片刻後，劉備五人重新步入德陽殿。
殿內此時的氣氛已然不同，先前氣氛平息。
換而出現了一種詭異的安靜。
殿內劉宏依舊高坐，眾文武大臣低頭垂目，看不出跡象。
但劉備總覺得時不時有憐憫的目光掃過自己。
劉宏看著階下重新跪倒的劉備，心中五味雜陳。
此人方纔捨棄了唾手可得的高官厚祿，隻為救一師，其情可憫，其誌可嘉，但其行……
在他這看來，著實有些傻。
不過，這樣的傻人，用起來或許反而放心些？
“劉備聽旨。”劉宏收斂心神，聲音恢複了帝王的威嚴。
“臣在。”
“青州黃巾複起，聚眾十數萬，肆虐地方，北海相孔融告急。朕念你破黃巾有功，麾下皆猛士，
特授你為東萊太守、兼任討賊校尉。即日赴任！”
“望你整飭武備，撫慰地方，務必剿平東萊郡內及周邊黃巾，還青州一片安寧！”
東萊太守！
劉備心中一震，瞬間明白了田豐謀劃的最終指向竟以這種方式實現！
雖然過程截然不同，但結果卻奇妙地吻合了——外放青州，主政一方！
隻是這東萊郡……他雖不熟悉，但也聽聞乃是青州邊陲，情勢複雜。
然而，此刻不容他多想，更不容拒絕。
他深吸一口氣，壓下心中翻騰的思緒，叩首道：
“臣，劉備，領旨謝恩！必當竭儘全力，剿撫並用，以報陛下天恩！”
“嗯。”劉宏滿意地點點頭，又補充道，
“至於錢糧軍械，朕會命大將軍府與度支部酌情調撥。你可在東萊郡內自行招募義勇，以補官軍不足。”
劉宏見劉備領旨，目光轉向他身後如同四尊鐵塔般的壯士，心中也不由讚歎一聲真虎賁也。
此等猛將，若不能為朕所用，豈不可惜？
他起了愛才之心，同時也存了分化和籠絡的念頭。
“關羽、張飛、典韋、牛憨聽封！”
四人聞聲，再次跪倒：“臣（俺）在！”
“爾等隨劉備征戰，屢立戰功，勇武可嘉。”
“張飛陣斬張梁，立下大功，今特封為奮威都尉，關羽陣前斬將，為東萊都尉，典韋勇武無雙，為萊州彆部司馬。”
“隨劉備赴任東萊，助其平定黃巾！”
“謝陛下隆恩！”
關羽、張飛、典韋齊聲應道，聲音沉穩，並無太多波瀾。
他們追求的，本就不是高官厚祿，而是追隨大哥匡扶漢室的誌向，以及兄弟間的情義。
最後，劉宏的目光落在了牛憨身上。
此人看似憨直，但方纔殿上那股子混不吝的莽撞勁兒和一身驚人膂力，給他留下了深刻印象。
如此猛士，若能留在身邊做個貼身護衛，想必安全感十足。
“牛憨，”劉宏語氣放緩，帶著一絲招攬之意，
“你勇力過人，忠心可嘉。可願留在朕的身邊，擔任殿前近衛統領？朕必不虧待於你。”
此言一出，滿殿皆驚！
天子親自開口挽留一個白身出身的力士，並許以近衛統領之職，這可是難得的殊榮！
多少人求之不得！
張讓、趙忠等人臉色微變，卻不敢在此刻打斷聖言。
何進、袁隗等人也各懷心思，靜觀其變。
就連劉備、關羽、張飛皆是一怔，隨即為牛憨感到高興。
能得天子親口招攬，留在禁中擔任近衛，這是何等榮耀！
對於尋常武人而言，簡直是平步青雲。
他們雖不捨，卻也覺得對牛憨是個好歸宿。
所有人都認為，牛憨必然會感激涕零，叩首謝恩。
然而，在眾人注視下，他卻用力搖了搖頭，甕聲甕氣地回答道：
“不願！”
這兩個字乾脆利落，如同在平靜的湖麵投下一塊巨石，激起千層浪！
殿中響起一片壓抑不住的吸氣聲。
竟有人敢如此直接地拒絕皇帝？！
劉宏臉上的笑意僵住了，他簡直不敢相信自己的耳朵。這莽漢竟敢……
竟敢如此直白地拒絕自己？
張讓見狀，立刻尖聲嗬斥：“大膽牛憨！陛下天恩，你竟敢……”
“俺咋大膽啦！”
牛憨不解，皇帝明明隻是問他想不想，他說不想，又有何錯？
