然則……太後既懷補償之心，為何入宮後卻又屢屢刁難？這疑團仍如荊棘纏心，未曾拔除。
“娘娘，安嬤嬤來了。”茗塵輕喚自門外響起，驚得阮月渾身一顫，信紙幾乎脫手。慌亂之下急將信箋揉作一團，揚聲道：“請嬤嬤前廳稍候，本宮即刻便來。”下一刻便疾步奔至鎏金炭盆前。盆中銀骨炭燒得正旺，赤紅火光舔著盆沿。
她回望唐潯韞，對上一雙同樣凝重的眸子。四目相交間再無猶豫，阮月將紙團抖開，整封信箋如白蝶撲火，投入熾炭之中，頃刻化為烏有，熏味飄散空中。
凝望著最後一縷青煙散盡，心頭重石方稍稍鬆動，她轉向唐潯韞，握住妹妹微涼的手：“信中內容，你可知曉半分？”
唐潯韞麵浮懊惱，唇兒輕嘟：“我纔要偷瞧，便被他奪了去。防賊似的防我，我隻瞥見滿紙狂草，又是繁體古字，哪裏辨得清！”神情委屈，卻不掩關切。
“好妹妹。”阮月掌心滲出冷汗，語重心長：“此信字字皆是大逆之言，少一人知，便少一人涉險。你明白麼？”幸而唐潯韞懵懂，若真窺得內容，恐日夜難安。
“韞兒，回府後定要轉告師兄，事若不可為，切莫強求！保全自身為上。”阮月指尖不自覺收緊，在唐潯韞手背留下幾道淡白指痕。
唐潯韞眸光閃動，良久重重點頭：“隻要他不至豁出性命……姐姐寬心，韞兒雖不才，也定會護好咱家。”
“好妹妹……好妹妹！”阮月喉間哽咽，萬千言語堵在胸臆，卻知此刻非傾訴之時。聽得前廳隱約傳來杯盞輕碰之聲，她強抑心潮，匆匆喚人備轎，將唐潯韞從角門悄聲送離。
待那抹嬌小身影消失在朱廊盡頭，阮月倚門靜立片刻，抬手理了理微亂的鬢髮，又撫平衣襟上並不存在的褶皺，將驚悸寒涼盡數壓入眸底深處，方轉身至前廳隨了安嬤嬤，一同往益休宮中而去。
平日裏往益休宮中的晨昏定省，是日日都免不得的，可司馬靖體恤這天寒地凍，又念母親年歲漸長。如此早起晚睡的攪擾，唯恐再撲了寒氣，便省了這規矩，隻至中午用膳時，前來請安問候便是。
可不知這會子遣人前來傳喚所為何事，眼看腳步將近，阮月抬了抬頭，匾額上赤金髮光的“益休宮”三字積了層厚厚冰雪。
她心裏對太後的敬仰，素來如對廟中金身，既有親近的血緣牽絆，更有天家威儀的隔閡。可自窺破那信中隱秘，此刻再仰望這宮闕，往日那層朦朧的孺慕親昵，便如這匾上冰雪，看著仍是晶瑩一片，內裡卻隻剩刺骨的寒涼。
“妾拜見太後娘娘！”阮月依禮深深下拜，目光隻及地麵光可鑒人的金磚。直到被宮女攙起方纔抬起眼。太後身側的紫檀小榻上，竟高高摞著厚厚一遝冊子文書，更有無數捲軸畫卷半展著，露著一角角或嬌艷或清麗的女子麵容。
不待她發問，太後已含笑開口，那聲音慈和溫潤如春風拂過冰麵：“月兒來了，這些啊，是各門府才呈上來的，薦來秀女畫像並家世冊子。你來。”
太後揮了揮手，腕間一對羊脂玉鐲輕輕相碰，發出清越之音。她將阮月拉到身側，溫熱滑潤的手覆上阮月微涼的手背，那股親昵勁兒彷彿仍是從前在宮外姨母疼惜外甥女的光景。
阮月麵上笑著，心裏卻被那榻上的捲軸重重壓了一下。選妃之事，她不是沒有料到，隻是沒想過來得這樣快，這樣突兀，竟在這年關將近，天寒地凍的時節。
“妾曾聽聞，選秀向例都在暮春，花柳明媚之時，怎麼今年……”她語聲輕柔，帶著恰到好處的不解。
太後拍了拍她手，笑意更深，眼角細細的紋路都舒展開：“本宮也知你所說。冬日裏衣裳厚重，確是瞧不真切。所以纔要讓你多費些心思，替皇帝掌掌眼。品貌倒在其次，要緊的是德行才情，須得端方識禮，能輔佐君王纔是上選。”
說罷，眼波似有若無掃過阮月依舊平坦的小腹，輕嘆一聲，裹著太多意味：“皇帝登基至今，後宮隻皇後，你與梅嬪三人，著實是太單薄了些。從前總有這樣那樣的由頭拖著，如今……”她語氣轉而篤定：“如今宵亦國庫漸豐，邊境也還安寧，皇帝再不能以國事繁重推脫了。開枝散葉，亦是國本。”
阮月隻覺得那覆在手背上的溫熱竟有些燙人，入宮近半載，腹中毫無動靜，膝下猶虛，太後這聲嘆息，與其說是感慨，不如說是敲打。
“歷代君王，後宮豈止三千？如今這冷清局麵，確是不像話了，月兒。”太後拉著阮月一同在榻邊坐下：“如今這樣的身份，守著的是皇帝，是天家。天底下，沒有哪個夫君是隻守著一個婦人過日子的，那是小門小戶的做派。皇室……大不一樣。”
她慢條斯理品了口茶，才繼續道：“母親知道你對皇帝的心意，一片癡心，情深義重，這是好的。可你還年輕，往後的日子長如流水，也得學著識大體，顧大局。莫要讓旁人捏了話柄，說你……善妒，那便不好了。”目光更是緊緊鎖著阮月，不容她有半分躲閃。
“妾……明白。”阮月起身屈膝又是一禮：“定當謹遵娘娘懿旨。”這一來一往，她什麼也未爭辯，那頂“不識大體”“善妒”的帽子，便已輕輕巧巧扣了下來。她心中冷笑，麵上卻迅速浮起乖順的假笑，依著太後示意重新坐下。
太後似很滿意她態度，指了指那堆小山似的捲軸冊子：“這裏頭，初步篩過一遍的秀女有五十餘人。皇帝日夜為朝政操勞，必無閑暇親自料理這些瑣事。本宮想著你與皇帝心意最是相通，你瞧著順眼，願意留下的，定然都是極好的。這些人，孰去孰留，便全由你斟酌定奪吧。”
阮月聞言，心下一凜。羽匯閣尚在，皇後前時又解了禁足，此刻若由她來主持初選，豈非是立時成了眾矢之的，越俎代庖的罪名，怕是轉眼就要落在頭上。她遲疑道：“娘娘，此事關係重大，妾身年輕識淺，隻怕……”
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