壽春城外的風，帶著淮水的濕寒，卷著枯葉掠過轅門時，一匹渾身汗透的戰馬如離弦之箭般撞開了營門。馬上騎士甲冑染血，背後的「孫」字大旗被砍去了一角，隻剩半截布帛在風中胡亂飄擺，他喉頭滾動著，嘶啞的喊聲穿透了清晨的薄霧：「報——孫破虜將軍……於壽春城外三十裡，被呂布所斬！」
這聲喊如一道驚雷，砸在壽春軍營的上空。守營的士兵先是僵在原地，手中的長槍「哐當」一聲砸在地麵，隨後，驚惶像水波般擴散開來。不過半個時辰，「孫堅戰死」的訊息便如野火般燒遍了壽春全城，從城南的酒肆到城北的糧坊，從尋常百姓的柴門到州牧府的朱漆大門，人人皆言呂布的方天畫戟如何鋒利，言孫將軍的古錠刀如何墜馬，言那一戰的血如何染紅了滿地荒草。
州牧府內，袁術正坐在偏廳的榻上，手中把玩著一枚和田玉璧。玉璧溫潤，映著他臉上的幾分自得——昨日剛收到孫堅送來的書信，說已在壽春城外牽製住呂布，不日便可破敵，到時候徐州的地盤，少不了要分他一份。他想著呂布若敗，自己便能借孫堅之勢，將勢力擴充套件到淮泗之間，嘴角正噙著笑，門外卻傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著親衛慌亂的呼喊：「主公！主公！大事不好了！」
袁術眉頭一皺，將玉璧重重拍在案上：「慌什麼？天塌下來了不成？」
親衛跌跌撞撞闖進來，膝蓋一軟跪倒在地，聲音發顫：「孫……孫破虜將軍他……他在壽春城外被呂布斬殺了！前線逃回來的騎士親眼所見，呂布還提著將軍的首級，在陣前示眾呢！」
「你說什麼？」袁術猛地站起身，腰間的玉帶「啪」地崩開了扣，玉鉤滾落在地。他幾步衝到親衛麵前，一把揪住對方的衣領，雙目圓睜，眼底的血絲瞬間爬滿了眼白，「你再敢說一遍！孫堅怎麼了？」
「孫將軍……戰死了……」親衛被他揪得喘不過氣，聲音細若蚊蚋，卻字字如刀，紮進袁術的心裡。
袁術怔怔地鬆開手，後退了兩步，一屁股坐在身後的錦凳上。他腦海裡閃過孫堅的模樣——那個總是身披重鎧、眼神如炬的漢子，每次見他都恭恭敬敬地稱一聲「公路兄」，每次出兵都願意為他打頭陣，就連上次討董，也是孫堅第一個衝進洛陽，還悄悄給了他不少從皇宮裡搜出的珍寶。可如今，那個能為他披荊斬棘的猛將，竟然死在了呂布手裡？
「呂布……」袁術咬著牙，從牙縫裡擠出這兩個字，聲音裡帶著徹骨的寒意。下一刻，他猛地拍案而起，案上的玉璧、茶杯、竹簡儘數被掃落在地，碎裂聲、碰撞聲混在一起，像是在宣泄他心中的暴怒。「好一個三姓家奴！本侯待他不薄，他竟敢殺我麾下大將！」
他在廳內踱來踱去，腰間的佩劍隨著動作「哐當」作響，臉上的肉因憤怒而抽搐著：「孫堅與我情同手足，他為我征戰沙場，如今卻橫死在呂布刀下，此仇不共戴天！」
「來人！」袁術猛地停住腳步，朝著門外大喝一聲，「傳令三軍！即刻整頓兵馬，備好糧草軍械，本侯要親自領兵，踏平徐州，將呂布碎屍萬段，為孫堅報仇！」
門外的侍衛剛要應聲，一道身影卻急匆匆地從外麵跑進來，一邊跑一邊喊：「主公息怒！主公萬萬不可啊！」
