離開了木靈村那寧靜而充滿生命氣息的環境，端木雲與青藤再次投入了廣袤無垠的萬古森林。不過這一次，有青藤這個土生土長的森林之子作為嚮導，行程順利了許多。
青藤對林中的一草一木都極為熟悉，他能通過風中傳來的氣味、地麵微小的痕跡、甚至鳥獸的啼鳴，判斷出前方是否有危險的妖獸領地、或者難以通行的沼澤瘴氣區。他帶著端木雲穿梭在一條條隱秘的獸徑和林間空隙，避開了許多不必要的麻煩，速度比端木雲獨自穿行時快上數倍。
隨著不斷南行，周圍的植被開始出現細微的變化，樹木不再像核心區域那般巨大得遮天蔽日，陽光能夠更多地灑落林間。人類活動的痕跡也逐漸增多，被踩踏得光滑的小徑、殘留著篝火灰燼的臨時營地、以及一些粗糙卻有效的狩獵陷阱，都預示著他們正在接近森林的邊緣。
數日之後，當兩人鑽出一片茂密的灌木叢，眼前的景象豁然開朗。
一片巨大的、被群山環抱的穀地出現在眼前。穀地之中，沒有規整的街道和城牆，各式各樣的建築依著山勢高低錯落地搭建著，木質、石質、甚至獸皮帳篷混雜在一起，顯得雜亂無章，卻又充滿了野蠻生長的活力。無數人影在其中穿梭往來，喧囂鼎沸的人聲、叫賣聲、獸吼聲混雜在一起，形成一股獨特的聲浪，撲麵而來。
這裏就是南疆最大的貿易聚集點，三教九流匯聚之地——百草集。
“端木大哥，我們到了。”青藤壓低聲音說道，眼神中帶著一絲對外界喧囂的不適應。
端木雲點了點頭，目光掃過這片巨大的集市。街道兩旁，商鋪林立，旌旗招展；空地上，各種攤位密密麻麻，售賣著五花八門的貨物：散發著靈光的藥材、形態各異的礦石、還帶著血腥氣的妖獸材料、閃爍著符文光芒的法器、以及一些用途不明的古怪物品。空氣中瀰漫著草藥味、汗味、牲畜味以及各種靈氣混雜在一起的複雜氣味。
在這裏，可以看到身著各色服飾、氣息各異的人族修士；有保持著部分獸類特徵、眼神桀驁的妖族；有身材高大、麵板上繪製著圖騰的蠻族戰士；甚至還有一些形態奇特、難以分辨種族的生靈。他們或高聲討價還價，或沉默地擦肩而過，眼神中大多帶著警惕與精明。
端木雲將自身金丹氣息收斂到極致，看上去如同一個普通的築基後期修士。青藤也將代表木族的特徵稍作掩飾，用一塊頭巾包住了略顯尖長的耳朵。兩人如同滴水入海，低調地融入了熙熙攘攘的人流。
他們的首要目標，是找到木心長老提及的“包打聽”。
按照描述，兩人在集市相對偏僻、靠近山腳的一角，找到了一間名為“聞風閣”的陳舊小樓。這小樓與周圍喧囂的環境格格不入，門可羅雀，木質招牌上佈滿了歲月的痕跡，彷彿隨時會掉下來。
推開吱呀作響的木門，閣內光線昏暗，隻有一個鬚髮皆白、穿著洗得發白的灰色長袍的老者，正趴在櫃枱上打著瞌睡，口水都快流到桌麵了。
青藤上前，輕輕敲了敲櫃枱，同時將木心長老給予的那枚特殊生命符印取出，放在台上。
老者迷迷糊糊地抬起頭，揉了揉惺忪的睡眼，看到那枚符印時，渾濁的眼睛裏閃過一絲精光。他拿起符印仔細感應了一下，又抬頭打量了一下青藤和端木雲，尤其是在氣息內斂、卻隱隱讓他感到一絲壓力的端木雲身上多停留了片刻。
