光熹三年（初平三年，公元192年），除了劉備集團正迅速消化濟南、平原戰果之外，
天下在連綿戰火中動盪，進行了格局重塑。
青州以西，
兗州鮑信征討泰山賊寇兵敗身亡，曹操趁此良機，在謀士陳宮的遊說下，
獲得陳留張邈、濮陽劉岱等兗州豪強的擁戴，順勢入主兗州。
他以雷霆手段剿撫兼施，短短半年之內，
便收降了臧霸、孫觀等十餘股泰山賊寇，將其部眾整編為“泰山軍”。
與此同時，曹操任用棗祗、毛玠、荀彧、程昱等賢才治理州郡，整頓內政。
一時間，兗州上下歸心，曹操麾下兵力逾萬，迅速崛起為中原一股不可忽視的新興勢力。
青州之北，
袁紹坐鎮鄴城，威逼利誘，使冀州牧韓馥讓出州牧印綬，自領冀州牧。
張郃、高覽等將相繼歸附，顏良、文醜練兵於河間，冀州九郡，七成入袁紹之手。
唯北境幽州牧劉虞、公孫瓚與之對峙，西有黑山張燕盤踞太行。
同時，公孫瓚與劉虞矛盾激化。
公孫瓚欲南圖冀州，劉虞主張安撫烏桓、休養生息。
二人於薊城對峙，終至刀兵相見。
袁紹隔岸觀火，暗中資助劉虞，欲使二虎相爭，坐收漁利。
青州之南，
孫堅跨江擊劉表，連戰連捷，卻在追擊黃祖時，於峴山中伏，被亂箭射殺，時年三十七。
“江東猛虎”隕落，其子孫策年方十七，攜舊部暫附袁術，以待天時。
益州牧劉焉病逝雒城，其子劉璋闇弱繼位。
漢中太守張魯趁機斷絕棧道，割據漢中，自稱“師君”，以五鬥米道治民，不奉劉璋號令。
益州分裂之勢已成。
就連董卓掌握的關中，亦陷入多事之秋。
董卓惡名昭著，一年間遭遇刺殺不下十次，雖皆僥倖躲過，然其勢力已日漸衰頹。
朝中重臣或托病不出，或私下逃亡，長安幾成空城。
在外則馬騰、韓遂於涼州再叛，進犯三輔。
董卓雖遣李傕、郭汜率西涼鐵騎征討，雙方戰於陳倉，僵持不下，關中西顧之憂愈深。
……
光熹三年秋，臨淄州牧府。
劉備立於新建的觀星台上，遠眺城郭。
兩年時間，青州已非昔日模樣。
臨淄城經過擴建修繕，城牆加高加固，護城河拓寬引水，四門甕城俱全。
城內街道重新規劃，市坊分離，商肆林立。
州牧府東側，新落成的“青州官學”規模宏大，可納學子三千。
更關鍵的是人心。
濟南、平原二郡推行“東萊模式”：清丈田畝，抑製豪強，減免賦稅，貸給耕牛農具。
去歲兩郡皆獲豐稔，流民歸附者絡繹不絕。
據田豐最新統計，青州六郡在籍民戶已從去歲的二十八萬戶，增至三十五萬戶；
墾田從四百餘萬畝，增至五百五十萬畝。府庫存糧達二百三十萬石，錢十五億。
“主公，遼東船隊回來了。”
沮授的聲音從身後傳來。
劉備轉身：“如何？”
“大獲成功。”沮授難得露出笑容，遞上一卷清單，
“太史將軍與簡先生此行，與遼東公孫度締結盟約：青州以鹽、鐵、布帛，換遼東馬匹、皮毛、人蔘。”
“首批戰馬五百匹已運抵東萊，皆是肩高六尺以上的遼東駿馬。另有母馬三百匹，已送入東萊馬場配種。”
“公孫度還承諾，今後每年可售予青州戰馬千匹，但要求青州助其打造海船，並開通定期商路。”
劉備展開清單，眼中光芒閃動。
五百匹戰馬，足以組建一支精銳騎兵。更重要的是，有了穩定的馬源，青州騎兵可穩步擴充。
“子義和憲和呢？”
“太史將軍留於東萊，整訓水軍，護衛商路。簡先生已回臨淄，正在前廳等候。”
劉備快步走下觀星台。
前廳內，簡雍風塵仆仆，卻精神矍鑠。
