雨，已經連續下了三天。
破舊的茅草屋四處漏雨，地上泥濘不堪。
屋內幾乎沒有什麼像樣的傢具，一張瘸腿的桌子，幾個破瓦罐，土炕上連張完整的席子都沒有。
李二牛蹲在門檻上，吧嗒吧嗒抽著旱煙，煙霧繚繞，也遮不住他臉上深深的皺紋和絕望。
屋角傳來壓抑的、斷斷續續的抽泣聲，是他媳婦王氏。
她懷裏緊緊抱著一個不到三歲的孩子，孩子臉色蠟黃，呼吸微弱，發著高燒，卻無錢請郎中。
“他爹……娃兒……娃兒快不行了……”
王氏抬起頭，滿臉淚痕，聲音嘶啞。
李二牛的手顫抖了一下，煙桿差點掉在地上。
他何嘗不想救孩子？
可家裏，早就被掏空了。
一切的原因，都是因為一隻小蟲子。
當今聖上宣德皇帝，酷愛促織。
上有所好，下必甚焉。
從皇宮到州縣，層層攤派，歲歲進貢。
華陰縣本非蟋蟀名產地，但縣令為了政績，為了討好上官，硬是定了極高的額度。
且要求必須是指定品種、品相上佳的青麻頭、梅花翅等名種。
李二牛家徒四壁，唯一值錢的是一頭耕田的老黃牛。
為了湊夠促織捐，他咬牙賣了牛。
可官差說不夠，還差遴選費、保管費、運輸損耗費……名目繁多。
無奈，他又將祖傳的幾畝薄田抵押給了村裏的地主羊大戶。
好不容易東拚西湊，抓了幾隻品相一般的蟋蟀上交。
卻因品相差，驚了上官的珍品，被定為劣等，不僅不算數，還罰了他一筆損耗賠償。
縣令大人有令，凡無法完成促織稅的，男丁服苦役，女眷入官婢坊。
李二牛不想去那有去無回的苦役營，更捨不得媳婦孩子。
可家裏，真的什麼也沒有了。
“聽說……東村的成秀才家，前些日子走了大運。”王氏忽然低聲道，聲音裏帶著一絲不切實際的希冀，“他不知怎的得了一隻蟹殼青，威猛無比，連鬥贏了縣裏胡員外家十兩銀子買來的金翅大王，被縣尊大人看中，獻上去了……後來，聽說上麵賞了不少銀子布匹，成秀才也免了徭役，還被縣尊聘為文書了……”
李二牛狠狠吸了口煙，煙霧嗆得他直咳嗽，咳出了眼淚。
成名的故事，如今在整個華陰縣，甚至附近州縣都傳遍了。
人人都羨慕他的好運，都說他是蟲運昌隆，祖墳冒了青煙。
可那好運背後的辛酸與僥倖，誰有知曉？
更多的是像他李二牛這樣，被這小小的蟲子逼得走投無路的人。
“那是人家祖上積德……”李二牛嗓音乾澀，“咱家……沒那個命。”
他看著氣息越來越微弱的孩子，又看看滿臉絕望的媳婦，猛地將煙桿在門檻上磕碎，站起身，因為蹲得太久，眼前一陣發黑。
“他娘，”李二牛的聲音像是從喉嚨裡擠出來，“我去……我去羊大戶家。聽說他家少爺喜歡鬥促織，正缺個會養蟲的幫閑……我去簽個活契，先支點錢，給娃兒看病……”
活契，看似是雇傭，實則是變相的賣身，一旦簽了，生死便由主家拿捏。
王氏聞言，哭得更凶了，卻說不出一句阻攔的話。
不簽，現在就要家破人亡。
李二牛最後看了一眼破敗的家，看了一眼病重的孩子和哭泣的妻子，佝僂著背，踏進了門外冰冷的雨幕中。
雨點打在他單薄的衣衫上，很快濕透。
前路茫茫，如同這無盡的雨夜，看不到絲毫光亮。
這吃人的世道，逼得人隻能把自己也變成可以論價出售的貨物。
類似李二牛家的慘劇，在宣德朝的許多地方不斷上演。
……
與華陰縣的淒風苦雨不同，京師此時秋高氣爽。
某位因進獻極品促織而新近擢升的禮部侍郎府邸後花園，正張燈結綵，絲竹悅耳，一場小型的賞蟲宴正在進行。
花園精緻的石亭中，幾位身著緋袍、青袍的官員圍坐，麵前擺放著數個造型古樸雅緻的陶製蟲盆。
盆中，正是如今價比黃金的各類名品促織。
一位麵白無須、聲音尖細的宦官，正撚著一隻通體烏黑髮亮、頭頸碩大的鐵彈子，仔細端詳，嘖嘖稱奇。
