李至剛走出甲字八號房的氣派大門。
回頭望去，門楣上方的匾額空空如也，隻剩一塊漆黑麪板。
不知為何，他竟覺得這塊匾額，像極了自己的墓碑。
他又抬眼看向身前寬敞的青石板路。
陽光灑落，映照得路麵暖意融融，空氣都被曬得微微扭曲。
可李至剛心中卻五味雜陳，一片冰涼。
夏日的燥熱消散無蹤，隻剩滿心沉重。
他輕輕歎了口氣，緩步走向停在門口的馬車。
鞏先之早已在此等候，見他走來，淡淡一笑，輕聲問道：
“李大人，回哪裡？”
李至剛頓在馬車前，一時有些怔忡，
知曉了那般驚天秘事後，他竟對辦公生出幾分煩趣。
“回府吧。”
鞏先之點了點頭，對車伕叮囑兩句，便掀開車廂帷幕。
李至剛邁步上車，馬車緩緩駛動，離開了钜鹿村。
車廂內，李至剛閉目沉思。
钜鹿村作為城中權貴避暑之地，村路皆鋪了青石板，行駛起來較為平穩，毫無顛簸之感。
可不多時，他便生出疑惑，
這般平坦的路程，似乎太長了些。
他掀開窗簾向外望去，馬車早已駛出村落，行在了去往開封城的官道上。
至於為何無顛簸，他心中已然明瞭。
周王府與應天商行合作的商號，
近兩年已將開封城周邊大小官道儘數鋪了水泥。
昔日泥濘土路不複存在，行車自然平穩無波。
想到此處，李至剛輕歎一聲，
這一刻，他比任何時候都懂了身不由己的含義。
誰能料到，出巨資修路、惠及萬民的陸大人，竟會是逆黨。
也不知此事了結後，天下百姓還會不會記得他的恩惠。
馬車很快入城，李至剛收斂心神，重新振作。
既然已經選好了隊伍，便要堅定執行到底。
這是官場生存的第一要務。
瞻前顧後、左右搖擺，隻會落得個兩麵不討好、無人信任的下場。
馬車在開封府內輾轉穿梭，最終停在城西一條小巷。
車伕輕聲稟報：
“大人，您回府的馬車就在旁邊，您可以過去了。”
李至剛點了點頭，鑽出車廂。
隻見自家馬車正從另一側緩緩行來。
見狀，他對陸雲逸的本領又添了幾分佩服。
此人既能領兵作戰，又能打理商路，還能將手下人訓得這般精銳。
當真是天生我材必有用。
李至剛換乘上自家馬車，折返前往位於中城的李府。
馬車停穩，門房見老爺大白天歸來，滿臉驚愕，險些以為自己看錯了。
李至剛見狀，冇好氣地罵道：
“還愣著乾什麼？還不過來？”
門房連忙快步上前，堆著媚笑問道：
“老爺，您今日怎麼這麼早就回來了？”
李至剛心情不佳，隨意擺了擺手：
“老爺我連軸轉了快三年，就不能早回府歇一歇？”
“去，到古北樓買些上好菜肴，再帶兩壺好酒回來，越快越好。”
門房一愣，愈發詫異。
自家老爺向來勤儉持家，從不鋪張，更不會去古北樓這等奢靡之地。
但他不敢多問，連忙點頭應道：
“是，老爺，小人這就去。”
李至剛匆匆進府。
門房換了身體麵衣裳，駕馬直奔古北樓。
而不遠處的街角，一道人影若有所思地望著李府與馬車，眼中滿是疑惑。
片刻後，人影悄然隱去。
半個時辰後，一道人影從後門悄無聲息潛入河南佈政使司衙門。
徑直來到後堂一間偏房，
這裡是戶部右侍郎鬱新的臨時衙房。
自一月前攜銀兩抵達河南，鬱新便在此落腳。
近來，他一門心思都在覈查河南治水的錢財賬目上。
此刻，衙房內堆滿了整理整齊的文書，僅留一條小道供人通行。
空氣中瀰漫著書頁受潮的黴味。
鬱新坐在小道儘頭的方桌後，正細細審閱手中厚厚的賬本。
這是他一月來的日常，早已習以為常。
腳步聲響起，看得心煩意亂的鬱新猛地抬頭。
見到來人，他眼中瞬間迸出光亮，連忙問道：
“怎麼樣？”
來人是他的心腹同鄉徐崇山。
年方二十餘歲，在戶部任職，行事機靈，故而被鬱新帶至河南。
徐崇山快步上前，俯身壓低聲音：
“大人，李大人的馬車在城中轉了足足兩個時辰，之後便回了府邸，他還吩咐門房去買了酒菜。”
“隻是在城裡亂轉？”
鬱新眉頭緊鎖，輕聲追問。
徐崇山用力點頭：
“小人不敢靠太近，卻一直跟著。
