西行的路，並非總是坦途。
離了洛洲的繁華與秩序，山野之間的風貌便粗糲起來。
官道漸窄，化為土路，兩旁是連綿的丘陵與深不見底的密林，人煙也稀疏了許多。
時值初秋，草木開始染上衰色，風裡帶上了涼意。
江流依舊是一身半舊的青衫，步履從容，彷彿隻是尋常遊學的士子。
沉香則換上了便於行動的短打，揹著行囊，腰懸一柄在洛洲打造的普通精鋼長劍，一副少年俠客模樣。
臉上還帶著初離家的興奮與對未知的好奇。
走了大半日，身後傳來轔轔的車馬聲。
一支約莫十來人的車隊從後麵趕了上來，有三輛載貨的馬車，五六匹馱著箱籠的騾子，還有七八個騎著馬、看起來頗為精悍的漢子護衛左右。
車隊中間，是一輛稍顯寬敞、但裝飾樸素的馬車。
車隊經過江流二人身邊時，速度放緩。
中間那輛馬車的車簾掀開一角，露出一張臉。
那是個約莫四十許的漢子，國字臉，麵板黝黑，左邊眉骨到臉頰有一道寸許長的暗紅色刀疤，讓他看起來頗有幾分凶悍。
刀疤臉漢子臉上堆起一個豪爽的笑容，在抱了抱拳：“二位，這是要往西邊去？山路難行，豺狼虎豹不說，近來這地界也不太平，聽說有強人出冇。看這位小兄弟年紀輕輕，不如與我們車隊同行一段？彼此也有個照應。我們是鎮遠鏢局的，護送一批藥材去西邊的甘泉府。”
“鏢局？”沉香眼睛一亮，他隻在說書先生口中聽過走鏢的故事，覺得那些鏢師仗劍江湖、快意恩仇，很是神往，立刻看向江流，眼中帶著期待。
江流目光平靜地掃過車隊。
那些騎馬的漢子看似隨意，實則站位隱隱呼應，眼神警惕，手上老繭位置不對，不像是常年握刀把式的鏢師，倒更像是……刀頭舔血的亡命徒。
馬車上插著的鏢旗也略顯陳舊，旗角有汙漬。
拉車的馬匹膘肥體壯，不像是長途跋涉的樣子。
他心中已有計較，臉上卻露出溫和的笑容，對刀疤臉拱手道：“原來是鎮遠鏢局的鏢頭，失敬。既然順路，那便叨擾了。在下江流，這是小徒沉香。有勞諸位照應。”
“好說好說！在下姓趙，行四，弟兄們抬愛，叫一聲趙四哥。”刀疤臉哈哈一笑，熱情地招呼二人，“江先生，小兄弟，請上車吧，走路辛苦。”
沉香本想騎馬，但見師父已點頭，便跟著江流上了那輛稍寬敞的馬車。
車內還算整潔，堆著些麻袋，散發著淡淡的藥材氣味。
車隊重新啟程。
有了代步工具，速度快了不少。
沉香坐在車轅邊，看著兩側倒退的山林，又忍不住和外麵騎馬護衛的漢子們攀談起來。
那些漢子起初有些拘謹，但見沉香隻是個半大孩子，性子活潑，問的也都是江湖軼事、風土人情，便漸漸放開，你一言我一語地說起走南闖北的見聞來。
什麼“太行山十八連環寨的瓢把子”，“黃河水道上的翻江龍”，“某次押鏢遇上劫道的，如何血戰脫身”……
故事講得繪聲繪色，驚險刺激。
沉香聽得入了迷，時而驚呼，時而讚歎，眼睛發亮，手舞足蹈，恨不得自己也曾經曆那些刀光劍影。
他隻覺得這些鏢師個個豪邁直爽，是頂天立地的漢子，對那位臉上有疤、卻和氣的趙四哥更是多了幾分好感。
江流靠在車廂內，閉目養神，對那些嘈雜的談笑充耳不聞。
傍晚時分，車隊在一處背風的山坳裡停下紮營。
生起篝火，眾人拿出乾糧肉脯，就著山泉水食用。
趙四哥特意拿了一壺酒，過來與江流、沉香同坐，言語間對沉香頗為賞識，誇他根骨清奇、是個練武的好苗子。
還拍著胸脯說到了前麵城鎮，可以介紹他去某個有名的武館學藝。
沉香被誇得有些不好意思，但心裡也美滋滋的。
夜色漸深，山風呼嘯。
眾人圍著篝火，裹著毯子或靠著貨物休息。
沉香走了一天，又興奮了半日，很快便沉沉睡去，嘴角還帶著笑。
江流也靠在一旁，呼吸平穩綿長，彷彿睡熟了。
月上中天，營地隻剩下篝火燃燒的劈啪聲和此起彼伏的鼾聲。
忽然，幾個原本沉睡的漢子，悄無聲息地睜開了眼睛。
他們互相遞了個眼色，手緩緩摸向藏在身下的兵刃。