“木靈村的小傢夥？還有這位……朋友。”老者的聲音帶著剛睡醒的沙啞，但語氣卻不再迷糊，“跟我來吧。”他慢悠悠地站起身，掀開櫃枱後的布簾，示意二人進入內室。
內室比外麵更加簡陋，隻有一張木桌和幾把椅子。老者（包打聽）示意二人坐下，自己也癱坐在主位上，打了個哈欠：“木心那老傢夥讓你們來的？想知道什麼？規矩懂吧？訊息有價，看在那老傢夥的麵子上，給你們打個八折。”
端木雲開門見山：“我們想打聽關於‘葬沙海’的訊息，尤其是近期的異常，以及……可能與‘空間’相關的事物。”
聽到“葬沙海”和“空間”這兩個詞，包打聽原本慵懶的神色收斂了幾分，坐直了身體。他沉吟片刻，道：“葬沙海……那片死地，可不是什麼好去處。近百年，那裏的空間越發不穩定，核心區域偶爾會有奇異的光華和虛影閃現，有傳言說是某個上古遺跡要現世了，吸引了不少亡命徒前去，但活著回來的沒幾個，都說裏麵的空間裂縫和上古殺陣更加恐怖了，元嬰老怪進去都得脫層皮。”
他頓了頓，壓低了聲音：“關於你提到的‘空間’相關之物……古老的傳說裡，確實提到過沙海中可能存在掌控空間的鑰匙，形態莫測，有人說它無形無質，也有人說它會幻化成沙海蜃樓中的景象。但這都是虛無縹緲的傳說，當不得真。”
接著，他的聲音更低了，帶著一絲警惕：“不過，最近確實有幾批人在暗中打探沙海的訊息，尤其關注空間異常點和可能的遺跡入口。其中有一批人，氣息陰冷隱蔽，行事詭秘，根據你們的描述，很可能就是你們要找的‘幽冥教’。他們似乎在尋找一個非常具體的‘空間坐標’，具體是哪裏，就查不到了。”
包打聽最後提醒道：“百草集這地方，眼睛多得很。你們打聽沙海和空間之事，恐怕已經引起了一些人的注意。幽冥教在此地盤踞多年，眼線遍佈，你們務必小心。”
離開聞風閣，兩人心情都有些沉重。幽冥教果然也對空間之鑰有所圖謀，而且似乎走在了前麵。
接下來，兩人在集市中採購一些進入沙漠可能用到的物資，如特大號的水囊、能夠抵禦風沙和一定程度上隱匿氣息的“辟沙符”、以及一些解毒和恢復的丹藥。
就在他們在一個售賣普通藥材的攤位前駐足時，衝突發生了。
幾名身材魁梧、臉上帶著刀疤、氣息彪悍的傭兵，正圍著一個售賣低階止血草的老者，言語粗魯，強行以極低的價格要包攬老者所有的藥材。老者苦苦哀求，卻換來傭兵們的推搡和嘲笑。
青藤看得眉頭緊皺，木族天性親近自然，尊重生命，最見不得這種欺淩弱小的行徑。他忍不住上前一步，用還算流利的通用語說道：“幾位，買賣講究自願，何必強人所難？”
那傭兵頭目見有人出頭，還是個看起來年紀不大、帶著點“異族”特徵（青藤雖經偽裝，但氣質難掩）的小子，修為也不過築基後期，頓時嗤笑一聲：“哪裏來的小崽子，也敢管爺爺們的閑事？滾開！看你這細皮嫩肉的，像是森林裏那些不敢見光的木疙瘩，再不滾，連你一起賣了！”
聽到對方侮辱木族，青藤臉色頓時沉了下來，手握住了背後的長弓。
端木雲本不想節外生枝，但對方辱及盟友，便不能再沉默。他上前一步，擋在青藤身前，目光平靜地看著那傭兵頭目：“道歉，然後離開。”
