曹操的軍隊渡過黃河時，天邊剛泛起魚肚白。
這是建安三年（注1）七月初七。
距離他殺邊讓，未滿一個月。
這段時間，許攸獻上的河北輿圖被複製了十二份，分發給曹仁、夏侯惇、於禁、樂進、李典、徐晃六將。
圖上標註的每一處糧倉、每一座戍堡、每一道險隘，皆用硃筆圈點，旁註小字。
“幷州刺史高乾，袁紹外甥，書生也。”
許攸在馬背上指著輿圖：
“此人好虛名，慕清談，每見士人必問經術，每遇軍務必問諸將。”
“其麾下兵馬兩萬，分駐太原、上黨、西河、三郡，看似星羅棋佈，實則各自為戰。”
曹操冇有接話。
他隻是望著前方起伏的山巒，右手無意識地摩挲著劍柄。
“上黨太守張揚，”許攸繼續道，
“庸碌之輩。當年董卓亂政，他縮在河內不敢出頭；後來歸附袁紹，也不過是看風向行事。”
“其部不過五千，多老弱，唯一可慮者，是壺關天險。”
曹操終於開口：“壺關，誰可破？”
許攸一笑：“明公帳下，破關者多矣。然攸有一言：壺關雖險，人心更險。”
曹操轉頭看他。
“張揚麾下部將楊醜、眭固，”
許攸壓低聲音：“此二人乃丁原舊部，對張揚早已不滿。明公若遣人密使，許以官爵——”
曹操忽然笑了。
那笑容很淡，卻讓許攸脊背一涼。
“子遠，”曹操道，“你果然是個好謀士。”
許攸垂首：“攸隻為明公效犬馬之勞。”
曹操冇有再說。
他勒馬駐足，望著北方蒼茫的群山。晨風捲起他玄色披風，獵獵作響。
“傳令各營，”他忽然道，
“三日之內，我要看到壺關城頭，插上我的旗。”
三日。
從陳留到壺關，八百裡路程。
三日後，壺關城頭，插上了“曹”字大旗。
楊醜在黎明時分開啟西門，眭固率部斬殺張揚於太守府。
曹操入城時，張揚的人頭剛剛被掛在城門口，血還在滴。
他看了一眼，隻說了一個字：“埋。”
然後繼續北上。
七月初九，太原郡治晉陽。
高乾據城死守，派人向鄴城求援。
援軍冇有來。
袁紹此刻正在病榻上吐血，
鄴城六萬大軍有一半被麴義帶走，另一半要拱衛根本，哪裡還有兵力北上？
七月十二，晉陽城破。
高乾率百餘親兵突圍，被夏侯惇追至汾水岸邊，亂箭射死。
曹操入城時，城中世家耆老列隊跪迎，奉上牛酒。
曹操冇有接。
他隻是看著那些垂首跪伏的錦袍玉帶，沉默了很久。
“程仲德，”他忽然喚道。
程昱策馬上前：“明公。”
曹操指著那些跪伏的世家：“你說，他們此刻在想什麼？”
程昱沉默片刻：“在想如何保全家門，如何在明公治下繼續富貴。”
“他們能信嗎？”
“不能。”程昱答得極快，
“世家之根，在於土地、在於門生、在於彼此聯姻。隻要這些東西還在，他們就會想方設法繼續經營。”
“今日跪迎明公，是為保命；明日若有變，他們仍會跪迎下一個。”
曹操點點頭。
他忽然想起邊讓。
想起那兩卷被血洇透的竹簡，想起那行“禮樂征伐自天子出”。
“仲德，”他道，“你說，劉備在青州，是怎麼對付世家的？”
程昱一怔，旋即明白了什麼。
“青州世家，”他緩緩道，
“在連年戰亂中或南渡、或北逃，餘者不過二三流小族。劉備入主時，平原、濟南諸郡，已無大族能抗衡官府。”
“所以，”曹操道，“他能分田，能授地，能讓百姓吃飽。”
“是。”
曹操又沉默了。
遠處，晉陽城頭，夕陽正在沉落。
餘暉將他的影子投在城牆上，拉得很長。
“傳令，”他終於開口，“收繳城中世傢俬兵。清丈田畝，按戶授田。”
程昱抬頭看他。
“明公，此策若行——”
“我知道。”曹操打斷他，“會有人反。”
他頓了頓，聲音忽然變得極輕：
“那就讓他們反。”
七月十五，訊息傳到鄴城。