難到是他聽錯了？
於是抬頭看向台上的劉宏，問到：
“陛下，您冇說我不能拒絕吧？”
劉宏被這一問，竟一時語塞。
他確實冇說不能拒絕——身為天子，向來隻需稍稍流露意向，自有臣子揣摩聖心、爭先恐後地辦妥。
何曾需要把話說得那般明白？
張讓正要再斥，卻見劉宏忽然抬手製止了他。
皇帝非但冇有發怒，反而身體微微前傾，眼底閃過一絲新奇。
這朝堂之上，人人精於算計，言語謹慎，他已經很久冇聽到這樣不加修飾的回答了。
“朕……確實未曾言明。”
劉宏的聲音帶著一種探究的意味：
“牛憨，你告訴朕，為何不願？是嫌官職太小，還是覺得朕會虧待於你？”
牛憨撓了撓頭，老實巴交地答道：
“都不是。”
他伸手指向殿外甲冑鮮明、執戟而立的禁軍，說道：
“陛下您可是天下最大的豪傑！您身邊千軍萬馬，多俺一個不多，少俺一個不少。”
“冇有俺牛憨，您照樣是頂天立地的天子，依然是這天下最大的豪傑！”
說罷，他挪到劉備身旁，伸手比了比劉備隻到他肩膀的個頭，很是認真的說道：
“可俺大哥不一樣！他那點武藝實在稀鬆平常。”
“要是冇俺在身邊護著，就他那兩下子，遇上個厲害點的賊人，怕是連性命難保！”
“所以，俺得跟著俺大哥！他去哪兒，俺就去哪兒！”
劉宏愣住了。
他預想過無數種回答或謙卑、或惶恐、或討價還價，卻唯獨冇想到會是這樣一個理由。
這莽漢竟是在擔心他那“大哥”的安危？
滿朝文武更是麵麵相覷，有人想笑又不敢笑，有人搖頭歎息這牛憨果然癡傻。
為了一個區區劉備，竟放棄殿前近衛統領的顯赫職位？
確實，在所有人眼中，牛憨能夠從一介武夫成為皇帝近衛，這已經是潑天的富貴了。
不過牛憨可不是這樣想的！
他雖然憨厚，前世也冇讀過太多書，不知道劉宏後來的下場是怎樣的。
但他知道，反正冇大哥混的好。
再說了，當初四顆腦袋磕到地上，發誓同生共死，那能是假的嗎？
他看著身邊感動的淚眼汪汪的大哥和同樣一臉感動的二哥、三哥。
撇撇嘴，我還能拋下你們獨自富貴不成？
劉宏看著牛憨那副理直氣壯的模樣，一時間竟有些語塞。
他身為天子，何曾被人如此直白地拒絕過？
更彆提拒絕的理由竟是嫌劉備武藝稀鬆平常需要保護！
“你這憨子...”劉宏指著牛憨，搖了搖頭，“倒是實誠。”
他確實被這憨貨氣笑了。
轉念一想，若真把這憨子留在身邊，整日聽他這些渾話，那股子傻氣不會傳染吧？
他越想越覺不妥，眼神不由得在幾人身上逡巡。
那典韋豹頭環眼，一看便知是與牛憨一脈相承的莽撞武夫；
旁邊那個黑臉漢子，橫眉怒目，顯然也非善於機變之輩；
至於那紅麵長髯的，入殿以來便沉默寡言，喜怒不形於色，恐怕也是個不通權變的。
最令他感到困惑的，還是劉備。
此人既能拜入大儒盧植門下，按理說應是聰慧機敏之人。
可其今日為營救盧植幾乎斷送前程，這憨傻的四弟又當殿拒旨……
這一樁樁、一件件，哪裡像是精明人做得出來的？
再想到他們入洛陽不過數日，便將世家與宦官兩方勢力都得罪了個遍……
思及此處，劉宏下意識地將身子向後靠了靠。
“罷了罷了，”
劉宏揮了揮手，語氣中帶著幾分無奈，又夾雜著一絲釋然：
“強扭的瓜不甜。你既然一心追隨劉備，朕便成全你這份忠義之心。”
他沉吟片刻，既然牛憨在殿前展示了勇武，他身為天子也不能冇有表示。
“牛憨聽封！”
牛憨還在那撓頭，被身旁的關羽輕輕碰了一下，這才反應過來，再次跪倒：
“俺在！”
“朕念你勇力過人，忠義可嘉，在長社、廣宗之戰中均立下大功。”
“特授你為忠勇校尉，秩比六百石。”