他確實隻是亂轉，東南西北各處都去了，倒像是在探查路況。”
鬱新的眉頭擰得更緊。
作為佈政使司要員、治水總領，李至剛向來分身乏術，每日事務繁雜。
怎會有閒心繞城亂轉？還中途回府？
這在他來河南的一個月裡，從未有過。
有時，他甚至佩服李至剛的勤勉，常常忙到深夜還在衙門值守。
“他回府後，就冇再出來過？”
徐崇山搖頭：
“小人已安排人盯著李府前後門，暫無再出門的動靜。”
鬱新點了點頭，沉吟片刻吩咐：
“你把馬車繞行的路線畫下來，還記得吧？”
徐崇山頷首：“記得，大人，小人稍後便給您送來。”
鬱新眼中閃過一絲滿意：“好，辛苦你了。”
“小人告退。”
徐崇山離去後，鬱新便再無心思看賬本，隻顧皺眉沉思。
他派人跟蹤李至剛，皆因覈查治水賬目時起了疑心。
查了一月，他震驚地發現，
朝廷撥款超九百萬兩，賬目卻乾淨得過分。
每一筆往來、每一項支出都天衣無縫。
這般完美，反倒讓出身禦史的他心生疑慮，
這會不會是刻意偽造的賬目？
故而，他暗中派人跟蹤李至剛及治水要員。
半個月來毫無收穫，
唯有今日李至剛的行跡，算得上些許異常。
可這終究算不上證據，就連賬目上的疑點，也無跡可尋。
他不禁暗忖，
難道這世上，真有分文不貪的官員？
鬱新連忙搖頭，否定了這一不切實際的想法。
即便主官清廉，也難保下屬不貪。
更何況是治水這般耗資巨大的工程，賬目絕無可能毫無疏漏。
定是他還未找到其中破綻。
深吸一口氣，鬱新起身走向相鄰的衙房。
這裡是工部侍郎餘文昇的辦公處。
這些日子，餘文昇也在覈查河南各工坊賬目，
尤以水泥商行、水泥工坊及各類建材工坊為主。
順帶一提，市易司還在開封建了兵器工坊，既打造修河用的鐵器，也順帶研發新軍械。
此時，餘文昇身旁也堆著厚厚幾摞文書，眼中滿是讚歎與羨慕。
從文書中，他能清晰感受到市易司、應天商行對各工坊的傾力支援。
撥款從不吝嗇，往來信件中還會主動詢問款項是否充足。
這與常年經費拮據的工部，形成了鮮明對比。
想到此處，餘文昇無奈歎息。
若是前任工部尚書秦大人還在，
市易司與工部的關係定會更進一步，而非如今這般若即若離。
隻可惜現任工部尚書嚴大人，與市易司陸大人素有嫌隙，致使雙方往來日漸疏遠。
餘文昇身為左侍郎，知曉些隱秘。
應天商行的部分股東，已經打算削減工部在商行中的份額。
畢竟，工部如今不僅幫不上忙，還時常從中掣肘，
捫心自問，即便他是市易司主事，也會對工部心生不滿。
“唉！偌大的朝廷，為何偏要內鬥不休？”
他心中暗歎，“好好為民辦事，難道不好嗎？”
正思忖間，衙房門被推開，鬱新走了進來。
餘文昇連忙起身笑道：
“鬱大人，快請坐。”
鬱新也不推辭，笑著落座。
這段日子並肩查賬，二人已生出幾分情誼，不複京城時的生疏。
坐下後，鬱新神情古怪地掃過滿室文書，開口問道：
“餘兄，可有什麼發現？”
餘文昇一愣，隨即答道：
“河南佈政使司的賬目十分清晰，雖有幾處小瑕疵，卻比其他大型工程規整太多。”
鬱新點頭附和：
“我那邊的賬目也查了數遍，無半分破綻，可我總覺得，哪裡不對勁。”
“不對勁？”
餘文昇詫異看來，端到唇邊的茶杯頓住。
他心中暗忖，鬱新出身禦史，又與陸大人有過舊怨，莫非是想公報私仇？
鬱新看穿了他的疑慮，沉聲解釋：
“我雖不讚同市易司的諸多做法，
但他們出錢修路、惠及民生，卻是功德無量。
我絕非公報私仇，隻是這賬目太過乾淨，反而透著古怪。”
“餘兄也知，我出身禦史，
以往覈查賬目，越是完美的賬目，越可能是刻意偽造。
更何況，這是涉及近千萬兩銀子的工程，怎會毫無疏漏？”
餘文昇笑了笑，抿了口茶，身子後靠道：
“這千萬兩銀子中，朝廷撥款僅三百多萬兩，其餘多來自市易司賬目。
市易司做賬統籌的本事，天下聞名。
即便有問題，他們也會自行覈查糾正。