高乾戰死，太原陷落。曹操兵鋒已轉向西河。
袁紹躺在病榻上，聽完軍報，久久冇有出聲。
審配跪在榻前，看著主公蠟黃的臉，心中湧起一陣悲涼。
半年前，他們還有二十萬大軍，雄踞三州。
如今，遼東冇了，幽州丟了，幷州正在被曹操鯨吞，顏良被劉備堵在清河進退不得。
而他審配，剛剛送走侄子審榮的靈柩，又要麵對審氏一族在河北的根基搖搖欲墜。
“主公，”他艱難開口，“當務之急，是調顏良回師，保住鄴城。”
袁紹冇有動。
“主公！”
袁紹終於睜開眼。
那眼神渾濁，疲憊，卻又燃著一縷幽暗的火。
“配，”他道，“你說，孤是不是真的老了？”
審配喉頭一哽。
“當年在洛陽，孤與曹阿瞞飲酒高歌，笑談天下英雄。”
“孤說，若事不濟，吾南據河，北阻燕代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？”
他頓了頓，忽然笑了。
那笑容裡有淒涼，有自嘲，還有一絲說不清的悔意。
“阿瞞當時怎麼答的？”
他望著帳頂，彷彿在回憶很久以前的事。
“他說：‘吾任天下之智力，以道禦之，無所不可。’”
“孤當時笑他狂。如今看來……”
他冇有說完。
審配跪著，不敢接話。
良久，袁紹終於動了。
他掙紮著坐起，枯瘦的手死死攥住審配的手臂：
“傳令顏良，讓他退兵。退到鄴城，與孤合兵。”
“再傳令文醜，讓他死守雁門，無論如何，不許放曹操一兵一卒進常山！”
“還有——”他忽然劇烈咳嗽起來，咳得整個人都在顫抖，
“派人去兗州，去見張邈……”
審配霍然抬頭。
“主公，您是要——”
袁紹的眼中，那縷幽暗的火終於燃成了燎原之勢：
“曹阿瞞敢來，孤就敢挖他的根。”
七月二十，西河郡治離石，舉城而降。
曹操冇有停留，分兵三千守城，主力繼續北進。
同日，定襄郡太守棄城而逃，郡兵潰散，曹仁率五千輕騎不戰而下。
至此，幷州九郡，曹操已得其四。
除了在關外的朔方、五原、雲中三郡外，隻剩下最北麵的雁門郡，文醜還在死守。
雁門郡治善無城，北倚陰山，南控中原，是幷州通往幽州的咽喉。
文醜是袁紹麾下名將，與顏良齊名。
他麾下八千精銳，皆是百戰老兵，據城而守，以逸待勞。
曹操冇有急著攻城。
他分兵兩萬，由夏侯惇、於禁統領，在善無城外紮營，每日擂鼓呐喊，卻隻圍不攻。
文醜起初嚴陣以待，三日過後，見曹軍始終不動，心中開始疑惑。
五日過後，他開始焦慮。
七日過後，他終於明白——
曹操不是在圍城，是在困他。
善無城雖固，糧草有限。八千人馬每日消耗，撐不過一月。
而幷州其他郡縣已儘歸曹操，援軍遙遙無期。
文醜站在城頭，望著遠處連綿的曹營，握緊的拳頭指節發白。
“曹操……你好毒。”
八月初一，訊息傳來：曹操親率三萬主力，已離開雁門，東出句注山，直撲常山郡。
文醜大驚。
常山若失，中山、河間便門戶洞開，袁紹的冀州腹地將徹底暴露。
他當即下令，留三千老弱守城，自率五千精銳，出城追擊，欲截斷曹操後路。
然而，就在他率軍出城三十裡時，夏侯惇的伏兵突然殺出。
文醜這才知道——曹操根本冇走。
“圍城”的兩萬曹軍，是假的。
真正的三萬主力，早已埋伏在句注山南麓。
文醜拚死突圍，五千精銳折損過半，僅餘兩千殘兵逃回善無。
而就在他退回城中的當夜，城內的“三千老弱”突然嘩變。
文醜率百餘親兵巷戰，力竭被擒。
八月初三，雁門郡易幟。
曹操站在善無城頭時，八月的風已帶著塞外的寒意。
他望著北方連綿的陰山，沉默了很久。
身後，程昱捧著剛剛送來的軍報，靜靜等候。
“幷州九郡，已得其五。”程昱的聲音很輕，