來人正是袁術麾下的謀士楊弘，他身著青色儒衫，頭發都因為奔跑而有些散亂，臉上滿是焦急。他衝到袁術麵前，撲通一聲跪倒在地，連連叩首：「主公，此時興兵攻打徐州，無異於自尋死路啊！」
袁術正怒火中燒，見楊弘阻攔，更是氣不打一處來：「楊弘！你敢攔我？孫堅死了！我的大將死了！我若不為他報仇，何以服眾？何以立足？」
「主公的心情屬下明白，可眼下局勢危急，容不得主公意氣用事啊！」楊弘抬起頭，額頭上已經磕出了紅印，卻依舊堅持道，「屬下剛剛收到探馬回報，袁紹、曹操、劉備、孫策，甚至還有呂布，都在暗中調兵，目標全是我揚州！」
袁術一愣，臉上的怒色稍稍褪去了幾分：「你說什麼？他們都要打揚州？」
「正是！」楊弘連忙點頭，語速極快地解釋，「袁紹素來與主公不和，他見主公近來勢力漸強，早已心生忌憚；曹操在兗州站穩了腳跟，一直想向南擴張，揚州便是他的目標；劉備占據徐州南部，雖與呂布有隙，卻也覬覦我淮南之地；孫策是孫堅之子，如今在江東收攏舊部，雖未明說，卻也對揚州虎視眈眈；至於呂布，他斬殺孫堅，本就是想削弱主公的實力，如今更是在徐州厲兵秣馬，隨時可能南下！」
他頓了頓，見袁術的神色漸漸凝重，又繼續道：「主公若是此時貿然興兵攻打徐州，必然會被其餘諸侯抓住機會。袁紹可從北來攻壽春，曹操可從西來取廬江，劉備可從東來襲曆陽，到時候我軍腹背受敵，首尾不能相顧，揚州基業怕是要毀於一旦啊！」
袁術攥緊了拳頭，指節因為用力而發白。他知道楊弘說的是實話，可一想到孫堅的死，他心裡的怒火就難以平息：「難道就這樣算了？孫堅的仇，我不能不報！」
「主公，報仇並非隻有興兵一條路。」楊弘見袁術的態度有所鬆動，連忙進言，「呂布斬殺孫堅，最恨他的莫過於孫策。孫策如今在江東收攏父親舊部，雖有兵將，卻缺兵械糧草。主公不如派人給孫策送去一批精良的兵甲和充足的糧草，資助他壯大勢力。」
「資助孫策？」袁術皺起眉頭，「他若壯大了，豈不是也會威脅我？」
「主公放心，孫策與呂布有殺父之仇，他若得了主公的資助，必然會先去攻打呂布，到時候便能牽製住呂布的兵力，讓他無暇南下。」楊弘解釋道，「而主公則可趁此機會，安排大將防守各處要隘，防備袁紹、曹操和劉備的進攻。等我們穩住了揚州的局勢，再徐圖報仇之事，豈不是比現在貿然出兵要好得多？」
袁術沉默了許久，廳內隻剩下他沉重的呼吸聲。他走到窗邊，望著外麵灰濛濛的天空，心裡的怒火如同被潑了一盆冷水，漸漸平息下來。他知道楊弘的計策是穩妥的，可一想到要對殺了孫堅的呂布暫時隱忍，他就覺得胸口堵得慌。
「好……」許久之後，袁術終於開口，聲音裡帶著幾分不甘，卻又透著一絲無奈，「就按你說的辦。你立刻派人去江東，給孫策送去五千副兵甲、十萬石糧草，告訴他，本侯會支援他為父報仇，但他需先牽製住呂布，不得擅自與我揚州為敵。」
「屬下遵命！」楊弘鬆了口氣，連忙叩首應下。
袁術擺了擺手，讓楊弘起身，隨後朝著門外喊道：「傳紀靈、張勳、喬藐、樂就、李豐、雷簿、梁剛、劉勳八人前來議事！」
