凜冽的寒風漸漸被拋在身後，端木雲孤身一人，行走在廣袤無垠的北境大地。他沒有選擇急速禦空，而是以一種近乎遊歷的方式，時而駕馭星殞劍掠過長空，俯瞰腳下壯麗的冰川與無垠的雪原；時而收斂氣息，徒步行走在凍土之上，感受著這片土地的厚重與蒼涼。
他見過如同利劍般刺破蒼穹的巍峨冰山，也見過在冰雪縫隙中頑強綻放的、不知名的瑩白小花。遇到過在暴風雪中艱難遷徙的雪原麋鹿群，也曾在某個背風的山穀，看到一個小型部落的牧民，依靠著幾頭氂牛般的妖獸，在極端環境中掙紮求生。
這一切，都讓他對“生存”與“守護”有了更深的體會。心境在空曠與寂寥中，如同被冰雪洗滌過一般，愈發沉靜、開闊。以往因連番廝殺激戰而積累的些許戾氣，也在這漫長的旅途中漸漸沉澱、化解。
途中偶有幾隻不開眼的低階雪狼或冰熊試圖將他視為獵物，往往還未近身，便被一縷細微的星輝劍氣驚走，或化為一具冰冷的屍體。對他而言，這些已構不成任何威脅。
隨著不斷南行，腳下的凍土逐漸被黑色的、帶著濕氣的土壤取代，稀疏的苔蘚開始連成一片，隨後出現了低矮的灌木叢。氣溫明顯回升，呼吸間不再是刺骨的冰寒，而是帶著一絲泥土的芬芳。
當他跨越一條奔騰咆哮、由冰川融水匯聚而成的大河後，眼前的景象豁然開朗。一望無際的草原鋪陳開來，綠意盎然，其間點綴著不知名的野花，遠處甚至能看到成群的普通野獸在奔跑。天空也變得高遠，白雲悠悠，與北境那永恆鉛灰色的天空截然不同。
端木雲放緩了腳步，細細體會著這截然不同的環境。此地的靈氣，不再像北境那般冰寒刺骨、帶著死寂，而是充滿了勃勃的生機，濕潤而溫和。他調整著體內劍元的運轉，使之更好地與周圍環境相融。
繼續前行，草原逐漸被起伏的丘陵和零散的樹林取代。終於，在一座建立在交通要道上的、名為“望北驛”的邊陲小鎮，端木雲停下了腳步，決定稍作休整，並打探訊息。
小鎮不大，卻異常熱鬧。粗獷的北境商人帶著皮毛和礦石南下，精明的南方行商則運來布匹、鹽鐵和奢侈品。隨處可見挎著刀劍、風塵僕僕的冒險者，以及一些眼神閃爍、身份不明的流亡客。空氣中混雜著牲畜的氣味、酒香和各種口音的喧嘩。
端木雲走進一間看起來最為嘈雜的酒館，在角落要了一壺本地釀造的、略帶澀味的麥酒，默默傾聽。
“……聽說了嗎？‘黑風團’上次進了萬古森林，想搞點金線蘭，結果碰上了‘鬼麵藤’，進去十個人，就回來倆，還都瘋了！”
“嘖嘖，那鬼地方，外圍撿點便宜還行，深處是真去不得。那些大樹，搞不好哪天就成精了！”
“何止樹？我聽說裏麵還有‘木族’，長得跟人差不多，但能在樹裡穿行，箭法神著呢，排外得很！”
“寶藏？傳說多了去了！上古宗門遺跡、木族聖物、吃了能長生不老的仙果……嘿，有命拿才行啊！”
“最近林子裏好像不太平，妖獸活動頻繁，據說深處還有異寶出世的光華……”
嘈雜的議論聲中，“萬古森林”、“妖植”、“木族”、“遺跡”、“異寶”等詞彙頻繁出現。端木雲不動聲色，結合自己所得的資訊，對那片未知的林海有了更具體的認知。他確認了進入森林的主要路徑，以及幾個需要注意的危險區域。
離開望北驛，端木雲繼續南行。氣候越發溫暖濕潤，周圍的植被也越發茂密。數日後，當他翻過一道漫長的、長滿橡樹和楓樹的山嶺時，眼前的景象，即便是以他如今的心境，也不由得為之震撼。
