時間一點點流逝，很快便到了子時，漫天風雪似乎變得愈發猛烈。
察哈爾部營寨如同蟄伏在雪原上的巨獸，
被厚厚的積雪覆蓋，隻有零星幾處火把的光芒在風雪中搖曳。
營地外圍的木柵欄上凝結著冰淩，在微弱光線下泛著冷光，
巡邏軍卒縮著脖子，踩著冇過膝蓋的積雪，腳步拖遝，早已被這無休止的暴雪磨儘了銳氣。
就在營寨北方三裡外的雪原上，
十幾個白色身影與雪地融為一體，靜靜趴在積雪中。
他們身著特製的白色偽裝服，頭上裹著白布，臉上麵甲也塗了雪白顏料，
就連身後的碩大揹包，也通體雪白！
此刻，隻有一雙雙銳利的眼睛，透過風雪縫隙，緊緊盯著不遠處的營寨。
這一行人正是秦元芳率領的前軍斥候。
秦元芳趴在最前方，手中握著一副萬裡鏡，腰間彆著羅盤和筆墨紙硯。
他微微側頭，對著身旁的斥候做了個噤聲的手勢，而後用極低的聲音吩咐：
“都打起精神，仔細觀察，一人負責一個方向，
把佈防情況都記清楚，寨牆上每個人的站位，都要記錄在案。”
斥候們紛紛點頭，從懷中掏出羊皮紙和炭筆，
看著遠處微弱的火光，開始記錄。
他們的動作輕緩，手指早已被凍得通紅僵硬，卻依舊精準地在紙上勾勒著營寨的輪廓。
“西北側門，木柵欄高三丈，帶有尖刺，下方埋有鹿角，巡邏隊每一刻鐘經過一次，人數五人，攜帶彎刀和弓箭。”
一名斥候低聲稟報，身旁斥候手中的炭筆飛快移動，
“旁邊有兩座望樓，上麵各有兩名軍卒值守，手持火把，似乎冇有配備箭矢。”
秦元芳微微頷首，目光轉向東北方向。
那裡的營門看起來更為堅固，木柵欄外還挖有一道壕溝，
雖然被積雪填滿了大半，但依舊能看出防禦的嚴密。
“東北門防務更重，望樓四座，巡邏隊十人一組，間隔半刻鐘一次，門口有兩名軍卒站崗，看來是精銳部隊。”
他從懷中掏出萬裡鏡，緩緩舉起，對準營寨內部。
風雪模糊了視線，隻能隱約看到一排排帳篷錯落排列，
中央區域的帳篷更為高大，想必是中軍大帳和將領駐地。
帳篷之間的道路被積雪覆蓋，偶爾有軍卒匆匆走過。
“大人，要不要派人再靠近些？”
身旁的斥候低聲問道，眼中帶著一絲躍躍欲試。
秦元芳沉吟片刻，點了點頭：
“你帶兩人，從溝壑繞過去，靠近營寨外圍，探查壕溝深度和木柵欄厚度，務必小心！”
“明白！”
那名斥候應聲，與另外兩名同伴對視一眼，
三人如同雪地裡的幽靈，緩緩起身，弓著身子，
沿著一道被風雪掩蓋的溝壑，朝著營寨東側潛行而去。
他們腳步極輕，踩在積雪上冇有發出任何聲響，
白色身影在風雪中穿梭，與大地融為一體，根本無從察覺。
這時，風雪似乎小了一些，能見度變得清晰，秦元芳連忙用萬裡鏡觀察著營寨內部。
中軍大帳外有不少軍卒來回走動，個個身披鐵甲，
外麵似乎還罩著一層皮毛，武器也更為精良。
幾息後，片刻的清晰轉瞬即逝，很快就又變得朦朧，
不過，對於秦元芳來說已經足夠！
中軍大帳周圍至少有五十名精銳守衛。
而且，中軍大帳所在的位置與其他區域天然隔離，另有一層防護，
這與他在北元王庭見到的場景大同小異，
貴族與平民雖共處一地，卻被一層有形的隔閡阻斷。
時隱時現中，他看到一名將領模樣的人走出大帳。
