慶國公主乘著小車離開了端王府。她倚在車內的錦墊上，望著窗外漸次亮起的燈火，心中卻是有些茫然。
這般私下尋人暗中運作的事，她以前從未做過。
身為大宋公主自幼長在深宮，所習不過是一些《女訓》，再學些琴棋書畫，稍微好點的可以吟詩作詞，但何曾有人教過她這些權術東西。
不同於李唐，宋朝公主與駙馬皆被嚴令不得乾政，她這個公主的身份，看似尊貴也是處處受限。連尋常勛貴官宦人家的女兒都不如，至少她們還能隨父兄見識些世麪人情。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 追書就上，超實用 網站，觀看最快的章節更新）
她想起那日貿然跟東旭直陳拜師的想法時，對方那驚詫中帶著戒備的神情。現在想來，自己那怪異的行為怕是真將人嚇著了。
「這不是有些太過莽撞了？」她心中有些糾結，指尖無意識地絞著腰間的玉佩吊繩。
高俅的建議猶在耳畔，此人雖言語恭順，但那骨子裡的傲氣也是有三分的。這讓慶國公主不確定高俅的本事到底如何。
除此之外，慶國公主也沒有其他可以行之有效的辦法。既然皇兄讓她尋高俅相助，想必此人確有幾分本事。
「也罷，既然已經這樣了，那便先去做了再說吧。」
她抿了抿唇，決定先自己按著高俅所說的那種辦法來試一試。
端王府門前，高俅躬身送走了公主的儀駕，直到那車駕轉過街角這才直起身來。
他撣了撣袍袖上並不存在的灰塵，嘴角勾起一抹笑意，說道：「這位小殿下，倒是個有意思的。」
高俅轉頭穿過府中迴廊時，他不禁又想起東旭。一個清明坊的商賈竟能周旋於米元章、蔡元長這等人物之間，如今連京城才女、公主都對他青眼有加。
這手段，當真令人嘆為觀止。不禁讓高俅懷疑東旭有傳說中的嫪毐之能。
「尋常讀書人一生的心血，都用在科舉仕途之上，盼著有朝一日能出入頭地。」
高俅負手而立，望著庭中聳立的假山喃喃自語道：「偏生就有這等異數，不走尋常路。不去結交權貴，反倒與畫家論道。不去攀附勛貴高門，反倒引得官家小姐、天潢貴胄主動尋上門來。」
他想起自己這些年的際遇，從蘇學士門下到王駙馬府中，再到如今的端王府，每一步都走得小心翼翼。但每一步的選擇其實都是在高俅的意欲之中。
可那東旭看似不循常理，卻偏偏在這汴京城裡混得風生水起。
「嘖嘖嘖……」高俅嘖嘖稱奇，感嘆道：「改日若得閒暇，定要好生會一會這位東掌櫃。這般手腕，怎麼也得學習一二纔是。」
「阿嚏——！」
東旭忽地打了個噴嚏，他揉了揉鼻尖，自語道：「這時節，莫非真有邪風侵體？」
但他心下卻懷疑是有人在背後議論自己。
對麵坐著的蔡京，正悠然執箸從鍋中夾起一塊燉得爛熟的羊肉，聞言笑道：「昕時兄素來體健，怎會輕易染恙？怕是近日操勞過度了？」
他如今暫離朝堂紛爭中心，偷得浮生半日閒，在這清明坊品酒食羹，倒也舒心愜意。甚至還有心情調侃東旭是不是在某位大家身上操勞過度了。
東旭端起溫熱的酒盞，抿了一口，目光掠過跳動的燭火落在蔡京臉上，笑道：「些許瑣事，何足掛齒。倒是元長兄與令弟元度在朝堂上這一番『默契』，著實令人嘆為觀止。兄投效太後麾下，弟則力保官家，這一內一外，互為犄角，無論將來風向如何，蔡氏一門皆可穩坐釣魚台，當真是好手段。」
蔡京聞言，先是一愣，隨即放聲大笑。
他放下竹箸，指著東旭道：「昕時老弟，你這回可是看走眼了！我那胞弟元度，絕非與我商議好這左右逢源之事。他那人，自先帝時起，便是個認死理的『孤臣』！他並非因與我商量才站在官家那邊，而是誰坐在那龍椅之上，他便效忠於誰！」
他提起酒壺，為東旭和自己重新斟滿，語氣帶著幾分感慨：「便是章相公，隻怕也未曾料到元度最終會站在端王一邊。此事，我也是散朝之後，才從他口中得知……」
蔡京模仿著當時蔡卞急切的神情，壓低聲音道：「我那胞弟下朝後便尋到我，劈頭便問：『兄長為何要依附向太後？』我亦如實相告，直言有意謀求外放避開汴京這是非漩渦。可笑朝中那些還想維繫新法保住自身官祿之輩，竟還千方百計想將我留在中樞斡旋。他們……皆不如昕時兄你，能一眼看透官家心底最看重的是什麼。」
他頓了頓，臉上露出一絲複雜神色，繼續道：「而元度道出的緣由，更是令我意外。他坦言當時之所以支援端王，乃是因宮內朱太妃（哲宗生母）暗中遣人告知他，蔡王（趙似，哲宗同母弟，原封簡王，趙佶即位後改封蔡王）並無意爭奪大寶。」
蔡京將杯中酒一飲而盡，慨嘆道：「如此看來，在選立新君之前，內廷實則早已統一了心意，共屬端王。此舉便是要徹底斬斷章相公伸向內廷的手，杜絕其藉此操控宮闈的可能。朱太妃……當真是棋高一著啊。相比之下，那位劉皇後怕是……嗬嗬……」