那是一片真正的、浩瀚無邊的綠色海洋！
目之所及，儘是連綿起伏、不知蔓延至何方的古老森林。參天巨樹的樹冠層層疊疊，緊密相連，彷彿為大地撐起了一片永恆的綠色蒼穹。森林的邊緣，各種藤蔓、灌木、蕨類植物瘋狂生長，交織成一道道難以逾越的綠色壁壘。濃鬱到幾乎化不開的生機靈氣撲麵而來，其中夾雜著泥土腐爛、花朵綻放、以及無數生命活動的複雜氣息。
與北境永凍荒原那令人心悸的死寂截然不同，這裏充滿了喧囂的生命力。鳥鳴、獸吼、蟲嘶，各種聲音交織成一曲原始而磅礴的生命交響樂。
而更讓端木雲心神一動的是，他懷中的指引之鑰碎片，在此刻微微發熱，散發出比之前任何時候都要清晰的共鳴波動！那波動的源頭，指向森林的深處，傳遞來的是一種渾厚、磅礴、彷彿蘊含著開山裂海般無窮力量的意念！
“力量之鑰……果然在此。”端木雲目光灼灼。
在森林邊緣的一條溪流旁，他遇到了一隊正在處理獵物的本地獵戶。這些獵戶麵板黝黑，身手矯健，穿著獸皮縫製的衣物，身上帶著淡淡的血腥氣和叢林的氣息。他們看到獨自一人、氣質不凡的端木雲，都露出了驚訝和警惕的神色。
為首的老獵戶打量了端木雲一番，操著帶有濃重口音的通用語勸誡道：“外來的修士？一個人進老林？使不得，使不得啊！這裏麵可不是遊玩的地方，吃人的大蟲、帶毒的妖藤多的是！再往裏走，還有木族的地盤，他們不喜外人，冒犯了可是要丟性命的！”
端木雲能感受到對方話語中的善意，他收斂了自身氣息，顯得平和許多，拱手道：“多謝老丈提醒。在下隻是遊歷至此，對這片森林頗為好奇，想在外圍探尋一番。”他取出幾塊在北境隨手收集的、品質一般的寒鐵礦石，“些許心意，換老丈一張外圍的地圖和一些提點可好？”
老獵戶看到那泛著寒光的礦石，眼睛一亮，這在南方可是稀罕物。他猶豫了一下，接過礦石，從懷裏掏出一張用獸皮粗糙繪製的地圖，上麵標註了一些水源、相對安全的宿營地以及需要繞行的危險區域。他又絮絮叨叨地說了許多叢林經驗，比如如何辨別方向、哪些植物有毒、如何躲避某些常見的妖獸等等。
端木雲認真記下，再次道謝。
辭別了熱情的獵戶，端木雲深吸一口氣，邁步踏入了萬古森林。
一步之差，恍如隔世。
高大的樹冠幾乎完全遮蔽了陽光，隻有些許斑駁的光點透過縫隙灑落，使得林內光線昏暗而迷離。空氣變得悶熱而潮濕，混合著濃烈的腐殖質氣味和花香。腳下是不知道積累了多少年的厚厚落葉層，踩上去軟綿綿的，發出沙沙聲響。
參天古木、纏繞的藤蔓、奇形怪狀的菌類、色彩斑斕卻可能蘊含劇毒的花朵……構成了一幅光怪陸離而又危機四伏的景象。
端木雲立刻將自身氣息收斂到極致，如同枯木頑石。神識如同無形的蛛網，小心地向四周蔓延開去，但立刻感覺到了一種阻滯感，這裏的植被太過茂密，極大地影響了神識的探查範圍。
他能清晰地感覺到，無數道或好奇、或貪婪、或冰冷的目光，從陰暗的角落、茂密的枝葉間投射而來。那是林中的毒蟲、潛伏的獵食者，以及那些彷彿擁有簡單意識的妖植。
新的挑戰，已然開始。端木雲辨明瞭一下指引之鑰共鳴的方向，如同一個最謹慎的旅人，開始在這片古老而神秘的林海中，向著目標，悄然前行。
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