建安二年夏末，兗州鄄城的相府內，暑氣還未散儘，曹操卻已渾身冰涼。他猛地將手中的竹簡摜在案上，竹簡裡卷著的使者回報散落在地，墨字在宣紙上洇開，像極了壽春宮門前那灘被亂棍打出的血。
「袁術匹夫！竟敢如此辱我！」曹操的聲音像淬了冰的鋼刀，在堂內炸響。案上的青銅爵被震得嗡嗡作響，酒液潑灑出來，沿著案角滴落在他的玄色朝服上，暈開深色的痕跡。三天前，他派董昭出使壽春，本想以「討逆」之名試探袁術虛實，順便敲打袁紹，卻沒想到董昭剛遞上拜帖，就被袁術的侍衛按在宮門前，打了四十軍棍，扔出了壽春城，臨走前還被袁術的內侍啐了一口：「我家陛下乃天命所歸，曹孟德不過閹宦之後，也配來教訓天子？」
這話像針一樣紮在曹操心上。他猛地站起身，腰間的佩劍撞在玉帶鉤上，發出「嗆啷」一聲脆響。窗外的梧桐葉被風吹得簌簌作響，光影在他臉上明明滅滅，映出他眼底翻湧的怒火——自討董以來，他雖輾轉流離，卻從未受過這等屈辱。袁術稱帝本就是冒天下之大不韙，如今竟還敢如此囂張，若不給他點顏色看看，天下人豈不是要以為他曹操是可欺的？
「來人！」曹操對著門外大喝，「速召荀彧、賈詡、荀攸、郭嘉、程昱五人來相府議事！」
侍衛應聲而去。曹操走到窗前，望著遠處的練兵場，那裡的士兵正在操練，甲葉在陽光下泛著冷光。他深吸一口氣，努力壓下心頭的怒火。他知道，此刻不能衝動。袁術雖驕縱，卻坐擁淮南富庶之地，麾下還有張勳、橋蕤等將領，更兼兵力數十萬，若貿然出兵，怕是會陷入苦戰。更何況，袁紹在冀州虎視眈眈，呂布在徐州蠢蠢欲動，劉備又在小沛招兵買馬，一旦他與袁術開戰，這些人未必不會背後捅刀。
不多時，五個身影先後走進堂內。荀彧穿著一身素色儒衫，手持羽扇，神色平靜；賈詡一襲青袍，臉上帶著淡淡的笑意，眼神卻深邃如潭；荀攸捧著一卷兵書，步伐沉穩；郭嘉一身白袍，腰間係著個酒葫蘆，臉上帶著幾分慵懶；程昱則穿著皂色朝服，麵容剛毅，目光銳利。
「主公召我等前來，可是為了壽春之事？」荀彧率先開口，聲音溫和卻帶著穿透力。他已從侍衛口中得知董昭被辱的訊息，此刻見曹操麵色鐵青，便知此事已觸了主公的逆鱗。
曹操轉過身，指著地上的竹簡，沉聲道：「袁術小兒，僭越稱帝不說，還敢將我派去的使者亂棍打出，此等奇恥大辱，我豈能忍？今日召你們來，就是要議一議，下一步該如何應對。」
五人對視一眼，紛紛走到案前坐下。郭嘉拿起地上的竹簡，掃了一眼，嘴角勾起一抹冷笑：「袁術這是破罐子破摔了。他在壽春大肆斂財，百姓早已怨聲載道，如今又敢羞辱主公，無非是想靠這種方式立威，讓天下人不敢小瞧他。」
「奉孝所言極是。」荀攸放下兵書，緩緩道，「不過，我們不能隻看袁術的囂張，更要看看他稱帝後，各路諸侯的反應。這纔是決定我們下一步行動的關鍵。」
曹操點了點頭：「公達說得對。你們且說說，如今各路諸侯，對袁術稱帝一事，都是什麼態度？」
荀彧拿起案上的茶杯，輕輕抿了一口，道：「首先說說袁紹。袁紹與袁術雖為兄弟，卻素來不和。袁術稱帝的訊息傳到冀州後，袁紹立刻召集麾下謀士議事，還特意派人來許都，向陛下表忠心，說要親自討伐袁術。依我看，袁紹此舉，一是為了洗刷自己的嫌疑，二是想趁機擴大勢力。他若真的出兵，必然會從冀州南下，攻打袁術的北麵防線。不過，袁紹素來優柔寡斷，又要應對公孫瓚的殘餘勢力，怕是不會輕易出兵。」
「文若分析得很透徹。」賈詡接過話頭，聲音帶著幾分沙啞，「再說說呂布。呂布占據徐州，與袁術接壤。袁術稱帝後，曾派人給呂布送去金銀珠寶，想拉攏他。呂布一開始還頗為心動，可陳宮勸他說，袁術是逆賊，若與他結盟，必然會遭到天下諸侯的討伐。呂布本就反複無常，聽了陳宮的話，便婉拒了袁術的拉攏，還把袁術的使者趕了回去。不過，呂布此人，見利忘義，若袁術許以更大的好處，他未必不會倒向袁術。」