“隻剩朔方、五原、雲中三郡在關外，文醜已降，雁門已定。明公——”
“仲德。”曹操打斷他，“你說，劉備此刻在何處？”
程昱微微一怔。
“清河。”他答道，“據細作來報，劉玄德已率主力渡過黃河，與顏良對峙於清河境內。張飛率偏師北進，已取渤海郡治南皮。”
“渤海……”曹操喃喃重複。
那是冀州東北的門戶，是袁紹起家的根基之地。如今，落入了劉備手中。
“他很快。”曹操忽然笑了，那笑容裡有欣賞，也有一絲說不清的情緒，“比孤預想的還要快。”
他轉身，走下城樓。
“傳令各營，明日拔營，東出句注山。”
程昱跟上：“明公欲往何處？”
“常山。”曹操道，“然後中山，然後河間。”
他頓了頓，聲音忽然變得很輕：“孤要去看看，劉備的兵鋒，能到何處。”
八月初七，曹操親率三萬主力，離開雁門，東出句注山。
八月十五，常山郡治真定，舉城而降。太守棄城而逃，郡兵潰散，曹操不戰而下。
八月二十，中山郡治盧奴，守將開城請降。曹操入城時，城中百姓跪伏道旁，不敢仰視。
他策馬經過時，忽然勒住韁繩。
“仲德，”他問，“此處離河間還有多遠？”
程昱掐指一算：“三百餘裡。快馬三日可至。”
曹操點點頭。
他望著東南方向，那裡是河間，是冀州腹地，是鄴城的最後一道屏障。
“你說，”他忽然道，“劉備此刻，在何處？”
程昱冇有立刻回答。
他知道曹操問的不是地理位置，而是另一種東西。
“玄德公……”程昱斟酌著用詞，“應已破顏良，正率軍向鄴城推進。”
“破顏良？”曹操挑眉，
“顏良乃河北名將，麾下兩萬精銳，豈是那麼容易破的？”
程昱沉默片刻，從袖中取出一份軍報。
“明公請看。這是昨日從清河傳來的訊息。”
曹操接過，展開。
軍報上字跡潦草，顯是倉促寫成，但內容卻讓他瞳孔微縮：
“八月初十，顏良率軍與劉備戰於清河渡口。戰至日中，勝負未分。”
“忽張飛率三千騎自北而來，直插顏良側後。”
“顏良陣腳大亂，退守清河城。八月十二，牽招率水師沿河而上，斷顏良糧道。”
“八月十五，清河糧儘，顏良棄城而走，退往鄴城。張飛追擊，斬獲無數。”
“渤海郡全境，已入劉備之手。”
曹操握著軍報的手，指節微微泛白。
“三千騎側後，水師斷糧道……”
他喃喃道，“好個張翼德，好個牽子經。”
他抬起頭，望向東南方向。
那裡的天空，似乎有一道隱隱的烽煙。
“仲德，”他忽然問，
“你說，若孤與劉備易地而處，可能做得比他更好？”
程昱沉默了很久。
“明公，”他終於開口，
“玄德公能用之人，明公亦能用；玄德公能行之事，明公亦能行。唯有一事——”
他頓了頓。
“玄德公能等，明公卻不能。”
曹操轉過頭，看著他。
程昱迎上那目光，未有退縮：
“玄德公自東萊小郡起步，入主青州，用了五年；明公得兗州，不過三月。”
“其後七年，他在青州分田授土，養民安民，不急不躁。”
“七年之後，倉廩實，甲兵足，方有今日之勢。”
“明公起兵兗州，至今不過五年。”
“這五年裡，破董卓、迎天子、定關中、收南陽、取幷州——快則快矣。”
“但兗州世家未附，長安人心未安，根基之固，遠不及青州。”
他深深一揖：“明公，臣鬥膽——今日之勢，非戰之罪，乃道之不同也。”
曹操聽完，久久不語。
暮色四合，風從曠野吹來，捲起城樓旗幟獵獵作響。
“道之不同……”他喃喃重複。
忽然，他笑了。
那笑容裡有苦澀，有釋然，還有一絲說不清的孤獨。
“仲德，你說得對。”
“孤與玄德，從一開始，就走的是兩條路。”
“他走的那條路，孤走不了；孤走的這條路，他也不會走。”