“主公！”見劉備進來，簡雍躬身行禮。
“憲和辛苦！”劉備扶起他，“快說說，遼東詳情。”
簡雍笑道：“公孫度此人，確有雄才，雖偏居一隅，但早有結交中原之心。”
“我等至遼東，他親自接見，宴飲三日。”
“此人提出三點：一，互通商賈，青州之鹽鐵、遼東之馬匹皮毛，各取所需；二，締結盟約，互不侵犯，若一方遭外敵，另一方需予聲援；三，請我青州助其造船、傳授航海之術。”
劉備沉吟：“第三條……”
“雍已婉拒。”簡雍道，
“雍說，造船之術乃青州機密，但可售予其海船，每年不超過五艘。公孫度最終應允。”
“做得好。”劉備點頭，“遼東偏遠，可結為外援，但不可使其水師坐大。”
“還有一事。”簡雍壓低聲音，“雍在遼東期間，發現幽州使者亦在襄平。公孫瓚似與公孫度有聯絡。”
劉備眼神一凝。
公孫瓚若與遼東聯手，則可對冀州形成夾擊之勢。
這或許是袁紹急於解決幽州的原因之一。
正說著，田豐、郭嘉、關羽等人陸續到來。
眾人落座，簡雍詳細彙報了遼東之行。
郭嘉聽罷，撫掌笑道：
“遼東馬匹雄健，得此助力，我青州騎兵可速成。隻是……”
他看向劉備：“公孫度野心不小，今日結盟，他日未必不會南下。”
“當遣水師加強東萊海防，並於長山列島設哨所。”
“奉孝所言極是。”劉備看向田豐，
“元皓，水師擴建之事，進展如何？”
田豐道：“太史將軍已在東萊擴建船塢，新造樓船三艘、鬥艦十艘。”
“水軍現已有三千人，戰船五十餘艘，巡弋東海，保鹽漕無虞。”
“然若要加強長山列島防務，還需增兵千人，築烽燧五座，所費不貲。”
劉備沉思片刻：“準。東海乃青州門戶，不可有失。”
議完遼東之事，話題轉向北方邊境。
關羽沉聲道：“大哥，平原近日不安寧。”
“翼德來信了？”
“昨日剛到。”關羽取出一封帛書，
“冀州方麵，顏良率三千騎兵駐守清河，時常越境挑釁。”
“上月有小股冀州遊騎潛入平原，劫掠村落，被翼德率兵擊退，斬首三十餘級。”
“翼德欲反擊，被國淵勸止。如今平原郡兵已增至五千，日夜戒備。”
劉備眉頭緊鎖：“袁紹這是在試探。”
“正是。”郭嘉介麵，“袁紹全取冀州在即，下一步必圖幽州。他恐我青州趁其北征時襲其後路，故先施壓平原，試探我軍反應。”
田豐冷笑：“可惜他打錯了算盤。”
“主公誌在安民，非好戰之徒。隻要他不犯境，我軍自當謹守邊界。”
“然樹欲靜而風不止。”沮授憂道，
“據田疇刺奸屯密報，袁紹已秘密調集糧草軍械於清河，今冬明春，恐有大動作。”
廳內氣氛凝重。
袁紹若真率大軍南下，平原郡首當其衝。
以青州現有兵力，守有餘，攻不足。
“加強平原防務。”劉備決斷，
“從青州營調兩千精銳增援翼德。另，命牽招加緊訓練騎兵，必要時可北上支援。”
“諾！”
…………
鄴城，冀州牧府。
袁紹立於巨大的皮製地圖前，手指緩緩劃過黃河以北的廣袤土地。
地圖上，代表不同勢力的色塊犬牙交錯——
代表他自己的深紅已覆蓋大半個冀州，
幽州處則是代表公孫瓚的灰白與代表劉虞的淡青相互擠壓，
而在東南角，那片象征青州的玄青色，正穩穩紮在黃河下遊。
“主公，清河急報。”
許攸的聲音從身後傳來，帶著一貫的急促。
這位以智計聞名的謀士，近來因策劃逼迫韓馥讓位有功，愈發得寵。
袁紹冇有回頭：“講。”
