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曹操立在大營中央，臉上的欣喜笑容溫和而誠懇，與滿營諸侯的雀躍融為一體，可心底卻一片冰封，翻湧著冰冷的嘲諷與狠戾。
他垂在身側的手悄然收緊，指尖無意識地摩挲，心中暗自思忖：
這層窗戶紙，我不說，你們自然不會知道，更不會願意去深究背後的真相。
亂世之中，人人皆為活下去奔波，功勞是我的，你們手下的士卒隻管有肉吃便足夠了，至於這肉究竟是什麼來曆，又何必刨根問底？
他壓下眼底深處一閃而過的陰翳，迎著袁紹滿是讚許的目光，又掃過諸侯們紛紛投來的友善眼神，緩緩躬身拱手，語氣恭敬而懇切，每一個字都透著十足的誠意：
“多謝盟主厚愛，亦多謝諸位諸侯信任。曹某定當全力以赴，不負盟主所托，不負諸位所望，七日之內，必帶糧草歸來，徹底解聯軍之危！”
這番話說得擲地有聲，滿是篤定，無人能從他平靜沉穩的表象下，窺探到那顆陰狠決絕的心。
諸侯們紛紛點頭稱讚，更有人主動上前寒暄，言語間滿是拉攏之意，全然忘了片刻前對曹操的懷疑與鄙夷，也忘了那句以人為糧的毒計帶來的驚悚，隻餘下對糧草的期盼與對曹操的認可。
大營內的氣氛愈發融洽，彷彿昨夜的慘敗與糧草儘毀的危機，都已隨著這份約定煙消雲散。
主位上的袁紹，此刻徹底卸下了心頭大石，糧草難題得以解決，壓在他心頭的巨石轟然落地，整個人也重新恢複了往日的意氣風發。
他抬手捋了捋頜下鬍鬚，神色間滿是掌控全域性的得意，全然無視了方纔與袁術激烈爭吵的尷尬，彷彿那場撕破臉皮的爭執從未發生過。
袁術雖仍站在一旁，臉色依舊難看，卻也知此刻大局已定，再發作無益，隻能暗自憋著怒火，冷眼看著場內的一切。
袁紹心中重新燃起了信心，先前因接連敗給劉度而生的頹喪與憋屈，也消散了大半。
他忽然想起，自己方纔在怒火攻心之際，因不滿聯軍潰敗，又被丁原一番說辭挑撥，竟讓人火速傳召孫堅。
本是想藉著陣前不出力、臨陣脫逃的由頭，治孫堅的罪，以儆效尤，穩固自己的盟主權威。
可如今糧草之計已定，聯軍局勢即將穩住，他便再無心思追究孫堅的罪責。
眼下正是用人之際，若是嚴懲孫堅，難免寒了其他諸侯的心，反倒得不償失。
更何況，接連數次敗在劉度手中，袁紹心中雖依舊不服氣，卻也不得不認清現實：
劉度及其麾下將士，絕非等閒之輩。
那支龍驤鐵騎的悍勇、劉度自身天下無雙的武力，都遠超他的預料。
回想此前丁原在他麵前控訴孫堅，言語間雖句句指責孫堅作戰不力，卻總透著幾分刻意隱瞞，如今想來，恐怕丁原的說辭之中，藏了不少私心，未必全是實情。
聯軍潰敗絕非孫堅一人之過，若真要追責，在場諸侯無人能辭其咎，這般念頭掠過心頭，袁紹便更堅定了放過孫堅的想法。
就在袁紹暗自盤算之際，大營外傳來一陣清脆的通報聲，親兵快步走入營中，單膝跪地，恭敬稟報道：
“啟稟盟主，長沙太守孫堅，已然到營！”
話音剛落，眾人便循著大營門口的方向望去，隻見孫堅身著一襲整理整齊的鎧甲，雖甲冑上仍殘留著些許戰場的塵土，卻已不複昨夜的狼狽，身姿挺拔，步伐沉穩地走了進來。
他身後跟著數名麾下將領，個個神色肅穆，雖也帶著征戰後的疲憊，卻紀律嚴明，緊隨孫堅身後。
