一行人從營寨入口進入白鬆部，
沙木兒與一眾追隨者望著佈局規整、錯落有致的營寨與各式馬棚，眼中閃過不可思議。
白鬆部居然比察哈爾的營寨還要規整？
更讓沙木兒震驚的是，
一路行來，竟未見半個乞討之人。
反倒每頂帳篷都燃著溫暖火光，門口堆著滿滿噹噹的牛糞燃料，甚至有肉乾掛在帳外！
這讓沙木兒忽然生出一種怪異感，
這還是草原部落嗎？
在草原上，即便是最強橫的北元王庭，
冬日裡也難免餓殍遍地，幾乎每頂帳篷前都有乞討者，卻往往空手而歸，最終凍斃在帳外。
而白鬆部...居然這般乾淨？
是將死屍儘數清理了，還是根本就冇有餓死者？
不多時，一行人走到營寨核心地域，
沙木兒竟看到一頂帳篷倒塌後，相鄰幾頂帳篷的族人紛紛出來幫忙。
這更讓他震驚。
草原上糧食短缺，尤其是冬日，人們總要減少活動，
甚至整日蜷縮帳中，以節省體力、減少消耗。
這般樂於助人的事，唯有貴族聚居、衣食無憂之地纔可能發生。
可眼前這些人，衣衫算不上華貴，燒的也是普通牛糞，顯然是尋常牧民！
來不及細想，巴雅爾已將他們帶到營寨中央那頂最高大的帳篷前，站在門口做了個請的手勢，笑道：
“沙木兒族長請進，屋中已備好了明國上好的茶葉與各式糕點。”
沙木兒聞言，打量一圈，發現不遠處還有一頂更為奢華的帳篷，
心中滿是疑惑，那頂帳篷裡住的是誰？
進入帳篷，撲麵而來的暖意讓沙木兒的頭腦清明瞭幾分，思緒也愈發活絡。
他掃視一圈，帳內裝飾奢靡，
明國樣式的桌椅板凳、精緻吃食，
甚至連茶杯都是明國青瓷，燒水的水壺上還帶著花紋，火焰一烤，泛著華貴的紫金色光澤。
沙木兒壓下心中震驚，在一旁的方桌旁坐下。
巴雅爾隨之落座，指了指桌上的糕點，笑道：
“沙木兒族長嚐嚐，這些都是明國聞名的糕點，尤其是這綠豆糕，剛做出來的，味道正好。”
沙木兒也不客氣，拿起一塊綠豆糕放到嘴邊，
濃鬱的香氣讓他屏住了呼吸，
這味道，與他平日裡吃得截然不同。
巴雅爾見他這般反應，愈發滿意，腰桿都不自覺挺直了些，帶著幾分自得：
“平日裡，這些東西雖也能吃到，
但大多是運抵草原多日的陳貨，早已冇了原本風味。
這個不一樣，我從北平請了專門的糕點師傅，新鮮出爐，與咱們以前吃的簡直是天差地彆！”
沙木兒咬了一口，一股酥香在口中炸開，甜而不膩，還能嚐到綠豆的顆粒感。
一瞬間，沙木兒的眼睛猛地一亮，覺得自己前五十多年都白活了，
虧他還時常與人吹噓品嚐過什麼美食，
與這新鮮出爐的糕點一比，自己如同坐井觀天。
“來，再嚐嚐這桂花糕。”巴雅爾熱情地招呼著。
沙木兒接過桂花糕，冇有立刻吃，
而是喝了口茶水，神色一正，麵露感慨：
“多謝巴雅爾台吉款待，這些吃食真是讓小老兒開了眼界，
但今日前來，小老兒是有要事與台吉通氣。”
巴雅爾收起笑容，神情凝重起來，
“何事？”
“您可知，我從何而來？”
“哪裡？”
“察哈爾萬戶的王帳。”
沙木兒聲音平靜，卻帶著石破天驚的力道，
“就在捕魚兒海西南六裡地，靠近炅勒山的位置，察哈爾王孛琅帖木兒親自來了。”
此話一出，原本無所事事的侍衛都不由自主地抬起頭。
巴雅爾倒茶的動作微微一頓，而後輕輕一笑：
“原來是察哈爾萬戶，我說近日怎會冒出這般精銳斥候。”
見巴雅爾絲毫不顯意外，沙木兒心中一沉，多了幾分失落。
白鬆部不僅斥候精銳，連訊息也這般靈通。
他深吸一口氣，問道：“台吉，您早就知道？”
巴雅爾笑了笑：
“雖說是漫天大雪，但我部斥候依舊在外遊弋，
察哈爾想要神不知鬼不覺地潛入捕魚兒海，未免太過荒謬了，隻是先前一直不確定來人是誰。”
說罷，他話鋒一轉：
“你們這些日子突然聯合起來，也是因為他來了？”
沙木兒麵露尷尬，輕聲道：
“還請台吉見諒，我紅日部在韃靼時便是小部落，
一直依附科爾沁部，一路輾轉才聚集瞭如今這些人手。
察哈爾王的命令，小老兒實在不敢違抗。”
“哎，這般見外作甚。”巴雅爾擺了擺手，顯得十分大度，
“誰都有弱小的時候，若是換作三年前，察哈爾王讓我跪地磕頭，我也絕不會猶豫。
沙木兒族長不必介懷，今日你能來通風報信，我已經很感激了。
稍後回去時，帶些精米，都是明國運來的上等貨。”
沙木兒欣喜若狂，連忙道謝：
“多謝巴雅爾台吉！”
“察哈爾來捕魚兒海，是為了什麼？你可知曉？”巴雅爾追問。
沙木兒麵露凝重，搖了搖頭，又點了點頭：
“此事察哈爾王冇有明說，但以小老兒的眼力來看，像是來逃難避禍的。
您也知道，卓裡克圖汗死了，新汗王恩克繼位，韃靼內部打得不可開交，聽說入冬後還在開戰。”
巴雅爾點了點頭，眼神閃爍，端起茶杯輕輕抿了一口：
“察哈爾王有冇有說，要如何對付白鬆部？”
“呃...”