你忘了？按察使司這兩年，僅在治水相關衙署就抓捕了三百多名貪腐胥吏，這難道不是明證？”
“再者，負責修路治水的是李參政，他的出身，鬱兄不會不知吧？”
鬱新點頭，神色凝重：
“我知道，他出身鬆江李氏，家有良田萬畝，本就不缺銀子。”
餘文昇笑道：
“這不就得了，對李至剛這等人而言，仕途遠比錢財重要。
他絕不會在治水上動手腳，鬱兄大可放心。”
餘文昇這般篤定，皆因工部現行賬目體係，
便是陸雲逸任工部右侍郎時所創，確能及時揪出貪腐，他對此頗為佩服。
可鬱新依舊滿心疑慮。
他想起今日李至剛繞城兩時辰的怪異舉動，
又聯想到前些日子剛到賬的一百萬兩撥款。
總覺得二者之間，藏著某種關聯。
沉吟片刻，鬱新看向餘文昇問道：
“餘兄，咱們帶來的一百萬兩銀子，據說已花去半數。
你可知這些錢，都用在了何處？”
餘文昇一愣，隨即笑道：
“自然是發工錢買建材，還能有彆的去處？”
他接著解釋：
“佈政使司有明確的發薪文書，
大堤上常年有數萬人勞作，每月工錢便需數萬兩。
聽說衙門還給北平調來的民夫提前發了三個月工錢。
再者，各工坊也有數萬工匠，皆需開支。
這一百萬兩，本就撐不了太久。”
鬱新眉頭驟然擰緊，猛然察覺到一處疑點，若有所思道：
“河南勞力眾多，難道就冇有會修堤、建水泥工坊的民夫？
為何非要從北平調人？還是草原人？”
餘文昇一愣，神情也變得古怪。
但他很快釋然，笑道：
“北平及北平行都司，近年大興土木、修橋鋪路，熟手工匠民夫極多。
調他們來，或許是為了趕工期、省時間。”
可鬱新依舊眉頭緊鎖，低頭沉思。
忽然，他眼中閃過一絲光亮，猛地抬頭看向餘文昇：
“我想到一件事，聽聞草原部落中，族人皆是頭人財產。
不論放牧、種地，還是外出做工，所得錢財都要上交。
餘兄，你說這些北平調來的民夫，會不會也是這般來頭？
他們從朝廷領了工錢，轉頭便上交主家。
這般一來，豈不是相當於白乾活？
又或者，他們實際領到的工錢，根本冇有賬目上那麼多？”
餘文昇詫異看了他一眼。
他久曆官場，從地方調入京城，對工地上的貓膩頗為清楚。
地方上征調民夫修橋鋪路，雖有工錢發放，可來做工的多是佃戶。
即便能領到錢，也隻是極少一部分，大頭皆被主家拿走，百姓真正能得的實惠，也就是那幾頓飯罷了。
鬱新這般一說，他也覺出古怪。
草原人在草原上的地位，往往比佃戶還低，甚至不如牛羊。
如今能領到這般高的工錢，確實不合常理。
但他很快便想開了，勸道：
“鬱大人，有些事不必深究，
錢發下去了，活也有人乾，且乾得漂亮，管它錢財最終流向何處呢？”
鬱新卻麵色凝重，並未領會他的深意，搖頭道：
“不行，朝廷的錢財，豈能流入私人之手？
況且這些民夫人數眾多，
若真被剋扣工錢，一旦鬨事，後果不堪設想，還是要防患於未然。
我這就去查，看看這些人到底有冇有足額領到工錢。”
餘文昇心中不解，連忙勸阻：
“鬱大人，治水之事已近尾聲，何必節外生枝？
如今上上下下皆大歡喜，這般安穩不好嗎？
若是在最後關頭出了岔子，咱們倆都吃不了兜著走，冇法向朝廷交差啊。”
鬱新神情變換，入仕十年，他自然懂官場明暗規矩。
按理說，即便真有人剋扣民夫工錢，也該裝作視而不見。
可他總覺得，河南佈政使司處處透著詭異，
尤其是那修河大堤之上，似有暗流湧動。
他搖了搖頭，語氣堅定：
“天理昭昭，國法難容。
既然乾了活，就該得工錢，這是大明，不是草原！”
你放心，我先暗中調查。
即便查出端倪，也會先與你商議，絕不貿然行事。”
餘文昇此刻總算明白，為何戶部會派鬱新前來。
此人性子執拗，的確難以相處，但他對這份堅守，又頗為佩服。
“那鬱大人便暗中調查吧，切記莫要魯莽。
治水之事關乎天下民生，若是最後關頭出了亂子，咱們都擔待不起。”
“你放心。”鬱新說罷，便轉身離去。