“隨劉備赴任東萊，務必儘心竭力，助你大哥平定黃巾，莫要辜負朕今日破格提拔之恩！”
“謝陛下！”牛憨這次倒是學乖了，叩首謝恩，聲音洪亮。
劉宏微微頷首，目光轉向劉備，語氣中帶著幾分告誡，又似有深意：
“劉備，牛憨如今是朕親封的忠勇校尉了。你此去東萊，險阻重重，可要好生待他，善用其勇。”
“彆把朕的忠勇校尉給弄丟了，或是折損了。”
這話看似尋常，實則重若千鈞。
既是提醒劉備珍惜牛憨這員猛將，也是在強調牛憨已是朝廷命官，非同往日。
劉備何等聰慧，立刻領會其中深意，鄭重叩首：
“陛下隆恩，臣與四弟皆感激涕零！臣必視四弟如手足，同甘共苦，共扶漢室！”
“定不負陛下期望，平靖東萊，揚陛下天威！”
“嗯，如此便好。”
劉宏滿意地點點頭，感到一絲疲憊：
“爾等且退下，速去準備赴任事宜吧。”
“臣等告退！”
劉備五人再次行禮，恭敬地退出德陽殿。
走出殿門，陽光灑在身上，劉備才感覺後背已被冷汗浸濕。
他回頭望瞭望巍峨的宮殿，又看了看身邊四位生死與共的兄弟，
尤其是正咧著嘴傻笑的牛憨，心中百感交集。
前程雖艱，但有兄弟相伴，有何懼哉！
……
伴隨著旨意傳抵樂平觀大營，劉備即將赴任東萊的訊息如風一般掠過營區。
簡雍正默默整理著軍中書簡，這些卷冊很快就要交接給北軍派來的後勤官。
不遠處的營帳裡，田豐伏案疾書，墨跡未乾的絹帛將被送往天南海北的知交故人手中——
他要為劉備將來的東萊幕府網羅賢才。
而劉備等人不及洗去征塵，已快步走向即將開拔的部伍。
校場上，將士們甲冑森然，列陣如林。
沉默的軍陣裡沉澱著百戰之師的威嚴。
但從今日起，這支部隊大半都將脫離劉備麾下，重歸北軍序列——眼前這支勁旅，本就不全是他的部曲。
劉備緩步走過軍陣，目光掠過那些或熟悉或陌生的麵孔，眼底泛起不捨。
他麾下的兵員成分本就複雜：
自涿郡起兵時的五百鄉勇，沿途收編的黃巾降卒；
在盧植帳下獲撥的三百北軍鐵騎；長社戰後皇甫嵩補充的兵員；
沙河收編的千餘山賊；借董卓令牌一路收攏的潰軍……
待到廣宗城下，皇甫嵩又調撥三千北軍歸他節製。
如今立於校場的七千將士，
除卻他親手整編的三千義勇步卒、兩百嫡係騎兵和董卓所贈五百騎外，
餘者皆要在此刻歸還北軍了，尤其是其中還有曾與他一同在冀州千裡奔襲的幾百騎士。
交割兵符的時刻到了。
劉備雙手托起那枚象征著北軍彆部司馬權柄的銅符與令箭，穩步走向皇甫嵩。
老將軍今日未著戎裝，一襲常服更顯威儀內斂。
他凝視著劉備，目光裡交織著欣賞與惋惜，最終化作一聲幾不可聞的輕歎。
“玄德。”皇甫嵩接過兵符，聲音不高卻字字清晰，
“東萊雖偏，亦是國土，關乎朝廷體麵，係一方生民；”
“太守雖微，終是主官，掌生殺予奪，擔萬民生計。此去……好自為之！”
他頓了頓，重重拍了拍劉備肩頭，千鈞囑托儘在這一拍之中。
“備，謹記將軍教誨！必當克己奉公，不負朝廷，不負百姓！”
劉備深深揖禮，言辭懇切。
這一拜，既是謝過知遇保全之恩，也是告彆這段北軍歲月。
儀式既畢，北軍隊伍開始調動，
空氣中瀰漫著無形的離愁。
突然！
騎兵佇列中，一名身著隊率戎裝的精悍騎士猛拉韁繩！
戰馬人立長嘶，在將官錯愕的目光中，他已策馬越眾而出，蹄聲急促如雨，直抵劉備麵前。
“劉司馬！”
騎士滾鞍下馬，單膝跪地，抱拳過頂，洪亮的幷州口音震徹校場，
“小人張晟，敬慕司馬仁德，感佩諸位將軍勇義！今日願自棄軍籍，追隨司馬赴任東萊，鞍前馬後，萬死不辭！”
這一跪，宛若巨石落潭！