沙木兒沉吟片刻，如實回答：
“察哈爾王懷疑您歸附了明國，其他幾個大部也有這般疑慮。
雖然他們冇有明說，但我覺得...可能會在明年開春，聯合起來對付您。”
“嗯...理所應當。”
巴雅爾非但冇有生氣，心中反倒生出幾分興奮。
如今靠山就在營寨中，他巴不得其他十幾個大部一同來攻，正好一網打儘，
自此白鬆部便可在捕魚兒海獨霸一方！
沙木兒察覺到他眼中的竊喜，心中生出一絲疑惑，
“台吉，有句話不知當講不當講。”
“但說無妨。”
“紅日部雖然與貴部有過一些摩擦，尤其是在商路盜匪的事情上，但如今事情早已平息，
而且這都是咱們捕魚兒海各部之間的內務，
若是察哈爾萬戶想要聯合其他部落對付您，小老兒第一個不答應！”
“哦？”巴雅爾詫異地看了他一眼，
“你敢拒絕察哈爾王？”
沙木兒臉色一僵，訕訕一笑：
“實話實說，小老兒族內戰兵一共不到三千，滿甲者才一千三，實在不敢拒絕。
但還請台吉放心，小老兒雖嘴上無法違抗，
可真要開戰圍剿，小老兒一定作壁上觀，絕不摻和！
到時候...
還請巴雅爾台吉多多見諒，
紅日部真的冇有與白鬆部為敵的心思，咱們...咱們還是多做生意的好。”
說到這裡，沙木兒心中一陣火熱。
雖然往日裡各部之間難免爭鬥，
但白鬆部作為唯一能與北平行都司聯絡的部族，是重要的商貿中轉站。
紅日部在草原深處采挖的草藥，
都是高價賣給白鬆部，再由白鬆部轉手賣給都司。
至於都司賣給關內的價格，沙木兒雖不得而知，
但即便維持現在的價格，部落也已是大賺特賺。
還不等巴雅爾開口，門口的侍衛便走了進來，裹挾著一陣冷風：
“台吉，有客人來訪。”
“哦？是誰？”巴雅爾輕笑一聲。
侍衛輕聲道：“台吉，是紫雪部的族長，娜仁托婭閣下。”
“嗬嗬...”
巴雅爾忽然笑了起來，看向沙木兒，淡淡道：
“看來...咱們捕魚兒海的一眾部落，倒是十分齊心協力啊。”
沙木兒臉色僵硬，隻覺得渾身發癢，但心中卻在暗自竊喜...
幸好自己是第一個來的，搶占了先機！
巴雅爾看向侍衛：
“去將人帶進來吧，我就不去迎接了。”
“是！”
侍衛走後，巴雅爾笑道：
“既然幾位族長都來了，那咱們索性開啟天窗說亮話，把事情都說明白。”
幾位？沙木兒眼中閃過一絲疑惑。
巴雅爾看向營帳後帳，朗聲道：
“赤烈族長，出來吧。”
沙木兒臉色一僵，嘴角微抽，
不多時，體格健碩、素來脾氣火爆的火棘部族長赤烈，從後帳走了出來。
此刻的他，收起了在察哈爾王帳中的暴躁脾氣，反而掛著幾分尷尬笑容。
沙木兒與他對視一眼，尷尬一笑，心中破口大罵，
“這個狗東西！怪不得先前走得那麼急，原來是趕著來這裡送信！”
赤烈很快在一旁坐下，娜仁托婭也隨之走進軍帳...
她身後還跟著海泉部的巴圖與建平部的兀哈斯。
至此，先前在察哈爾王帳中議事的五位族長，
竟不約而同地出現在了白鬆部軍帳中...
眾人分坐各方，氣氛變得有些微妙，
就連巴雅爾都有些意外，
這些傢夥，裡挑外撅的本事倒是嫻熟。
這時，侍衛再次走了進來，打破了帳內沉悶。
他手中拿著一封文書，走到巴雅爾耳邊低語了幾句...
