由於劉采芸對冶鐵技術的改進，漢中的鋼鐵產量不斷攀升，質量也達到了同時代的巔峰。
原本漢中是中原鐵器的傾銷地，每年都會有大量產自南陽的鐵器輸入漢中。而現在，這一形勢發生了逆轉，漢中的鐵器開始外運，用以換取糧食和馬匹。
用這些鋼鐵打造出的兵器、盔甲效能優良，慢慢地替換掉了漢中兵馬的舊裝備，使漢中兵馬的裝備水平達到了比肩列強的水準。
在新武器的研發和裝備方麵，漢中集團也取得了長足的進步。
諸葛連弩已經實現了量產，開始裝備到軍隊。
漢中的將領們認為這種連弩能剋製騎兵，特別適合對付騎兵的密集衝鋒。隻要不遇上曹操的虎豹騎，他們有信心打贏任何騎兵兵團——當然，前提是逮到他們。
虎豹騎是具甲騎兵，連弩雖然也能造成有效殺傷，但作用肯定會大打折扣的。
而複合弓則稍顯遺憾，沒能發揮什麼作用。趙浩然在許都時製造的少量複合弓，到了這時已經差不多都壞了。
之所以出現這種情況，主要因素還是時代的製約，不論是弓身、弓弦，亦或是滑輪元件，都很難找到合適且耐用的材料。
原因還在於時代，能找到的用於弓弦、弓身、弓弧的材料，都很難達到理想的狀態。
在軍隊中的應用，將軍們發現了越來越多的缺點。這種弓不論是製造還是養護，成本都是非常高昂的。
當然，現在漢中能冶鍊優質鋼材了，但弓弦和滑輪依然沒招。
劉協與耿紀等人達成了共識，不再試圖用複合弓來代替普通的弓，將來仍用角弓或鐵弓裝備部隊。
但複合弓也並不是要捨棄，而是在質量上發力，以追求複合弓的射程和精度為目標，打造少量特彆強力的複合弓，再篩選出少數臂力驚人的士兵，以打造一支少而精的“狙擊”小隊。
這件事正由耿紀秘密籌備著。之所以秘密地進行，是因為這支小隊不可以過早暴露，否則就不好使了。
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在上半年裏，漢中最大的科研成就，還得說是黑火藥。
其實劉協很早就通過商人買到了少量的硝石。他把硝石交給劉采芸，由她試驗了一下黑火藥的配方，一切順利，但也沒什麼驚喜。
由於遲遲找不到大批量的硝石來源，所以沒有辦法製造足量的火藥，劉協心心念唸的打造火器部隊的計劃自然也無法展開。
但隨著韓遂成為劉協的藩屬，硝石問題忽然就得到瞭解決。
西北地區有大量的鹽湖，硝石礦也多得是。
當劉協發現涼州有硝石，立即組織官員和商人前去收購。涼州的漢、羌百姓發現能用這種透明的垃圾換到糧食，就紛紛加入採礦的大軍。
漢中很快獲得了數量可觀的硝石，而韓遂自始至終都不明白劉協為什麼會收購這麼多硝石。
硝石有了著落，劉協也立即著手囤積硫磺和木炭，很快就囤積了以噸計數的火藥原料。
但是如何利用這些火藥，卻成了一個比製造火藥更難的問題。
劉采芸告訴劉協：要想製造出來銃和炮，還有很多工程製造上的難題。例如火銃，現在既沒有適合銃的金屬材料，也沒有加工銃管的金屬工藝。
兩人商量了一下，決定先嘗試製造精度要求不那麼高的鑄銅炮。
按說鐵的效能會更好一些，不過黑火藥沒有那麼高的威力，而且銅的熔點更低，容易鑄造成大件的器物。
好多人以為自己穿越到古代的話，憑藉自初中學的那點科技知識，就可以輕鬆實現文明對野蠻的碾壓，實際上根本沒有一丁點可能。
任何一項偉大的發明創造，都不是憑藉個人能力單獨完成的，而是要依賴於時代的托舉。
人們往往被個別天才科學家的個別事例所鼓舞，殊不知這些隻是大海上的浪花。少了一朵浪花，大海將依舊潮起潮落。
愛迪生是發明瞭燈泡，但他也要在別人發明發電機之後才能發明燈泡。
劉協和劉采芸曾討論過一個話題，就是他們很可能在窮盡一生，也造不出來一輛具有實用價值的自行車。
別的不說，做輪胎的橡膠是原產於南美洲的。在三國時期，整個歐亞大陸都沒有一個人知道美洲的存在，又何談製造橡膠輪胎呢？
劉協目前能做的，隻有儘可能地給劉采芸提供更多的經費，然後耐心地等待。
不過，好的一點是：隨著時間的推移，漢中的財政狀況愈發寬鬆，劉協可以“肆無忌憚”地給劉采芸輸送科研經費。
一方麵，鑄幣廠的生產能力不斷攀升，漢中版的五銖錢源源不斷地流通到中原和荊州，換成了糧食、布帛等物資。
其次，通過馬匹和蜀錦的中轉貿易，漢中也能得到了不菲的收入。
麥收之後，劉協還在統治區域內第一次徵收了田賦。過去的這半年可謂是風調雨順，糧食產量很高，漢中的府庫也因此得到充實。
而且，劉采芸的某些科研成果，也慢慢轉化成了能夠盈利的產業。
例如，用優質鋼材打造的兵器，已經成為貴族們趨之若鶩的神兵利器，價值堪比黃金。
還有，過了年之後，糜芳把給劉協的分紅提高了一倍。
不光有錢了，通過與周邊地區的貿易，漢中也獲得了許多本地並不出產的重要物資。原本交通閉塞的漢中，通過發達的漢江水運，漸漸發展成了一個商業中心，漢江上的商船每天都來往不絕。
最為興旺的商業，還得說是馬市，因為不論是漢中還是荊州，對馬匹的需求量都是非常大的。
這個需求量，一個小小的武都根本滿足不了。
但幸好，因為韓遂和劉協建立了朝貢關係，所以韓遂也開始向漢中出售戰馬。涼州的馬品質要更好一些，而且數量足夠多，迅速成了馬市交易的主角。
有了馬，荊州那邊也開始建立騎兵兵團了。
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從太學放假開始，劉協就開始為劉采芸籌備婚禮了。
直到現在，他心裏也很難接受：有一天他竟然會把弟弟嫁給別人當老婆！
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