他轉身，望向南麵。
那裡是鄴城的方向，也是劉備正在推進的方向。
“可這兩條路，終究要在鄴城城下，交彙。”
八月二十五，曹操率主力離開中山，南下钜鹿。
同一日，劉備率軍離開清河，北上鄴城。
兩股洪流，正從南北兩個方向，同時向袁紹的最後一座城池推進。
…………
當曹操在常山道上疾馳時，牛憨的騎兵已經踏過了幽州的最後幾片土地。
八月初五，涿郡治所涿縣。
守將開城請降時，牛憨正在城外三十裡處紮營。
他聽完斥候的回報，隻說了一個字：“進。”
五千騎兵如黑潮般湧入城中，冇有驚擾百姓，冇有劫掠商鋪。
隻有郡守府前，十幾顆人頭落地——
那是袁紹任命的官員，曾在涿郡橫征暴斂、逼死人命的。
牛憨親自審問了最後一個，問完，揮了揮手。
刀光閃過，人頭落地。
“將軍，”裴元紹湊過來，
“這已經是第四個郡了。右北平、漁陽、廣陽、涿郡——幽州十一郡，咱們已得其九。”
牛憨點點頭，冇有說話。
他望著府衙外的街道。
那裡，百姓正三三兩兩地圍在告示前，看著剛剛貼出的“分田令”。
有人低聲念著：“每丁授田三十畝，三年內租賦減半……”
有人難以置信地問：“真的假的？”
有人已經開始抹眼淚。
牛憨看了一會兒，轉身走進府衙。
“子龍到何處了？”他問。
聶綱指著地圖：“趙將軍昨日傳來訊息，已率三千騎東出上穀，直取代郡。”
“若無意外，三日內可下。”
“管亥呢？”
“管將軍在廣陽，正收攏各地降卒，清點糧草。”
“程緒、王碩幾位先生，已隨軍西進，準備在新得各郡推行分田。”
牛憨點了點頭。
他走到地圖前，手指從涿郡向南滑動，最後停在了一個地名上。
河間。
那裡，是冀州的北大門。
進入河間，就進入了冀州。
“傳令，”他忽然道，“明日拔營，南下河間。”
裴元紹一怔：“將軍，咱們不等等趙將軍？”
“等。”牛憨道，“但不是在這裡等。”
他指著地圖上的河間：
“子龍拿下代郡後，可南下涿郡，與管亥會合。我們在河間等他們。”
他頓了頓，眼中閃過一道銳光：
“然後，一起進冀州。”
八月初十，牛憨率主力離開涿郡，南下河間。
八月十五，前鋒抵達河間郡治樂成。
守將棄城而逃，郡兵潰散。牛憨不戰而下。
八月十八，趙雲率三千騎抵達樂成，與牛憨會合。
八月二十，管亥率五千步卒抵達，隨行的還有程緒、王碩等文官，以及第一批分田所需的糧種、農具。
當晚，牛憨在太守府設宴，為諸將接風。
酒過三巡，趙雲忽然問：“將軍，下一步，當如何？”
牛憨放下酒樽，走到地圖前。
他的手指從河間向南滑動，越過冀州邊界，最後停在一個熟悉的地名上。
鄴城。
“子龍，”他道，“你說，大哥此刻在何處？”
趙雲起身，走到他身側。
“主公應在清河。據昨日傳來的訊息，主公已破顏良，正率軍北上，進逼鄴城。”
牛憨點點頭。
“曹操呢？”
“曹操已取幷州，正率主力東出常山、中山，亦向鄴城推進。”
牛憨沉默片刻。
“兩條路，”他喃喃道，“一條從南往北，一條從西往東，一條從北往南——”
他忽然笑了。
“大哥在南，曹操在西，我們在北。三路大軍，同時壓向鄴城。”
他轉身，看著諸將：
“你們說，袁紹此刻，在想什麼？”
帳中一片寂靜。
裴元紹撓了撓頭：“想死？”
眾人鬨笑，但笑聲很快停了。
因為他們都知道，這不是玩笑。
袁紹二十萬大軍，如今隻剩鄴城一座孤城。
遼東丟了，幽州丟了，幷州丟了，青州北線丟了，冀州隻剩半壁。
而他本人，正躺在病榻上，聽著四麵楚歌。
“傳令，”牛憨忽然道，
“全軍休整三日。三日後，南下冀州，與大哥彙合！”