不知不覺中，劉硯一行人終於回到了幷州。
官道兩側的景緻悄然變化。
冀中平原的平闊漸次退去，取而代之的是起伏的丘陵與遠處青灰色的山巒輪廓。道旁的樹木也顯得更為虯結蒼勁，風過時還帶著邊地特有的乾燥與涼意。
劉硯騎在赤兔馬上，破軍槍橫於鞍前。
他身側是荀攸、田豐，張遼、徐晃、趙雲三將分領騎兵前後護持。
隊伍中段是步卒與輜重大車，後隊則由審配、張郃押著剩餘物資與冀州各處的結算文書，緩行於十裡之外。
甄薑所乘的青幔車被安置在隊伍的中段偏後，十餘名甄府僕役與婢女隨行左右，外圍另有趙雲分派的一隊騎兵警戒。
車駕與軍中輜重保持著恰當的距離，既顯獨立，又不脫離大隊視野。
連日行軍，隊伍保持著每日六十裡的穩妥速度。
劉硯的目光掃過綿延的隊伍，又掠過遠處甄薑的車駕，最後落在自己馬側落後半步的一騎身上。
來鶯兒不願意乘坐甄薑的青幔車，所以仍作親衛打扮。
玄色衣甲將她單薄的身形包裹得嚴嚴實實，兜鍪低低壓著，隻露出小半張蒼白的臉。
她控馬的姿勢經過這些時日的磨練，已自然了許多，但此刻卻微微佝僂著背，目光低垂，不知望著地上的哪一處塵土。
自甄薑加入隊伍以來，來鶯兒便愈發沉默。
用飯時總是獨自蹲在遠處，就著冷水啃乾糧；宿營時也早早躲進分配給她的那頂小帳，不再像從前那般，偶爾會壯著膽子為劉硯送些熱水或整理書卷。
“鶯兒。”
劉硯的聲音並不高，但卻讓來鶯兒嚇了一跳，她慌忙抬頭，兜鍪下的眼睛有些紅腫，似是哭過。
“將、將軍.......”
她想要下馬行禮，卻被劉硯以手勢製止。
“隨我來。”
劉硯說罷，輕夾馬腹，轉向道旁一處略高的土坡。來鶯兒猶豫一瞬，咬牙催馬跟上。
土坡上生著幾叢枯草，視野開闊，可望見隊伍如長蛇般在官道上蜿蜒前行，也能看到遠處甄薑的青幔車。
“你近日心神不寧，所為何事？”劉硯開門見山。
來鶯兒的身體一顫，良久，才用極低的聲音道，
“奴婢.......奴婢無事。隻是.......隻是有些累。”
“累？”
劉硯搖頭，“你瞞不過我。可是因甄姑娘之事？”
來鶯兒猛地抬頭，眼中瞬間湧上淚光，又慌忙垂下，肩膀微微發抖。
她咬著嘴唇，不讓自己哭出聲，那模樣倔強又脆弱。
劉硯沉默片刻，緩緩道，
“鶯兒，你當日當眾表白，願追隨於我，不惜以死相逼。這份心意，我記著。”
來鶯兒臉上的淚珠滾落，滴在鞍上，暈開深色水漬。
“你隨軍以來，嚴守規矩，吃苦耐勞，從未有半句怨言。這些，我也看在眼裡。”
劉硯語氣並沒有什麼變化，但來鶯兒還是覺得一涼，
“但你需明白，我劉硯身為邊將，漢室宗親，此生所繫，非兒女私情，而是國事，是麾下萬千將士的性命與前程，是這天下將亂的大勢。”
他頓了頓，目光遙望北方，
“甄姑娘隨行，乃甄公為家族長遠計，亦是向我示好。我應允，是為穩住甄氏，得其錢糧物資之助。此中利害，關乎未來大局。”
來鶯兒輕輕點頭，淚水卻流得更急。
“至於你.......”
劉硯轉過頭，看向她，
“你與甄姑娘不同。她生於世家，長於閨閣，此行是家族之命。而你，是自擇其路，甘願漂泊。這份勇氣，我很欣賞。”
來鶯兒怔住，淚眼朦朧地望向劉硯。
“我知你心中不安，恐地位卑微，將來無依。”
劉硯的聲音轉沉，
“但我劉硯用人，不問出身，隻論本心與能力。你既跟了我，隻要謹守本分，不生事端，我自會給你一個妥當安置。將來無論我是成是敗，是生是死，總不會虧待於你。你如今這般模樣，既是看不起我劉硯，也是看輕了自己的選擇。”
劉硯沒有說什麼情話，甚至言辭之間隱隱還在指責來鶯兒最近的狀態。
但，在來鶯兒心中，這些話卻比任何甜言蜜語都更讓她心安。
“將軍.......”
她哽咽道，
“鶯兒明白了。鶯兒.......鶯兒再不多想，定會守好本分，絕不給將軍添亂。”
劉硯點頭，
“明白就好。擦乾眼淚，整肅儀容。你是我的親衛，莫讓人看了笑話。”
“是！”
來鶯兒用力抹去淚水，兜鍪下的眼睛雖仍紅腫，卻已重燃神采。
劉硯不再多言，拔馬下坡，回歸本隊。來鶯兒緊隨其後，控馬的身姿明顯挺拔了許多。
..........
午後歇馬時，一名甄府婢女碎步至中軍，對值守的親衛盈盈一禮，
遞上了一枚樸素木簪為信物，言甄姑娘請劉都尉至車駕旁一敘，有事請教。
這會兒，劉硯正在與荀攸、田豐核對沿途州縣遞來的文書。
聞言他略一沉吟，對荀攸二人道，
“我去去便回。”
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