那傭兵頭目見端木雲氣息不顯（端木雲收斂了修為），隻當是個不知天高地厚的普通修士，獰笑一聲：“找死！”說著，缽盂大的拳頭帶著惡風，直接砸向端木雲麵門。
端木雲甚至沒有動用絲毫靈力，隻是隨意地抬起右手，後發先至，精準地抓住了對方的手腕。
那傭兵頭目隻覺得自己的拳頭彷彿砸在了一座鐵山之上，一股無法抗拒的巨大力量從對方手上傳來，劇痛瞬間從手腕蔓延至整條手臂！
“啊！”他慘叫一聲，身不由己地跪倒在地，額頭冷汗直冒，感覺自己的手骨都快被捏碎了！
其餘幾名傭兵見狀，又驚又怒，剛要上前，卻猛然感受到一股如同洪荒巨獸般的恐怖威壓一閃而逝，雖然短暫，卻讓他們靈魂都在顫抖，彷彿下一刻就要被碾碎！那是端木雲刻意釋放的一絲金丹威壓！
這幾名傭兵不過是築基期，哪裏承受得住金丹真人的威壓？頓時嚇得臉色慘白，僵在原地，不敢動彈。
端木雲鬆開手，冷冷地吐出一個字：“滾。”
那幾名傭兵如蒙大赦，扶起還在哀嚎的頭目，屁滾尿流地鑽入人群，消失不見。
周圍看熱鬧的人群發出一陣低低的驚呼，看向端木雲的目光充滿了敬畏。雖然解決了麻煩，但端木雲能感覺到，幾道不懷好意的目光，如同毒蛇般，從集市的陰影處投射而來。
當晚，兩人在集市內一家名為“客再來”的客棧住下。深夜，端木雲正在打坐調息，神識卻敏銳地察覺到，有幾道隱晦的氣息在客棧周圍徘徊窺探。
他佯裝不知，暗中卻已提高了警惕，星輝與力量在體內緩緩流轉。
果然，到了後半夜，一道幾乎與陰影融為一體的身影，如同鬼魅般悄無聲息地潛入了客棧，避開了所有簡單的警戒陣法，目標明確地向著他們所在的房間摸來。
就在那道黑影即將靠近房門，手中翻出一柄淬著藍光的匕首時——
咻！
一支翠綠色的箭矢，毫無徵兆地從房間門縫中射出，精準無比地釘在了黑影腳尖前的地板上，箭尾兀自輕輕顫動，發出細微的嗡鳴。
黑影的身形驟然僵住，顯然沒料到自己的行蹤早已暴露。他猶豫地看了一眼緊閉的房門，感受到房間內隱隱傳來的、令他心悸的氣息，最終還是沒敢硬闖，身形一晃，如同青煙般迅速退走，消失在夜色中。
房間內，青藤緩緩放下長弓，對端木雲點了點頭。他憑藉木族對植物的獨特親和，早已通過房間窗台上擺放的一盆不起眼的綠植，感知到了那潛行者的靠近。
次日清晨，一則訊息如同長了翅膀般傳遍了整個百草集：三日後，由集內勢力最大、背景神秘的“四海閣”舉辦的季度拍賣會，將有一件得自葬沙海邊緣的“異寶”作為壓軸之物拍賣！據傳聞，此寶與神秘的空間之力有關，能扭曲光線，製造幻影！
訊息一出，整個百草集都為之轟動。無數修士議論紛紛，對這件“異寶”充滿了好奇與貪婪。
端木雲聽到這個訊息，眉頭微蹙。是巧合？還是幽冥教設下的陷阱？那所謂的“異寶”，是否與空間之鑰有關？
無論如何，這拍賣會，他必須去一探究竟。他與青藤設法，通過包打聽的渠道，花費了不少靈石，弄到了兩張拍賣會的入場請柬。
百草集的風雲，似乎因這件突如其來的“異寶”，而開始湧動。端木雲感覺到，一張無形的網，似乎正在緩緩收緊。
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