周不疑給劉協解釋道：“不瞞陛下，有些事情是我和馬良商量過後才決定的。如果我們兩個都拿不準，我就跑去請教諸葛丞相。自從我接掌丞相印信以來，我至少去請教諸葛丞相五、六次了。說來也怪，那些很複雜的政務，隻要到了諸葛丞相那裏，經他三言兩語提點一下，我便知道該怎麼做了。事後反思，我又深自懊悔，覺得那些事情本來就是如此簡單，為什麼我當時就想不明白呢？”
劉協笑道：“你先是說自己比諸葛丞相強，後來又說自己與諸葛丞相不相上下，現在又說自己不如諸葛丞相。你的這種表現，不由得讓我想起了聖人的門徒子貢。”
周不疑道：“微臣慚愧，不敢跟聖人門徒相提並論。從今往後，我一定要虛心學習，再不敢張狂了。”
劉協帶著讚許的微笑說道：“其實你處理事情的態度是非常正確的。每件政務，哪怕它看起來非常簡單，也需要謹慎對待。政策一旦出現偏差，就會影響到很多人，所造成的後果也很難得到彌補。所以當你遇到疑難問題時，就應該多和相關的官員交流，也不要羞於向他人求問。”
周不疑連連稱是，僅僅不到一個月的時間，他便增添了幾分穩重，少了幾分年少輕狂。
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整個冬天，劉協都在悄無聲息地進行著進攻劉璋的各種戰備。
不知不覺間，建安12年便從案頭溜走了。
在過去的一年裏，劉協的大部分精力都用來處理內部事務，在漢中建立起了穩固高效的統治秩序，但沒有進行主動的對外擴張。
不過，由於蘇則的主動投靠，劉協兵不血刃就拿到了武都郡。雖然武都的人口和資源都十分貧乏，但總算讓劉協獲得了一個戰馬的產地。
其他勢力方麵，孫權大舉進攻江夏，但沒有成功，最後不得不與劉琦議和。這次戰爭使江夏損失了一些人口，將會對江夏的實力產生長期的不利影響。
而曹操那邊，則取得了重大進展。
他在入秋之後，以討伐烏桓為名，率主力北伐。
等到了幽州之後，他向公孫度借道去打烏桓。公孫度明白這是曹操的假途滅虢之計，於是斷然拒絕，導致雙方的關係走向決裂。曹操的大軍兵鋒東指，攻入了遼東。雙方大戰數月，實力不濟的公孫度被打得節節敗退，地盤被逐漸蠶食。
到年底的時候，公孫度已經喪失了整個遼東半島，不得不帶著殘兵敗將退守到朝鮮半島。
入冬之後，連續下起了多場暴雪，幫助公孫度解了圍。曹操眼見積雪深厚，於是就地休兵，準備來年再戰。至於公孫度，在損兵折將之後，還能不能撐到建安十三年的夏天，已經不好說了。
北方的烏桓，在曹操大軍壓境的情況下是噤若寒蟬，完全沒了以往的囂張氣焰。不管雪下得多大，這些人都沒敢越過長城一步。
不僅如此。烏桓單於蹋頓還派人給曹操送了一些戰馬，表現得十分恭順。
蹋頓還為袁氏兄弟求情，希望曹操能饒過他們。曹操為了在徹底消滅公孫度之前盡量不惹麻煩，於是撤銷了對袁氏兄弟的追捕令，赦免了袁氏兄弟的罪責。
在這一年裏，天下局勢最大的變化，其實還是劉協促成的：馬騰成了關中王，韓遂成了涼州王。
兩人各自剷除了自己地盤上的敵對勢力，成為關中和涼州的絕對主宰。不過，他們曾短暫臣服於劉協，但很快又倒向曹操。
下半年裏，馬騰和韓遂都在忙於建立內部統治秩序。雖說已經背叛了劉協，但他們大體上還是跟漢中之間保持了和平共處的關係。
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新年剛過，一萬精銳漢軍在耿紀的帶領下，悄無聲息地進入金牛道，直奔四川盆地的北大門——葭萌關。
沒有登壇拜將，沒有誓師儀式，劉協隻是悄悄地把大將軍的印信給了耿紀。一直到大軍出發很多天後，絕大部分漢京的百姓還不知道戰爭爆發的訊息。
諸葛亮作為軍師，與耿紀一起南征了。
耿紀出發5天後，劉協又命王威統帥5000兵馬作為後援，也悄悄地進入了金牛道。
王威不光是去支援的，他還有一個重要的職責是整修道路，為後來的騎兵部隊和輜重部隊入蜀提供條件。
王威出發後，劉協開始給整個漢中上發條，連續頒佈了多條政令：
1、命司徒石韜在漢中抽調三萬民夫，以當作後勤支援力量使用；
2、命司農劉巴從各郡抽調錢糧，繼續向勉縣集中物資；
3、命各郡縣提前開始今年的徵兵工作，以充實剛剛空下來的軍營；
4、命太學醫學院組織軍醫團隊；
……
直到耿紀出兵十幾天後，戰爭爆發的訊息纔在漢中散播開來。不過，這件事隻是讓人們在茶餘飯後多了一個談資，社會秩序並沒有出現動蕩。
20天後，耿紀從前線傳回訊息：他趁蜀軍未加防範之機，已經成功襲佔了葭萌關。
劉協馬上任命石韜為尚書，總攬漢中的一切軍政事務，然後自己帶著龐統，與趙雲的3000騎兵一起趕往前線。
如果葭萌關沒有拿下，那麼騎兵就無法去往前線，因為漢中和葭萌關之間全是重疊的山嶺，騎兵根本無法發揮作用。但葭萌關再往前，山嶺就越來越少，算是進入了四川盆地。這三千鐵騎在麵對缺少戰馬的蜀軍時，就可以發揮降維打擊的效果了。
走到半路的時候，劉協發現趙雲一直在偷瞄自己胯下的汗血馬，當即把他賞給了趙雲。趙雲高興得鼻涕泡都出來了，對劉協的忠誠度直接衝到100。
自從得了這匹馬，劉協自己總共也沒有騎過幾次，大部分時間都是拴在廄裡養膘。劉協近來動了把馬賞給有功將領的心思。如今，自己手下的名將也就一個趙雲（除了全能六邊形戰士諸葛亮），他又這麼喜歡汗血馬，那乾脆給他算了。
由於道路已經整修過，劉協他們隻用了4天時間就穿過了金牛道，來到了葭萌關。
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