“王侍郎，您這隻鐵彈子，真是了不得！瞧這頭線，這鬥絲，這身量，咱家瞧著，比宮裏劉公公前兒得的那隻玉頂冠也不遑多讓啊！”宦官笑眯眯地道。
他是宮裏某監的管事太監，雖品級不高，卻是能常在禦前走動的人物。
新晉的王侍郎連忙躬身，臉上堆滿笑容：“曹公公謬讚了，下官這隻不過是僥倖得來，比不得劉公公的珍品。公公若看得上眼，儘管拿去把玩。能入公公法眼，是它的造化。”
說著，便示意下人將一個錦盒捧上，裏麵除了那隻鐵彈子，還有幾張薄薄的、印著寶泉局字樣的銀票，數額不小。
曹太監笑容更深了，不動聲色地接過錦盒，交給身後的小太監。
隨即拍了拍王侍郎的肩膀：“王大人客氣了。您忠心體國，為陛下分憂，進獻促織有功，咱家在陛下麵前，自然會為大人美言幾句。聽說吏部那邊，還有個右侍郎的缺……”
王侍郎心領神會，笑容更加殷勤：“全賴公公提攜！下官在城外還有一處小莊子，別的沒有，就是秋後的促織長得格外健碩，品種也還過得去。改日請公公務必賞光，去挑幾隻看得上眼的，也好讓陛下開心開心。”
兩人相視而笑，一切盡在不言中。
周圍幾位官員也紛紛附和，氣氛融洽。
如今在京師官場，尤其是急於升遷或鞏固地位的官員之間，直接送金銀已顯俗套，且易落人口實。
而這促織，雅緻，是玩物，是奇珍。
一隻極品促織的價值，往往遠超同等重量的黃金，且來源正當，是絕佳的行賄受賄媒介。
一條圍繞促織的龐大利益鏈條已然形成：
地方官員層層盤剝，搜羅珍品進獻上官或直接送入京師；
京中大佬、宦官利用接近皇帝的機會，收受珍品，為進獻者美言，換取政治利益或直接的經濟回報；
甚至出現了專門的蟲牙子，評估促織品相，牽線搭橋，收取高額傭金。
宴會間歇，一位與王侍郎交好、同樣靠促織得利的官員，趁著酒意，低聲對王侍郎道：“王兄，如今這蟲戲是越來越盛了。你說，萬一哪天……陛下玩膩了，或者有言官死諫，陛下醒悟過來，這……”
王侍郎抿了一口酒，臉上露出一絲意味深長的笑容：“李兄多慮了。你覺得，到瞭如今這個地步，這蟲戲，還僅僅是陛下一人的喜好嗎？這滿朝文武，這內宮宦官，這層層州縣的官吏，有多少人靠著這小小的蟲子升官發財，維繫關係？這已是一條船，船上的人太多了。船若翻了，大家都得落水。所以，這船，翻不了。”
他頓了頓，看向皇宮方向，聲音更低，帶著一絲嘲弄：“陛下？陛下是天子，是聖主。可陛下也是人，也喜歡聽好聽的話，看好看的戲。下麵的人，自然會讓陛下聽到該聽的，看到該看的。至於那些不同的聲音……”
王侍郎沒有說下去，隻是輕輕搖了搖頭，將杯中酒一飲而盡。
那李姓官員先是一愣，隨即恍然，臉上也露出同樣的笑容，舉杯道：“王兄高見！是愚弟愚鈍了！來，為這太平盛世，為陛下聖明，乾！”
“乾！”
……
已是深夜，乾清宮西暖閣內依舊燈火通明。
隻是這燈火，並非是為了批閱奏章，而是為了照亮禦案上那幾個精美的蟋蟀罐。
大明宣德皇帝朱瞻基，斜靠在鋪著明黃軟墊的紫檀木躺椅上，手裏把玩著一隻和田白玉雕刻的蟋蟀探子，眼神有些飄忽。
看著罐中兩隻正在對峙的促織，卻似乎並未真正看進去。
他登基已有數年。
登基之初，他雄心勃勃，延續祖父永樂、父親洪熙的遺誌，整頓吏治，休養生息，平定漢王叛亂，任用賢臣。
大明在他手中，確實呈現出“仁宣之治”的盛世氣象。
他並非昏聵之君，甚至可以說，在歷代帝王中，算得上勤政且有為之主。
起初喜歡促織，或許隻是少年心性，一種高牆內難得的樂趣。
後來，這樂趣漸漸成了習慣，成了排解朝政壓力的方式，也成了……一種象徵。
下麵的人，似乎比他更熱衷於此事。
他們搜羅來天下奇蟲，講述捕捉時的奇聞異事，安排一場場精彩激烈的蟲戲，每次都能逗得他開懷大笑，彷彿所有的煩惱都暫時遠離。