“顏良將軍已按主公之意，在清河郡增兵至兩萬。”
“上月越境試探的十三起，青州軍反應不一——平原張飛部反擊迅猛，斬我遊騎四十七人；”
“濟南方向則多為固守，偶有追擊亦不過境。”
“張翼德……”袁紹輕哼一聲，“匹夫之勇。”
他轉身，看向堂中眾人。
謀士郭圖、逢紀、許攸分列左右，武將淳於瓊、蔣奇、朱靈等肅立一旁。
不久前才率部來投的張郃、高覽站在末位，神色恭謹。
“平原乃青州北門，劉備以其三弟鎮守，足見重視。”
袁紹踱步至主位坐下，
“然則，我欲北圖幽州，必先安南境。諸君以為，青州會作何反應？”
郭圖搶先開口：“主公明鑒。劉備以仁德自詡，重守土安民。”
“去歲我大軍壓境，其不過增兵平原，未見主動挑釁。”
“今主公若以大軍陳列清河，施以威壓，再遣使示好，或可令其暫守中立。”
“示好？”逢紀搖頭，
“劉備與公孫瓚有舊誼，早在涿郡起兵之時，便多受其資助。”
“以劉備平生標榜之仁義，必不會坐視舊交危殆。”
即便身處敵對方，袁紹帳中眾人亦不得不承認劉備的仁義之名——
在他們看來，依劉備性情，馳援公孫瓚幾乎是必然之舉。
認同者有之，反對者亦存。
“雖有舊情，卻未必敢救！”許攸捋須輕笑，
“公孫瓚剛愎自用，與劉虞相爭，早已自絕於天下漢室忠臣。”
“劉備自詡漢室宗親，今更奉長公主之命鎮守青州，豈敢貿然相助此等亂臣？”
堂中一時議論紛紛。
袁紹沉默聽著，目光卻落在一直未言的張郃身上：
“雋乂，你曾駐防河間，與青州軍有過接觸。依你之見，劉備麾下戰力如何？”
張郃抱拳出列，聲音沉穩：
“回主公，末將曾於邊境與關羽部小規模交鋒。”
“其軍陣嚴整，令行禁止，非尋常郡兵可比。尤其那支‘玄甲營’——”
他頓了頓：
“去歲濟南之戰，牛憨率千人死守城門，硬抗淳於嘉五千守軍一個時辰。”
“戰後整編降卒，汰弱留強，如今兵力已擴至三千，皆披重甲，號為青州第一銳卒。”
“牛憨……”
袁紹念著這個名字，眼中閃過一絲複雜，
“虎牢關下，此人曾獨自與呂布戰至百合。後能斬殺呂布，也是此人出力最多。”
“更何況，天下‘萬人敵’，劉備麾下竟有四人之多。”
他忽然問：“若以雋乂之見，我冀州軍中，何人可擋牛憨？”
堂中靜了一瞬。
顏良、文醜勇冠三軍，但此刻皆在外鎮守。
淳於瓊資曆最老，卻無顯赫戰績。張郃、高覽新附，不便直言。
最後還是許攸打破沉默：
“主公，猛將之勇，不過匹夫。戰場決勝，在謀不在勇。”
“今我軍數倍於青州，糧草器械皆勝之，何須計較一將之勇？”
他頓了頓，繼續說道：
“更何況，即便呂布之勇，不也死在人海之中？”
確實，即便當初以一己之力便讓聯軍膽寒的呂布。
最終也死在了人海之中。
袁紹心中稍定，揮了揮手：“罷了。幽州之事，進展如何？”
“劉虞與公孫瓚已勢同水火。”逢紀忙道，
“據幽州細作來報，去歲冬，公孫瓚部將劫掠烏桓部落，劉虞嚴令其賠償，公孫瓚拒不從命。”
“今春，劉虞已集結幽州各郡兵馬三萬，屯於薊城以北。”
“三萬？”袁紹挑眉，
“劉虞素有仁名，不善兵事。這三萬人，恐多是新募之卒。”
“正是。”逢紀笑道，
“而公孫瓚雖連年征戰，麾下‘白馬義從’仍驍勇善戰。”
“兩虎相爭，必有一傷——或可兩敗俱傷。”
袁紹眼中精光閃動。
他等這一天，已經等了太久。