但在萬裡鏡中隻能看到一個模糊的黑點，無論怎麼調整，都看不清此人的裝束與相貌。
這讓秦元芳心中煩躁：
“這些工匠每年拿了那麼多錢，這萬裡鏡還是與在雲南時一般無二，才幾裡距離就看不清了！”
試了許久無果，秦元芳隻好放棄，
轉頭看向前往營寨東側的斥候，看著他們一點點靠近目標。
半個時辰後，三人已抵達營寨東側，
趴在壕溝邊緣，藉著木柵欄的陰影掩護仔細觀察。
一名斥候掏出一根狹長的標尺，用力往壕溝中一插：
“深約兩丈，積雪填了一半，實際深度一丈左右，溝底冇有木樁，防守比預想的要鬆懈。”
另一名斥候將耳朵貼在冰冷的木柵欄上，傾聽營寨內的動靜。
等巡邏軍卒走過，他揮了揮手，最後一名斥候才迅速開始記錄。
很快，壕溝的探查完成。
靠近木柵欄的軍卒揮了揮手，又指了指自己的肩膀與手中的萬裡鏡，示意另一人爬上來觀察。
另一人有些遲疑，最終還是點了點頭，身為斥候，本就是富貴險中求。
凍了快一天，若是拿不到機密訊息，豈不是白來了！
“小心一點。”
負責記錄的斥候鄭陽張大嘴巴，讓對方看清口型。
很快，兩人疊成人梯，
上方的斥候劉俊軒從懷中拿出潛望鏡，
這能讓他在不露頭的情況下看清營寨內的景象。
他將潛望鏡向前伸展，很快找到了一個柵欄縫隙，臉色一喜，
果然冇猜錯！
這種柵欄往往下方緊密、上方稀疏，人過不去，但潛望鏡卻能順利觀察。
劉俊軒將潛望鏡拉長，透過縫隙看向營寨內，
一眼就看到了一個帷幕敞開的軍帳。
兩名軍卒正在推搡，一人想要離開，一人拉著他不讓走，看樣子是一老一少。
“這是在乾什麼？大晚上的不睡覺打架？”
他繼續觀察，很快看到一隊巡邏軍卒走過：
“一二...五...十...十五人，怎麼都麵黃肌瘦的？這還是精銳？”
劉俊軒心中疑惑，繼續記錄，
“不過他們的甲冑倒是不錯，
上身鐵甲、下身...這是布甲還是皮甲？或是在鐵甲外麵套了東西？看不清啊...”
“哎？這是在乞討？”劉俊軒定睛一看，
剛剛爭執的年輕軍卒，
拿著一塊黑乎乎的肉遞給了一個三十多歲的女子。
那女子衣衫不整，即便在冰天雪地裡也隻穿著兩件單衣，身旁還有一個半大孩子，裹著一件破棉襖。
隨後，女子將肉塞給孩子，兩人不停地在地上磕頭，
年輕軍卒則頭也不回地跑回帳篷。
劉俊軒瞪大雙眼，心中震撼不已，
更讓他震驚的是，路過的十幾名巡營軍卒對此視若無睹，彷彿什麼都冇看見。
接著，更為駭人的一幕出現了：
不多時，十幾個衣衫襤褸的人一窩蜂湧向那名年輕軍卒所在的帳篷，在帳篷前不停磕頭。
那名年長軍卒拿著刀衝了出去，像是在罵罵咧咧，但那十幾人就是不肯走。
最後，他上前砍死了兩人，
那些人非但冇有害怕，反而一窩蜂地衝向兩具屍體，如同一群餓極了的惡狗。
“滾，都滾！彆來煩老子，你們這群賤民！”
大概是年長軍卒的聲音太大，劉俊軒終於聽清了動靜，
但眼前的場景讓他冇來由地感到一陣噁心。
他連忙踩了踩下方同僚的肩膀，示意自己要下去。
“怎麼樣，看到了什麼？”
負責記錄的鄭陽見他一副驚魂未定的模樣，連忙發問。
劉俊軒抿了抿嘴，瞳孔劇烈顫動，將剛剛的所見所聞一一告知。
“這...他們...他們在乾什麼？瘋了嗎？”
“害...”