更引人注目的是，孫堅身側還跟著一個少年郎，約莫十餘歲年紀，麵如冠玉，眼神銳利，一身短打勁裝，透著幾分英氣勃勃，正是孫堅的長子孫策。
相較於營中其他諸侯及麾下將領衣衫殘破、神色萎靡的狼狽模樣。
孫堅一行因率先退回酸棗，得以有時間稍作整頓，無論是衣甲、神態，都體麵了不少，這份從容，在滿營的頹喪之中，顯得格外突出。
孫策跟在父親身旁，目光好奇卻不怯懦地掃過營中眾人，麵對袁紹的威嚴與諸侯們各異的目光，依舊腰背挺直，頗有其父之風。
孫堅踏入大營後，目光第一時間便落在主位的袁紹身上，不敢有半分怠慢，快步上前數步，對著袁紹恭敬行禮，姿態謙卑而得體：
“長沙太守孫堅，見過盟主。不知盟主緊急傳召，有何要事吩咐？”
他心中暗自揣測，昨夜聯軍大敗，盟主此刻傳召自己，想必是為了戰事失利之事，心中雖有準備，卻也難免多了幾分警惕。
大營兩側的諸侯們紛紛將目光投向孫堅，神色各異。
有人帶著看熱鬨的心態，等著看袁紹如何處置孫堅；
也有人暗自擔憂，生怕此事再度引發聯軍內訌；
還有人漠不關心，隻顧著盤算即將到來的糧草，對其他紛爭毫不在意。
其中，丁原坐在一側，目光陰鷙地盯著孫堅，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑，心中暗自得意：
這下子你就等著被責罰吧！剛剛遭逢大敗，軍心渙散，再加上我之前在盟主麵前汙衊你陣前不出力、臨陣脫逃，樁樁件件，足夠你喝一壺的了。
最好能被盟主重罰，也好免了我的罪責。
丁原越想越覺得快意，眼神中的惡意幾乎要溢位來，隻等著看孫堅落得個淒慘下場。
然而，預想中的責罵並未降臨。
袁紹坐在主位上，神色平靜，並未立刻開口，似乎還在斟酌措辭。
就在這短暫的沉默之際，方纔退回原位的曹操，忽然向前一步，主動站了出來，打破了場內的寂靜。
曹操心中自有考量：他即將領兵前往兗州圍剿青州軍，若是自己這邊前腳剛走，盟軍內部就因為孫堅的事情再起嫌隙，相互猜忌、爭鬥，恐怕不等他帶回糧草，聯軍就已自行瓦解。
到時候彆說抗衡劉度，就連自身都難以保全，他的一番謀劃也會儘數落空。
為了穩住聯軍局勢，確保自己能順利完成籌糧之事，他必須站出來，化解這場潛在的危機，不能讓孫堅之事再生波瀾。
想到此處，曹操目光堅定地看向袁紹，語氣誠懇而公允地說道：
“啟稟盟主，孫將軍先前在虎牢關一戰，並非作戰不力、臨陣懈怠。
想來是劉度軍隊太過精銳，龍驤鐵騎悍勇無雙，非我等尋常士卒所能匹敵，否則，我等十幾萬聯軍，也不至於落得這般慘敗下場。
孫將軍已然儘力，還望盟主明察，莫要錯怪忠勇之人！”
曹操這番話，既為孫堅開脫，又巧妙地將聯軍慘敗的原因歸咎於劉度軍隊的強悍，而非某一位諸侯的過失，既給了袁紹台階下，也維護了聯軍的團結。
營中諸侯聞言，紛紛側目，有人麵露讚同之色，也有人暗自驚訝於曹操的主動出頭。
一時之間，大營內的目光再度聚焦在曹操與袁紹身上，等著看袁紹如何決斷。
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