侍衛應聲而去，沒過多久，八個身材魁梧、身披鎧甲的武將便陸續走進了偏廳。為首的紀靈身高八尺，麵如重棗，腰間挎著一把三尖兩刃刀，正是袁術麾下第一猛將；緊隨其後的張勳，麵容儒雅，卻眼神銳利，手中握著一柄長槍，是軍中的副將；再後麵的喬藐、樂就等人，也都是久經沙場的悍將，一個個虎背熊腰，氣勢逼人。
八人走進廳內，見袁術臉色陰沉，楊弘站在一旁神色嚴肅，都知道出了大事，連忙齊齊跪倒在地：「末將參見主公！」
「起來吧。」袁術的聲音依舊帶著幾分壓抑的怒火，「孫堅將軍在壽春城外被呂布斬殺，如今袁紹、曹操、劉備等人都在暗中調兵，想要攻打我揚州。本侯已決定，暫不興兵攻打徐州，先守住揚州的地盤。」
他頓了頓，目光掃過八人，沉聲道：「今日召你們前來，是要讓你們領兵防守各處要隘，擋住袁紹、曹操、劉備的進攻。楊弘，你熟悉八將的能力，就由你來安排他們的防守任務。」
「屬下遵命！」楊弘上前一步，對著八將拱手道，「八位將軍，如今局勢危急，還請各位齊心協力，共守揚州。」
紀靈等人齊齊點頭：「先生儘管安排，我等萬死不辭！」
楊弘點了點頭，目光首先落在紀靈身上：「紀將軍勇猛過人，槍法如神，乃是我軍第一猛將。袁紹素來勢大，其麾下顏良、文醜更是勇冠三軍，此次必然會從北線進攻壽春。壽春乃是我揚州的核心，萬萬不能有失，因此，我建議由紀將軍率領三萬兵馬，駐守壽春北門，抵禦袁紹的進攻。」
紀靈聞言，上前一步，抱拳道：「末將領命！定保壽春北門萬無一失！」
楊弘又看向張勳：「張將軍不僅勇猛，且心思縝密，善於統籌排程。曹操麾下謀士眾多，用兵狡詐，此次必然會從西線進攻廬江。廬江物產豐饒，是我軍的糧草重地，需有一位能文能武的將軍駐守。因此，我建議由張將軍率領兩萬五千兵馬，駐守廬江，防備曹操。」
張勳躬身應道：「末將領命！必守廬江，不讓曹操前進一步！」
接下來，楊弘的目光落在了喬藐和樂就身上：「喬將軍、樂將軍，你們二人素來配合默契，武藝高強。劉備占據徐州南部，此次可能會從東線進攻曆陽。曆陽雖不是重鎮，卻是揚州的東部門戶，需兩位將軍共同駐守。我建議由喬將軍和樂將軍各領一萬兵馬，共守曆陽，互為犄角，抵禦劉備。」
喬藐和樂就對視一眼，齊聲抱拳道：「末將領命！」
安排完三人，楊弘又看向李豐和雷簿：「李將軍、雷將軍，你們二人擅長防守，且熟悉地形。如今除了袁紹、曹操、劉備三路大軍，還需防備其他小股勢力的侵擾。我建議由李將軍率領一萬兵馬，駐守阜陵，防備從青州而來的敵軍；雷將軍率領一萬兵馬，駐守全椒，防備從豫州而來的敵軍。」
李豐和雷簿連忙應道：「末將領命！」
最後，楊弘的目光落在了梁剛和劉勳身上：「梁將軍、劉將軍，你們二人善於奔襲，可作為機動兵力。我建議由梁將軍率領五千騎兵，駐守壽春西門，隨時支援廬江；劉將軍率領五千騎兵，駐守壽春東門，隨時支援曆陽。一旦各處有急，你們二人需立刻出兵，不得有誤！」
梁剛和劉勳齊聲應道：「末將領命！」
