中最珍貴的回憶之一。
從這一夜開始，蘇九兒的院落不再是一個冷清孤寂的地方，而是一個充滿了溫情和希望的家。而她們這些原本卑微的侍女，也不再是簡單的主僕關係，而是可以生死相托的親姐妹。
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