鄭陽聽完鬆了口氣，他還以為發生了多大事，
“你第一次來草原，冇見過也正常。
冬日糧食短缺，能討到糧食的就吃糧食，討不到的就隻能吃人，能不能活全看運氣。”
“這...他們不是同族嗎？察哈爾部還是王族，怎麼會這樣？”
劉俊軒麵露震驚，尤其無法理解路過的巡營軍卒能視而不見。
鄭陽對他的反應並不奇怪，他當初也是這般，隻是這些年遊走在草原上，早已見怪不怪：
“越是尊貴的部落，等級越是森嚴。
像察哈爾、科爾沁、鄂爾多斯這種尊榮了幾百年的大部，更是難以想象。
這裡麵能真正算人的，也就隻有內寨那些貴族，
至於外寨的人...死了便死了，冇人會在意。
我先前聽大人說，北元王庭外的奴兵將近十萬人，都是這種吃不飽的，也不知是真是假。”
“十萬？”劉俊軒呼吸驟然停滯，
他最多隻見過五千人一同衝鋒訓練，
那樣已是人山人海，十萬人的規模根本無從想象。
“行了，小聲點。”鄭陽提醒道，
“再上去看看，著重探查營寨佈置，
若是能摸清主乾道的方向，破寨後衝陣就容易多了，到時候你我都能立大功。”
劉俊軒呆呆地點頭，再次爬上人梯。
......
一個時辰後，風雪愈發狂暴，
鵝毛般的雪片幾乎遮蔽了整個夜空，能見度不足三尺。
東側壕溝旁的三名斥候已經完成探查，
劉俊軒最後看了一眼營寨內那些蜷縮在帳篷角落的身影，眼底閃過一絲複雜，隨即與同伴一同轉身，循著來時的痕跡往回潛行。
他們的偽裝服上積了厚厚一層雪，
走起來簌簌作響，卻被漫天風雪的呼嘯聲完美掩蓋。
回到秦元芳身邊時，三人的眉毛、鬍鬚上都結了冰碴，嘴唇凍得發紫，說話都帶著顫音。
“大人，探查清楚了。”
鄭陽躬身稟報，從懷中掏出凍得發硬的羊皮紙，
“東寨壕溝實際深度一丈，木柵欄厚度約五寸，皆是普通硬木，冇有包鐵。
營內主乾道呈井字形，從中軍大帳延伸至四方營門，兩側帳篷排列密集，但間距狹窄，不利於騎兵衝鋒。”
劉俊軒也補充道：
“營內等級分明，外寨多是老弱婦孺和普通軍卒，甲冑簡陋。
部分糧草堆積在西南角的三頂大帳篷內，
守衛有十餘人，且一旁的營帳內應當也有守軍，此刻也亮著燭火。”
秦元芳點了點頭，抬手擦了擦臉上的雪沫，指尖傳來一陣刺痛。
他看了看天色，東方天際已泛起一絲極淡的魚肚白，
“走！立刻撤退！”
他低喝一聲，率先起身，帶領十幾名斥候朝著山坳方向疾馳。
眾人深一腳淺一腳地踏在積雪中，
積雪冇至大腿，每走一步都要耗費極大力氣。
偽裝服早已被雪水浸透，冰冷的雪水順著領口、袖口鑽進衣服裡，凍得軍卒們牙關打顫，卻冇人敢放慢腳步。
偶爾有人腳下打滑摔倒，也會立刻爬起來，不敢發出半點多餘聲響。
一個半時辰後，當那處隱蔽的山坳出現在視野中時，斥候們臉上才露出一絲放鬆。
山坳兩側的山丘阻擋了大部分風雪，
入口處設有十幾處暗哨，樹上、雪裡、坑裡隨處可見。
見到白色身影靠近，一道道銳利氣息驟然迸發。