楊弘安排完畢，對著袁術躬身道：「主公，八位將軍的防守任務已經安排妥當。紀將軍守壽春北門，拒袁紹；張將軍守廬江，拒曹操；喬將軍、樂將軍守曆陽，拒劉備；李將軍守阜陵，雷將軍守全椒，防備其他勢力；梁將軍、劉將軍作為機動兵力，支援各處。如此一來，我揚州的防線便可固若金湯。」
袁術點了點頭，目光掃過八將，沉聲道：「各位將軍，揚州的安危，就係在你們身上了。若有誰失守陣地，休怪本侯無情！」
「末將定當死守陣地，不負主公厚望！」八將齊齊跪倒在地，聲音鏗鏘有力。
袁術擺了擺手：「好了，你們各自下去整頓兵馬，即刻前往防地駐守。記住，務必小心謹慎，不可輕敵！」
「末將告退！」八將再次叩首，隨後起身，依次退出了偏廳。
廳內隻剩下袁術和楊弘兩人，氣氛瞬間又變得沉重起來。袁術走到案前，拿起那枚被摔在地上的玉璧，玉璧邊緣已經磕出了一個小缺口，就像他此刻的心情，滿是裂痕。
「孫堅……」他喃喃自語，眼底的怒火再次燃起，卻又被無奈壓製下去，「本侯今日不能為你報仇，來日必定讓呂布血債血償！」
楊弘站在一旁，輕聲勸道：「主公，君子報仇，十年不晚。如今我們先穩住局勢，等時機成熟，再報仇也不遲。」
袁術沒有說話，隻是緊緊攥著手中的玉璧，指腹摩挲著那道缺口。他心裡清楚，楊弘說的是對的，可孫堅的死，就像一根刺，紮在他的心裡，讓他寢食難安。
過了許久，他長長地歎了口氣，將玉璧放在案上，聲音裡帶著幾分疲憊：「我知道了。你下去安排給孫策送糧草兵甲的事吧，務必儘快辦妥。」
「屬下遵命。」楊弘躬身應下，轉身退出了偏廳。
廳內隻剩下袁術一人，他望著空蕩蕩的房間，心裡的憤怒、不甘、無奈交織在一起，像是一團亂麻。他猛地一拳砸在案上，疼得他眉頭緊皺，卻也讓他稍稍清醒了幾分。
他知道，現在不是發泄情緒的時候，揚州的局勢岌岌可危，他必須穩住心神，才能應對接下來的危機。可一想到孫堅的首級被呂布掛在陣前示眾的場景，他就覺得一陣氣血翻湧。
「呂布……孫策……袁紹……曹操……劉備……」袁術念著這些名字，眼神漸漸變得陰鷙起來，「你們都想打我揚州的主意，都想看著我袁術垮台，可我偏不讓你們如願！我袁術，一定要守住揚州，一定要成為這天下的霸主！」
他深吸一口氣，壓下心中的情緒，轉身朝著後宮走去。後宮裡有他的美人，有他的酒肉，或許隻有在那裡，他才能暫時忘記眼前的煩惱，暫時緩解心中的怒火。
可他不知道的是，他轉身走向後宮的那一刻，壽春城外的風，已經吹向了江東，吹向了徐州，吹向了兗州，吹向了冀州。孫堅的死，就像一顆投入湖麵的石子，在諸侯之間激起了層層漣漪，一場更大的風暴，正在悄然醞釀。而他袁術，看似做出了穩妥的選擇，卻早已被捲入了這場風暴的中心，再也無法脫身。
後宮的門被推開，裡麵傳來絲竹之聲和美人的笑語，可袁術的臉上，卻沒有絲毫笑意。他一步步走進去，身影在燭火的映照下，顯得格外孤寂。他知道，從孫堅死的那一刻起，他的爭霸之路，就變得更加艱難了。但他不會放棄，因為他是袁術，是那個想要稱帝的男人，哪怕前方是刀山火海，他也要闖一闖。