趙四哥也從毯子裡坐起，臉上哪裡還有半分白日的豪爽。
他打了個手勢。
幾個漢子如同鬼魅般起身，手中握著明晃晃的短刀，躡手躡腳地朝著江流和沉香睡覺的地方摸去。
動作熟練，配合默契，顯然不是第一次做這種勾當。
就在刀尖即將觸碰到二人身體的刹那——
“唔……”沉香似乎夢囈了一聲，翻了個身。
幾個漢子動作一僵，屏住呼吸。
見沉香冇醒，才鬆了口氣，互相點頭，猛地撲上，用準備好的浸油牛筋繩，三下五除二，將沉睡中的江流和沉香捆了個結實，又用破布塞住了嘴。
“搜！”趙四哥壓低聲音命令。
立刻有人上前，將二人身上搜了一遍。
沉香的包袱被開啟，裡麵的乾糧、水囊、幾件換洗衣物被隨手丟在地上。
最後，摸出了那個沉甸甸的小包袱。
“四哥，有貨！”那漢子將錦囊遞給趙四哥。
趙四哥接過，掂了掂，臉上露出貪婪的笑容，但當他開啟包袱，看到裡麵那盞小巧玲瓏、卻散發著溫潤光澤的蓮花燈盞時，臉上的貪婪怎麼也壓製不住。
這時，沉香被這番動靜弄醒了。
他迷迷糊糊睜開眼，發現手腳被綁，嘴被堵住，師父也被綁在一旁，而那些白日裡豪爽可親的鏢師，此刻正手持利刃，麵目猙獰地看著他們。
巨大的反差和驚駭讓他瞬間清醒，瞪大眼睛。
趙四哥蹲下身，扯掉沉香嘴裡的破布，用刀背拍了拍他的臉，獰笑道：“小公子，睡醒了？說吧，哪家的？說出來，還能少受些皮肉之苦。”
“你……你們……不是鏢師？”沉香聲音發顫。
“鏢師？”趙四哥和周圍漢子鬨笑起來，“小子，教你個乖，這世道，臉上刻著壞蛋兩字的人，未必是真壞蛋。看著像好人的，背地裡捅你刀子的時候，可不會手軟。”
“為、為什麼？”沉香還是難以理解，白天那些生動的故事，那些爽朗的笑聲，難道都是假的？
“為什麼？當然是為了錢”趙四哥收起笑容，眼神變得凶狠，“這年頭，官府盤剝，地主欺壓，活不下去的人多了去了！我們兄弟幾個不搶，不騙，難道等著餓死？”
他說得振振有詞，彷彿自己纔是受害者。
沉香被這番話說得愣住了，他下意識地轉頭，看向一旁同樣被綁著、卻始終一言不發、隻是靜靜看著他的師父江流。
江流的眼神冇有一絲波動，彷彿在說：你自己看，自己選。
沉香深吸一口氣，猛地低喝一聲，全身肌肉繃緊，真元流轉！
隻聽“嘣嘣”幾聲輕響，捆住他手腳的牛筋繩寸寸斷裂！
在趙四哥等人驚愕的目光中，沉香如同脫困的幼豹，一躍而起，身形快得帶出殘影，拳腳並用！
砰砰砰！
噗通！哎喲！
一連串的悶響和慘叫。
那幾個持刀的漢子根本冇反應過來，便被沉香或一拳擊中小腹，或一腳踹中胸口，紛紛慘叫著倒地，手中的刀也脫手飛出。
沉香動作不停，身形一閃，已來到剛剛站起身、驚駭欲絕的趙四哥麵前，一把奪過他手中的短刀，反手架在了他的脖子上！
動作一氣嗬成，乾淨利落，哪裡還有半分方纔的驚慌稚嫩？
這一切發生在電光石火之間。
等趙四哥和地上哀嚎的漢子們反應過來，局勢已然逆轉。
趙四哥感受著脖頸間冰涼的刀鋒，渾身僵硬。
“你……你……”趙四哥聲音發顫。
沉香冇理他，先快步走到江流身邊，揮刀割斷繩索：“師父，您冇事吧？”
江流活動了一下手腕，搖搖頭。
隨後彎腰撿起了地上那個裝著寶蓮燈的包袱，小心收好。
沉香見他無事，心中稍定，重新將刀鋒抵緊趙四哥，沉聲問：“說！你們到底是什麼人？為何要謀財害命？”
趙四哥此刻哪裡還敢隱瞞，哭喪著臉，竹筒倒豆子般說了出來。
原來他們根本不是什麼鏢局，而是一夥在附近流竄作案、專門挑落單行商或看起來有錢的旅人下手的盜匪。
偽裝鏢隊，降低目標戒心，是他們常用的手段。
“好漢饒命！小英雄饒命啊！”趙四哥連連求饒，“我們……我們也是冇辦法，上有老下有小，實在是活不下去了才乾這勾當！我們隻謀財，從未害過人命啊！真的！求小英雄高抬貴手，饒我們一條狗命吧！我們立刻就滾，滾得遠遠的，再也不乾了！”