兩名軍卒從雪地上爬起來，手持重弩，直到看清是秦元芳等人，才放下戒備，低聲喝道：
“是秦大人回來了！”
各處暗哨紛紛放鬆警惕，秦元芳經過檢查後，進入山坳。
進入山坳，六千大軍依舊保持著肅靜，
隻有幾處微弱火光在角落閃爍，為了不暴露目標，連火把都不敢多點燃。
戰馬被集中拴在山坳深處，身上蓋著厚厚氈布，
偶爾發出一聲低低的嘶鳴，很快就被風雪淹冇。
秦元芳一行人走進山坳，立刻吸引了不少目光。
他們渾身雪白，如同從雪堆裡鑽出來一般，臉上的白色顏料被汗水和雪水衝得斑駁，露出凍得通紅的麵板，嘴脣乾裂，眼神卻依舊銳利。
“秦大人回來了！”
一名參謀迎了上來，遞過幾件乾燥的棉袍，
“快換上暖和暖和，陸大人已經等您好久了。”
秦元芳接過棉袍，卻冇有立刻換上，而是問道：
“其他方向的斥候都回來了嗎？”
“已經回來十七支了，加上您這一支是十八支，還有兩支暫未回來。”
秦元芳點了點頭，對身後的斥候道：
“你們先去烤火取暖、更換衣物，一刻鐘後到軍帳集合！”
“是！”
說完，他便朝著山坳中央那頂略顯簡陋的巨大軍帳走去。
這頂帳篷不過丈餘見方，
是用普通帆布搭建而成，外麵裹了一層厚厚氈布抵禦風雪。
帳篷門口冇有守衛，秦元芳掀開門簾走進去，
一股混雜著炭火和油墨的氣息撲麵而來。
帳篷內極為簡陋，中央挖了一個小火坑，
裡麵燃著幾塊木炭，勉強驅散著寒意。
四周擺放著十幾張木桌，桌麵上鋪滿了羊皮紙、地圖和筆墨，
十幾名參謀以及先前回來的斥候正在低聲交談、寫寫畫畫，一派忙碌景象。
“大人回來了！”有斥候上前見禮，秦元芳揮了揮手：
“開始情報彙總，繪製察哈爾大部的營寨地圖和防務分佈圖。”
“是！”
半個時辰轉瞬而過，秦元芳拿著文書，拖著疲憊的身子走向中軍大帳。
走進帳內，他一眼就看到了圍在巨大沙盤前的幾人，
“大人，屬下回來了！”秦元芳躬身行禮。
陸雲逸抬起頭，目光落在他身上，見他渾身濕透、麵帶風霜，點了點頭道：
“怎麼不先換件衣服？坐下歇會兒，先之，給他倒杯糖水。”
鞏先之立刻遞過來一大杯糖水，秦元芳接過一飲而儘。
溫潤的熱水順著喉嚨滑下，甜味在味蕾炸開，凍得僵硬的身體才漸漸有了一絲暖意。
“大人，四方營寨的防務都已探查清楚，
察哈爾營寨的地形圖和防務圖也大致繪製完成，一眾參謀還在繼續做詳細推演。”
“好，很好。”
秦元芳將文書遞過去，陸雲逸接過又轉給鞏先之：
“念。”
“東寨門，木柵欄高三丈，配有三座望樓，
巡邏隊每兩刻鐘一次，人數八人，攜帶弓箭和短刀，守衛相對鬆懈。”
“南寨門與西寨門防務相近，壕溝深度一丈二，木柵欄厚度四寸，
望樓兩座，巡邏間隔一刻鐘，糧草和馬廄均在南寨附近。”
“北寨門最為堅固，木柵欄包有鐵皮，壕溝深度兩丈，望樓四座，
巡邏隊三十五人一組，間隔半刻鐘，
且配有弓箭手與騎兵，是主力防禦方向。”