初平四年，深秋時節。
曹操以「為父復仇」為名，起兵征討陶謙。而袁紹、袁術等人，因張闓之事已然敗露，且首級確已落入曹操之手，紛紛緘默不語，無人敢出麵調解。
此事豈能輕易插手？覬覦他人父輩資財，更派兵追殺，如此行徑若加以袒護，豈非自取其辱？
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袁術與袁紹兄弟並非認為陶謙殘忍無情、虛偽奸詐……他們真正所鄙夷的，是陶謙的愚昧！如此機密之事，竟會敗露！
倘若真能斬盡曹操家眷，奪其財寶，再偽造成山賊所為，諸侯尚可藉機施援，結下人情，甚至反扣曹操一個不孝不義的罪名。
可如今曹操搶先發聲，家眷倖存，死裡逃生，輿論之勢如洪流奔湧，誰還敢替陶謙說一句公道話？！
於是這一年，曹操大軍連克十餘城池，部將於禁攻占廣威，沿泗水直逼彭城。
前鋒曹仁另率軍擊破陶謙將領呂由，取勝後與主力會合。
陶謙親自率軍迎戰，卻慘遭潰敗，被迫撤離彭城，退守東海郯城。
曹操乘勝追擊，再陷彭城、傅陽。
陶謙做夢也未想到，曹操的騎兵竟如此驍勇強悍！！
兩支鐵騎，一支號「虎賁」，另一支稱「虎豹」。前者乃重甲騎兵，衝鋒陷陣，人人膂力驚人，可在馬背立身作戰，力能扛鼎，令人膽寒。
後者為輕騎精銳，迅疾如風，猛似虎豹，專司追擊野戰，迂迴突擊，殺傷無算——何其恐怖的戰力！
直至退守最後一座堅城——下邳！
此乃陶謙最後的屏障。
就在此時，援軍終至！！
……
午後，夕陽西沉，天邊赤霞如血。
曹操大營距此不過十餘裡，隨時可能發動進攻。
然而下邳乃徐州最堅固之城，四麵高垣聳立，可屯數萬雄兵，居高臨下，萬箭齊發，欲破之實非易事。
陶謙親率眾人出城相迎，隻見城門前佇立三人：劉備、關羽、張飛，義氣凜然；另有一白袍少年將領，麵生未曾相識。
「劉皇叔！！皇叔救我啊！！」
陶謙麵容憔悴，原本枯瘦的臉上泛起悲苦之色，神情淒楚至極，彷彿被曹操鐵騎踏碎了魂魄一般。
短短月餘，連失數城，地盤一縮再縮。
麾下將士幾乎折損殆盡。
「明公不必憂懼，曹操殘暴不仁，既然我已至此，定當竭盡全力，共禦強敵。」
「劉皇叔，劉皇叔啊……」
陶謙聞言，老淚縱橫，聲音顫抖：「我遍求諸侯援手，唯有你劉皇叔肯挺身而出，此等大恩，沒齒難忘！」
「劉皇叔，我陶謙如今命如燈燼，唯望你助我抵擋曹賊，為我徐州百萬黎民……謀一條生路！」
言罷，他深深俯首，幾近匍匐於地，姿態卑微至極。
「不必如此大禮，我僅率五千士卒前來……」劉備神色沉靜，無悲無喜，語氣淡然。
他身後兩位結義兄弟如山嶽矗立，雖人馬不多，卻個個精銳驍勇。
劉備本出身寒微，早年與關羽、張飛一同在行伍間拚殺成長，深知兵心所向，亦通曉如何操練士卒以發揮最大戰力。
因此統禦萬人以下，遊刃有餘，常能以寡擊眾；可一旦兵力繁雜，排程便顯吃力。
此乃格局所限。
正因如此，這五千精兵在他手中反成利器，再配以兩位蓋世猛將，外加從公孫瓚處請來的趙子龍相助，
這支軍隊勢若神兵，戰力足以抵得上三萬大軍。
陶謙先是一怔，繼而滿麵動容，長嘆道：「玄德公仁義，玄德公仁義啊！！！袁紹擁兵數十萬，卻按兵不動；袁術據有江南千裡沃土，亦袖手旁觀。唯獨你玄德公自身尚且立足未穩，竟跋涉千裡來援……這……」
他哽咽難語。
劉備此時卻目光凜冽，憤然道：「明公不必多言，我所為者，乃大漢社稷安寧！曹操欺壓太甚！其用心昭然若揭——分明是藉機吞併徐州！！！」
他眸中閃過一絲殺意，旋即隱沒不見。
但內心深處，自有籌謀：陶謙已是油盡燈枯，與曹操結下血海深仇，絕無轉圜餘地。
自己於危難之際前來相救，既可博得仁義之名，又能讓百姓與群雄見識其節義擔當。
倘若陶謙於此役中……病勢加劇，而其子嗣又不堪重任，那徐州百姓又能託付何人？
劉備明知此念有違道義，雖不形於色，心中卻略有愧怍。
他何嘗不想擁有一方富庶之地？豈願久居小沛這般彈丸之所？若無根基，如何與曹操等豪強爭鋒？
他夢寐以求，縱使徐州地處四戰之沖，他也誌在必得！
「明公，煩請整頓三軍，我即刻出營挑戰，今日必要給曹操一個教訓。」
劉備低聲道，語氣凝重。
「這……出戰叫陣？」
陶謙頓感猶豫。
他原計劃固守下邳，憑城據險，待曹操糧草耗盡，自然退兵。若貿然出擊，一旦失利，後果不堪設想。