程昱皺了皺眉，道：「那劉備呢？劉備在小沛，兵力雖少，卻素有仁義之名。袁術稱帝後，劉備曾公開表示反對，還派人來鄄城，說願意與主公聯手，討伐袁術。隻是，劉備此人，野心不小，他現在依附於主公，怕是想借討伐袁術之機，壯大自己的勢力。我們若與他合作，必須小心提防。」
郭嘉晃了晃腰間的酒葫蘆，笑道：「還有孫策。孫策在江東，靠著主公借給的兵馬，打下了一片天地。袁術稱帝後，孫策立刻與他劃清界限，還派人向陛下上表，說要討伐袁術。孫策此舉，一是為了擺脫袁術的控製，二是想借討逆之名，鞏固自己在江東的地位。他與袁術有舊怨，必然會出兵攻打袁術的東麵防線。」
曹操聽著五人的分析，眉頭漸漸舒展。他走到案前，拿起一支筆，在竹簡上畫了起來：「這麼說來，袁術稱帝後，不僅沒有得到天下諸侯的支援，反而成了眾矢之的。袁紹、孫策、劉備都有討伐他的心思，呂布則搖擺不定。」
「正是。」荀彧道，「主公，這正是我們的機會。袁術雖強，卻四麵樹敵。我們若能聯合袁紹、孫策、劉備等人，共同討伐袁術，必能一舉將其擊潰。」
賈詡搖了搖頭，道：「聯合袁紹可以，但不能完全信任他。袁紹此人，野心勃勃，若我們與他聯手擊敗袁術，他必然會趁機吞並袁術的地盤，到時候，他的勢力會更加強大，對我們來說，也是一大威脅。」
荀攸道：「文和說得對。我們可以派人去冀州，與袁紹達成盟約，約定共同討伐袁術，但要明確劃分戰後的地盤，避免袁紹獨占好處。同時，我們還要派人去江東，聯絡孫策，讓他從東麵出兵，牽製袁術的兵力。至於劉備，我們可以給他人馬糧草，讓他從南麵出兵，攻打袁術的後方。」
郭嘉笑道：「還有呂布。我們可以派人去徐州，給呂布許以高官厚祿，讓他保持中立。隻要呂布不幫袁術，我們就少了一個後顧之憂。」
程昱道：「除此之外，我們還要向天下發布檄文，曆數袁術的罪狀，讓天下人都知道我們討伐袁術是順應天意，是為了匡扶漢室。這樣一來，我們不僅能得到百姓的支援，還能讓那些觀望的諸侯不敢輕易幫助袁術。」
曹操聽著五人的話，眼中漸漸閃過一絲精光。他猛地一拍案，道：「好！就按你們說的辦！荀彧，你負責起草檄文，向天下發布；賈詡，你負責派人去冀州，與袁紹商議盟約；荀攸，你負責聯絡孫策，讓他出兵；郭嘉，你負責去徐州，安撫呂布；程昱，你負責籌備糧草兵馬，隨時準備出兵！」
「臣遵旨！」五人齊齊起身，拱手應道。
曹操走到窗前，望著遠處的夕陽。夕陽的餘暉灑在練兵場上，將士兵們的影子拉得很長。他知道，討伐袁術的戰爭，很快就要開始了。這場戰爭，不僅是為了洗刷自己的屈辱，更是為了擴大自己的勢力，為了匡扶漢室，為了實現自己的野心。
「袁術小兒，你等著。」曹操的聲音低沉而堅定，「用不了多久，我就會率軍南下，踏平壽春，將你這個偽帝，擒回許都，明正典刑！」
窗外的風漸漸大了起來，吹得梧桐葉嘩嘩作響。堂內的五人看著曹操的背影，眼神裡滿是敬佩。他們知道，他們的主公，即將開啟一段新的征程。這段征程，充滿了艱險，卻也充滿了希望。他們相信，在主公的帶領下，他們一定能擊敗袁術，平定天下，讓大漢的江山，重新煥發生機。
而此刻的壽春，袁術還在皇宮裡飲酒作樂。他不知道，一場針對他的風暴，已經在兗州悄然醞釀。他更不知道，他的稱帝之路，從一開始，就是一條走向毀滅的絕路。當曹操的檄文傳遍天下，當各路諸侯的兵馬紛紛向壽春逼近時，他才會明白，自己當初的囂張和狂妄，是多麼的可笑。可到了那個時候，一切都已經晚了。