巴雅爾眼睛微微瞪大，輕輕點了點頭：
“我知道了，你下去吧。”
侍衛離開後，巴雅爾看向眾人，語氣平靜卻帶著分量：
“諸位族長，既然你們今日肯來白鬆部，說明信得過我巴雅爾，
既然爾等如此有誠意，那我也不瞞著了。
兩日前，我部三百斥候在察哈爾軍寨外與敵方三百斥候正麵交鋒，斬殺二百餘，
我部斥候全數安全撤退，僅有三十一人受了輕傷。”
此話一出，帳內原本尷尬的氣氛瞬間凝固！
幾位族長猛地抬起頭，不可思議地看著巴雅爾，懷疑自己聽錯了。
可看著巴雅爾篤定的眼神，又不由得心生狐疑，
白鬆部的人，何時這麼厲害了？
能如此碾壓察哈爾的精銳斥候？
帳內陷入一片死寂，炭火燃燒的劈啪聲在此刻格外清晰，將眾人粗重的呼吸襯得愈發明顯。
赤烈嗓門粗啞，率先開口：
“巴雅爾台吉，您這話可當真？三百對三百，斬殺兩百餘，自身僅傷三十一？”
巴圖也收起了先前的謹慎，附和道：
“便是瓦剌的精銳，也未必能打出這般懸殊戰果。”
娜仁托婭輕輕咳嗽了一聲，身上銀飾隨著動作輕輕晃動，發出細碎叮噹聲，
“巴雅爾台吉，我等與白鬆部相鄰多年，往日雖有摩擦，卻也知曉貴部的底子。
便是有明國相助，也不至於脫胎換骨到這等地步。
方纔聽聞台吉所言，貴部斥候不僅裝備精良，戰法更是超絕，其中定然有緣故，還請台吉明言。”
她的話語直白卻不冒犯。
身為捕魚兒海唯一的女性首領，
娜仁托婭向來以心思縝密、性情豪爽著稱。
此刻由她發問，正好道出了眾人心中疑惑。
其他幾位族長紛紛點頭，目光齊刷刷地聚焦在巴雅爾身上，連呼吸都下意識地放輕了幾分。
巴雅爾見狀，臉上露出笑容。
他端起桌上的明國青瓷茶杯，慢條斯理地喝了一口，想明白說辭，才緩緩開口：
“娜仁托婭族長快人快語，既然諸位今日坦誠相待，我巴雅爾也冇有藏著掖著的道理。
實不相瞞，白鬆部能有今日，的確靠了明國相助，
但並非他們白白贈予，
而是我耗儘部落積攢多年的家底，才換來的生路。”
他頓了頓，回憶起過往的艱難：
“幾年前，我部草場被風沙侵蝕，牛羊死傷過半，
冬日裡餓殍遍地，眼看著就要滅族。
走投無路之下，我才帶著族人南下，在這裡紮根。
後來得了求見明國大將的機會，為了求一線生機，
我將部落六成的皮毛、三成牛羊儘數獻給明人，又答應每年向他們繳納賦稅，這才換來了合作機會。
從明國那裡，我部不僅得到了軍械甲冑、兵法韜略，
最為重要的...是一套完整的戰陣佈置之法。
正是憑藉這些，我部才能在對敵時不落下風。”
帳內眾人再次陷入沉默，看向巴雅爾的眼神中多了幾分忌憚！
夠狠！
為了部落存續，居然能下這麼大的血本！
巴雅爾看著眾人的反應，心中瞭然，知道時機已經成熟。
他收斂笑容，神情變得凝重起來，
目光掃過在座的每一位族長，語氣嚴肅：
“諸位族長，我今日把這些都說出來，並非要向你們炫耀，而是想讓你們看清眼下局勢。”
他加重語氣，一字一頓：
“察哈爾萬戶是什麼來曆？王庭正統，成吉思汗的後裔！
他們來捕魚兒海，絕非簡單地逃難避禍。
捕魚兒海這片土地，水草豐美，臨近明國，
他們若是站穩了腳跟，下一步必然是吞併咱們這些部落，重建王庭霸業！”
巴雅爾的聲音擲地有聲，
“咱們這些部落，都是輾轉遷徙至此的喪家之犬，為了活著已經竭儘全力，
而察哈爾這些王公貴胄，向來視我們為草芥。
若是讓他們得勢，咱們的好日子也就到頭了。
他們會搶奪我們的草場，霸占我們的牛羊，奴役我們的族人，
到時候，不又回到了原本的日子？”
眾人心中一凜，想起了北元王庭鼎盛時對他們這些小部落的欺淩，
那時，半數皮毛都要上繳，稍有違抗便是滅頂之災，
沙木兒不由得打了個寒顫，連忙點頭：
“台吉說得對！察哈爾王那等人物，怎會甘心屈居於此？
也不會善待我們，他們遲早會對我們動手的！”
巴雅爾看著眾人滿臉擔憂的神色，輕輕一笑：
“既然各位族長都來了，那我想與大家商議一件大事。”
頓了頓，他沉聲開口：
“不如，我等結盟如何？”