“陛下，您瞧這隻紫金背，是陝西巡撫八百裡加急送來的，說是華山之巔所獲，飲露水，食靈芝，兇猛無匹，已連敗十七隻名蟲！”
貼身大太監王瑾，笑眯眯地指著一隻通體紫金色、在罐中耀武揚威的促織介紹道。
朱瞻基嗯了一聲，點了點頭，卻沒什麼興緻。
類似的溢美之詞，他聽得太多了。
一開始還覺得新鮮，後來漸漸覺得，這些蟲子，長得都差不多，鬥來鬥去，也無非是那些套路。
甚至有些厭倦了。
他放下玉探子，揉了揉眉心，看向王瑾：“近日朝中，可有什麼要緊的奏報？陝西那邊，聽說今年收成一般？可有災情？”
王瑾臉上笑容不變，躬身道：“陛下放心，內閣楊學士、楊尚書處理政務，井井有條。陝西雖有微旱，但地方官處置及時，並無大礙。百姓們感念陛下天恩，都說如今是太平年月，能安穩度日，都是托陛下的洪福。至於這促織之戲，民間亦是風靡，百姓們茶餘飯後，也愛鬥蟲為樂，都說陛下這是與民同樂，是千古未有的雅事、盛事呢！”
旁邊幾個伺候的小太監也連忙附和：“是啊陛下，奴婢們出宮採買，街麵上可熱鬧了，到處都是鬥促織的，歡聲笑語的。聽說江南那邊，還興起了鬥蟲大會，引得萬人空巷呢！”
朱瞻基聽著，眉頭微微舒展了一些。
“罷了，朕有些乏了。這些蟲子，你們收了吧。”朱瞻基揮揮手，意興闌珊。
不知為何，今晚看著這些曾經讓他癡迷的小蟲，心裏卻有些空落落的，甚至有一絲莫名的煩躁。
“是，陛下。時辰不早了，陛下該安歇了，明日還有早朝呢。”
王瑾使了個眼色，小太監們連忙小心翼翼地將那些價值連城的蟋蟀罐捧走。
……
躺在寬大柔軟的龍床上，朱瞻基卻有些難以入睡。
窗外秋蟲唧唧，聲音似乎與罐中促織的鳴叫並無不同。
他眼前彷彿又閃過那些堆積如山的、歌頌促織之樂的奏章，閃過官員們進獻奇蟲時諂媚的笑臉，閃過王瑾等人描述的百姓同樂的盛世景象……
漸漸地，睏意襲來，朱瞻基沉入了夢鄉。
夢，起初是光怪陸離的。
他似乎又變成了那個意氣風發的年輕皇太孫，隨祖父永樂皇帝北征大漠，金戈鐵馬，氣吞萬裡如虎。
又似乎坐在奉天殿上，看著百官朝拜，四海昇平……
但漸漸地，夢境變了顏色。
他看見的不再是錦繡山河，而是龜裂的土地，枯死的禾苗，麵黃肌瘦、衣不蔽體的農夫農婦，跪在龜裂的田埂上，對天哭嚎。
他看見凶神惡煞的衙役，衝進破爛的茅屋，搶走最後一點糧食，抱走啼哭的嬰兒，留下絕望的哀嚎。
他看見無數衣衫襤褸的百姓，揹著破舊的行囊，扶老攜幼，在塵土飛揚的官道上蹣跚前行，不知去向何方。
他看見森嚴的宮殿，堆積如山的，不再是奏章，而是一隻隻張牙舞爪、麵目猙獰的巨大促織。
它們啃噬著錦繡綢緞，啃噬著金銀珠寶，最後，將目光投向了瑟瑟發抖的黎民百姓……
“不……不是這樣的……朕的天下……是太平盛世……”
朱瞻基在夢中驚惶地呼喊，想要阻止，卻發現自己發不出聲音，動彈不得。
忽然，眼前的慘象如潮水般退去，他發現自己站在一片荒蕪的田野邊。
夕陽如血，將田野染成一片暗紅。
田埂盡頭，有一個模糊的身影，似乎是一個十來歲的男子。
他牽著一頭瘦骨嶙峋的老牛，正慢慢地走著。
朱瞻基不由自主地邁開步子，朝著那背影追去，口中喊道：“喂！前麵那位……牧童？此地是何處？朕……我這是在哪裏？”
那牽牛的身影，聞聲，緩緩地停了下來。
然後，極其緩慢地，轉過了身。
當看清那身影轉過來的麵孔時，朱瞻基如遭雷擊。
渾身的血液彷彿瞬間凍結了！
朱瞻基冷汗淋漓，哆哆嗦嗦道：
“太……太祖！！！”
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