「哼？還不樂意？我大哥來幫你，你還遲疑什麼？連出城迎敵的膽量都沒有，豈不讓天下人恥笑！」
張飛粗聲嗬斥，此人豹頭環眼，鬚髮濃密，體格魁梧，實則心思並不粗疏。
「我說陶謙，你此刻不出擊，等曹操補足糧秣再來攻城，你還守得住嗎？主動叫陣，令其知難而退，再加袁紹於後方施壓，他自會撤軍。你父親得罪了他，他就敢打下你十幾座城池？天理何在！」
「是是是，將軍所言極是……唉……」陶謙苦笑連連，心知張飛性烈，不願與其爭辯。
「三弟，不得無禮。」
劉備低聲訓誡，隨即下令：「整軍備戰，準備出營叫陣！」
陶謙隻得應允。
陳登默默注視著劉備，眼神深邃。他隱隱察覺，此人此時來援，意味頗深。若平日到訪徐州，或僅視為尋常往來。
可眼下主公年邁體衰，恐將不久於人世，或將託付州事於他人。
此刻劉備現身，豈是巧合？
徐州的世家大族與豪商巨賈，大多對陶謙心存不滿，究其原因，乃是其子嗣無人堪當大任，難繼父業，因而眾人皆欲尋一賢能之士執掌徐州。
恰逢曹操大軍壓境，正好成為了一個契機。
劉備率軍來援，於陶謙有救命之恩，順勢將州事相托，也合情合理。
此人乃中山靖王之後裔，曾參與十八路諸侯會盟，聲名顯赫，素以忠於漢室自許。
如此身份與品行，自然更易為徐州百姓及士人階層所接納。
「嗯……看來他是早有準備。」
……
此時，曹軍大帳之中。
曹操正在中軍營中用膳，卻不見許楓同席，不知為何，總覺得飯菜少了些滋味……
「逐風若在，光是看他進食，哪怕我不動筷，也覺得食慾大增。」曹操笑著說道。
立於他麵前的是隨軍同行的荀彧，此刻他麵帶淺笑，從容言道：「主公此舉，實則是給逐風設了一道難題。一個月內多路並進，連下十餘城池，攻無不克，然寒冬將至，若糧草軍需接濟不上，我軍隻得退兵。」
這時，夏侯惇也急忙介麵道：「正是如此！我麾下將士已多次催問糧草之事。孟德，許楓運籌帷幄尚可稱道，但這後勤排程非同小可，何以委之於他？倘若誤了軍糧運輸，戰事豈不陷入被動？」
他接連抱怨數句，實則並非真心排斥許楓，而是心中嫉妒，幾乎到了五臟翻騰的地步……
此前夏侯惇駐守鄄城，因牽掛曹操安危，便與族弟夏侯淵調換防務，親自奔赴前線。
而讓夏侯淵去抵禦呂布。
縱觀全軍，沒有任何一位宗親將領享有許楓這般殊遇。
細細算來，他的待遇實在過高——戰功未著，卻屢獲擢升，如今已是典農都尉，可他抵達兗州不過一年光景。
往昔共患難時，眾人齊心協力，目標一致；如今形勢不同，兗州日漸豐饒，不止豪門富貴，百姓亦安居樂業，根基已然穩固。
自此便可整軍經武、修明內政、拓展邦交。
功勞也需分明劃分，文臣死諫，武將死戰，自古如是。
戰功與諫言之功本不可等量齊觀，武將在外浴血拚殺，文官僅憑口舌陳辭，怎能同日而語？
然而主公偏偏不分彼此，對許楓格外優待。
文治之功歸他，武功之賞亦予他，甚至若此次糧草排程順利完成，竟也要記入軍功簿中，屆時勢必授予武職。
那將來豈非要淩駕於我夏侯惇之上？
此事斷不可行！因此他趁此機會，立刻進言爭辯。
曹操放下碗筷，淡然一笑：「無妨，糧草若盡，退兵便是。徐州一時取不下，來年春暖再戰。我軍倉廩充實，何懼消耗？」
荀彧略一思忖，隨即微笑道：「主公之意，莫非是不論逐風此次能否完成糧運，皆不影響全域性？您真正所圖者，是在磨礪於他？」
「哼哼哼……」曹操鼻間輕笑，目光投向荀彧，「知我者，文若也。」
「哎呀，孟德！」
「主公……」
夏侯惇與曹純同時發出一聲無奈的呼喊。
「我們從未被如此栽培過，您這般做法……」
曹操冷冷掃了他們一眼：「你們能一樣嗎？你們是骨肉親族，本當與我同心同德！逐風乃後起之秀，且為異姓之人，但他對我至關重要，豈可混為一談？況且他本屬文官，你們又擔憂什麼？」
「這……」
夏侯惇與曹純對視一眼，知此話無法再爭，但一顆疑慮的種子，已在心中悄然埋下。
這天下若終將平定，大業若可成就，日後必有一番論功行賞之爭，畢竟那是拿性命搏來的榮耀。
故而夏侯氏與曹姓多數將領，皆不願見外姓之人位居其上。將來如何分封，終究還是由曹操親自裁定。
「但若此次糧草延誤，總不能聽之任之吧？否則豈不失之公允？」
夏侯惇鼓起勇氣，又說了一句。
曹操聞言，臉色頓時陰沉下來。
今日的元讓，格外多言！
「其實本不該如此……」曹仁低聲喃喃，「逐風通曉兵法，自然明白『兵馬未動，糧草先行』的道理……」
話音未落，營外驟然響起急促的腳步聲。