韓馥庸懦，不足為慮；黑山張燕，流寇而已。
唯有幽州，地廣人稀卻民風彪悍，又有烏桓、鮮卑騎兵可為助力。
若得幽州，則河北儘在掌中，南下圖天下，方有根基。
“傳令。”袁紹沉聲道，
“命顏良加緊對平原施壓，但要把握分寸，不可真個引發大戰。”
“再，從鄴城庫中調撥糧草五萬石、箭矢二十萬支，秘密運往河間。”
“主公這是要……”郭圖試探道。
“劉虞與公孫瓚一旦開戰，無論誰勝誰負，幽州必亂。”
袁紹站起身，走到地圖前，手指重重按在幽州位置，
“屆時，便是我冀州北上之時。”
他頓了頓，又道：
“還有一事。遣使去兗州，見曹孟德。”
許攸會意：“主公欲聯曹製劉？”
“曹操新得兗州，正需喘息之機。”袁紹淡淡道：
“我許他，若青州有異動，冀州願與他東西夾擊。事成之後，青州之地，各憑本事。”
“妙啊！”郭圖撫掌，“曹操與劉備有舊，然此人誌在天下，豈會因私廢公？”
“且其西有白波賊、南有袁術，正需穩住東線。”
“主公此議，他必應允。”
袁紹點頭：“此事便交予子遠。你親往兗州，務要說動曹操。”
“攸領命。”
議事畢，眾人散去。
張郃與高覽並肩走出府門。春寒料峭，鄴城街道上行人稀疏。
“雋乂兄，”高覽低聲道，“依你看，主公此策如何？”
張郃默然片刻，才道：“主公雄才大略，圖謀深遠。隻是……”
“隻是什麼？”
“青州劉備，非易與之輩。”
張郃望向東南方向，彷彿能看見千裡之外的臨淄城：
“我曾與劉玄德做過一段時間同僚，此人胸懷，非常人也。”
他收回目光：“更何況麾下關、張、牛、典皆萬人敵，又有田豐、郭嘉這等智士輔佐。”
“若真與之為敵，恐非易事。”
高覽皺眉：“可主公之意已決。”
“為將者，奉命而已。”張郃平靜道，
“走吧，回營整軍。北征在即，你我新附之將，更需建功。”
兩人身影消失在長街儘頭。
而此刻的州牧府後院，袁紹獨坐書房，案上攤開一封密信。
信是幽州來的，落款隻有一個“瓚”字。
“……紹兄若願助我除劉虞，幽州之地，願與兄共分之。烏桓騎兵三千，可聽調遣……”
袁紹將信紙湊近燭火，看著火焰一點點吞噬墨跡。
公孫伯圭啊公孫伯圭，你還是這般天真。
共分幽州？
待你與劉虞兩敗俱傷，整個幽州，都是我的。
火苗舔舐指尖，他鬆開手，隻餘灰燼飄落。
…………
東郡，太守府後院。
曹操與戲誌才正在對弈。棋盤上黑白交錯，已至中盤。
“袁本初的使者到了。”曹操落下一子，語氣平淡。
戲誌才執白沉吟：“許子遠親至，所圖非小。”
“他要我共扼劉備。”曹操笑了，笑容裡透著玩味，
“說事成之後，濟南、齊國歸我。”
“主公意下如何？”
曹操不答反問：“誌才以為，袁紹此刻最想要什麼？”
“幽州。”戲誌才毫不猶豫，
“公孫瓚與劉虞相爭，此乃天賜良機。袁紹集結主力於河間，必是想趁虛而入，一舉平定河北。”
“既如此，他為何還要招惹青州？”曹操又落一子。
“虛張聲勢罷了。”戲誌纔看透了棋局，
“他怕北征時劉備襲其後路，故先施壓平原，再聯主公，欲使青州不敢妄動。”
曹操撫掌：“然也！所以許攸此來，並非真要與我共分青州，而是要拖住我，甚至拖住劉備。”
他站起身，走到院中那株老槐樹下，仰頭看著枯枝分割的天空：
“袁本初啊袁本初，你還是小看了曹某人。”
戲誌纔跟過來：“主公的意思是……”