東旭倒是未曾料到宮禁深處還有這般隱秘的運作，不由訝然：「如此緊要關節，元度兄得知後，竟未先與元長兄通個氣麼？」
蔡京咂了咂嘴麵露無奈，甚至帶著幾分佩服，說道：「昕時老弟，你絕對想不到，自大行皇帝龍馭上賓，直至公議新君的前一刻……朱太妃才將此決斷透露給元度。我也沒有料到，她一介深宮婦人，竟能隱忍謀劃至此。連這天下至尊之位都能權衡利弊果斷舍卻，更與向太後暫時聯手，隻為阻隔權相於宮門之外。這份決斷，真是令人……嘆服。」
「六宮之內，果然皆非庸脂俗粉。」東旭聽罷，亦是感慨。
他雖知北宋後妃多有才識，卻也沒想到宮闈之中，竟能施展出如此狠辣的「斬首」手段，一舉斷了章惇借擁立之功再度強化相權的可能。
蔡京見東旭麵露訝色，反倒覺得他有些大驚小怪，笑道：「昕時老弟何必訝異？我朝後妃，自幼習讀經史，明達事理者不在少數。此番運作，豈非正合你我心願？宮中與官家既已連為一體，官家日後即便要收攬權柄，對待向太後一係，多少也會留存幾分情麵，不至於趕盡殺絕。這不正是給了我輩一個轉圜與談判的良機麼？」
他興致愈高，聲音也揚起了幾分：「你是沒看見朝堂上那些人的嘴臉！他們都以為我蔡元長瘋了，竟在此時為一個行將撤簾的老婦在前頭搖旗吶喊。眼看官家親政之勢愈明，怎會有人如此不識時務，站在太後一邊？」
蔡京撫掌，眼中閃爍著光芒，傲然道：「他們殊不知，昕時老弟你早已摸準了這位新官家的脾性！他哪裡是想全盤接納舊黨，或徹底拋棄新黨？他所求者，無非是獨攬乾綱，不願見任何一方勢力尾大不掉，威脅其獨尊罷了！先帝？新法？舊黨？在他心中，隻怕都比不上他自己那龍椅安穩重要。來，昕時老弟，當為你我窺破天機，為兄能在朝堂這盤棋上先下一城，滿飲此杯！」
蔡京此刻意氣風發，彷彿已穩操勝券。
經此一事，他自覺對新官家的心思把握更深，心中對東旭的倚重無形中也淡去了幾分。
雖表麵依舊親熱，卻不再似當初那般，視其為唯一的救命稻草。在他看來，運作南宗畫作以邀聖寵，憑他蔡京自身的人脈與手腕，同樣可以辦到。
此刻仍讓他安坐於此，與東旭把酒言歡的真正緣由，並非那些已然看穿的謀劃，而是東旭此前那句輕描淡寫卻石破天驚的斷言『韓忠彥活不了多久』。
他蔡京別的不懼，唯獨對此等關乎生死，尤其是關乎他自身前程性命之事格外敏感。此人既能如此篤定韓忠彥壽數，不得不讓他心存忌憚。
兩人對飲之後，蔡京放下酒盞，身體微微前傾，壓低了聲音，神色間帶著一絲不易察覺的緊張，試探著問道：「昕時老弟，此處別無旁人，你需與為兄交個底。韓師樸……當真……壽數不久了麼？」
東旭把玩著手中的白瓷酒盞，同樣以試探的口吻反問道：「那不知元長兄，想要一個什麼樣的結果？若僅是設法將韓師樸再次排擠出朝堂，使其遠離中樞，小弟認為，此事運作起來，也並非全無可能。」
蔡京聞言，眉頭驟然鎖緊，一雙銳利的眼睛死死盯住東旭的雙眼，彷彿要穿透那層平靜的表象，直窺其心底的真實意圖。
他鬍鬚上尚沾著方纔飲酒時不慎滴落的酒漬，也顧不得擦拭隻是沉聲追問，語氣中帶著一絲狠厲與不確定：「韓師樸年近古稀，若是……途中染疾，或遇什麼『意外』，你我可就……嗯？」
他刻意拖長了尾音，意圖再清晰不過，隻想確認東旭是否真有膽量、有能力對一位即將拜相的元老重臣下那毒手。
東旭見狀，卻是緩緩搖頭避開了那直接的殺機，隻是將話題引了開來，輕聲回道：「蔡相公，此事能否如願，關鍵還得看您……能許給小弟何等樣的回報了。那可就不是簡單的漕運問題了……」
蔡京麵色瞬間漲得通紅，一股被要挾的怒意湧上心頭，幾乎便要拍案而起。
但他終究是宦海沉浮多年的老手，強行將這口氣嚥了下去，深吸幾次麵色才漸漸恢復，隻是眼神愈發陰沉，他盯著東旭一字一頓道：「既然如此……那便有勞昕時老弟，看你何時能將韓師樸『請』出這汴京朝堂了。」
東旭見他終究不敢將那層窗戶紙徹底捅破，不由哈哈大笑，語氣顯得成竹在胸：「元長兄放心！斷然不止於此！小弟可以保證，那韓師樸絕對攔不住兄長您日後風風光光回朝秉政！眼下您要耐心等待的是曾子宣（曾布），且看他如何坐上那宰相之位，如何坐上這刀山火海，最終讓朝政變得一團亂。到那時，隻怕連韓師樸自己，都會開始懷念起蔡相公您在朝時的諸般『好處』了！」
蔡京聽著這充滿誘惑與暗示的話語心頭劇震，但最終那聲「讓他死」的請求還是未能說出口。
他不敢，也不願，在此刻就將自己的身家性命完全交託於這個手段莫測的商賈子手中。
他還不確定，自己是否也會成為東旭獻給下一任宰相的「晉身之禮」。