風掠過河麵，激起層層細碎的漣漪，老人的話語隨著風聲飄入霓玥耳中，字字句句都敲在她的心尖上。
“孩子，沒有什麼比你的命更金貴。你這般年輕，前路還長，一定要好好活著。哪怕你在乎的人不在身邊，無論他們身在何處，都定然盼著你平安活著。”
霓玥怔怔地站在原地，心底那片早已冰封的角落，竟被這突如其來的、陌生的暖意悄然融化。她原以為這人間早已千瘡百孔，滿目瘡痍，卻不知總有這樣平凡又善良的人，在用自己微薄的溫度，默默縫補著世間的寒涼。
就在兩人說話的間隙，一個小小的腦袋忽然從老婆婆佝僂的身後小心翼翼地探了出來。那孩子約莫六七歲的年紀，臉蛋被風吹得黑黝黝的，沾著些許泥點，分辨不出是男是女。一雙烏黑透亮的眼睛睜得圓圓的，滿是孩童獨有的好奇，一眨不眨地望著岸邊的霓玥，小手還緊緊攥著老婆婆破舊的衣角。
霓玥原本凝望著遠處的目光微微一滯，眉宇間掠過一絲不易察覺的愣神，唇瓣動了動，終究還是沒有再吐出半個字。她垂眸抬手，自腰間錢袋裏摸索了片刻，指尖撚出幾塊分量不輕的碎銀，銀麵在天光下泛著清冷的微光。
她緩步走到那佝僂著身子的老人麵前，蹲下身，輕輕將碎銀穩穩放入老人麵前那隻豁了口、磨得發亮的粗瓷碗中，銀塊落入碗底，發出幾聲清脆的輕響。做完這一切，她沒有停留，也沒有去看老人臉上驚愕的神色，挺直脊背，頭也不回地轉身邁步離去，衣袂在風裏輕輕拂動，背影帶著幾分決絕的疏離。
老人望著碗中驟然多出來的碎銀，先是一怔，隨即慌忙抬起佈滿皺紋與老繭的手，朝著霓玥離去的方向急切揚聲喊道：“姑娘，姑娘留步！你給的太多了啊！這銀子你該自己留著防身度日啊！”
見那道身影不曾停歇，老人渾濁的眼中泛起暖意，聲音裡裹著懇切與祝願，遙遙追了上去：“多謝好心的姑娘，老身謝過你了！你要朝前看，一直向前走，千萬別回頭！前麵的路皆是平平坦坦的通途，再沒有曲折彎路，你這一生，也絕不會再迷失方向了！”
夜色尚未完全褪去，天邊隻浮著一層淡淡的魚肚白，晨霧還纏在柳州城的飛簷翹角間，霓玥卻半點歇息的心思都沒有。她快步踏入先前落腳的客棧，牽出自己那匹通體烏黑、腳程極快的馬，韁繩一緊，馬蹄輕叩青石板路，徑直朝著城門疾馳而去。她必須趕在周季馳察覺異動、佈下防備之前，再度拔除柳州城內暗藏的眼線暗樁，半點拖延都可能讓前功盡棄。
幾乎在同一時刻，城門外傳來整齊的馬蹄聲與儀仗響動，元青一身勁裝，護著攝政王的華貴車駕，領著一眾護衛浩浩蕩蕩行至城門口。
此時天色已亮，城門大開，往來的商販、趕路的行人絡繹不絕，挑擔的貨郎、挎著竹籃的婦人摩肩接踵，喧鬧聲混著晨風吹遍城門周遭。
霓玥策馬行至城門附近，遠遠便瞥見了那支排場十足的隊伍，明黃色的流蘇垂在車駕邊緣，護衛個個腰佩利刃，氣勢凜然。依託著阿奴殘留的記憶，她瞬間便認出這是攝政王的人馬，心頭不由暗罵一聲，這般招搖過市，唯恐天下人不知攝政王駕臨柳州，分明是故作聲勢，刻意張揚。
而隊伍最前方的元青，目光銳利地掃過往來人群，竟在轉瞬之間鎖定了策馬欲出城的霓玥。他眉頭微蹙，目光不自覺地凝在對方身上，那身形、那眉眼間的氣韻，莫名熟悉，彷彿在何處見過一般，心底泛起一陣莫名的狐疑。
兩撥人馬擦肩而過的剎那，霓玥與元青的目光猝不及防撞在一起，不過短短一瞬，霓玥便淡漠地移開視線，策馬揚鞭，徑直衝出城門。二人背道而馳，各自奔赴不同的目的地，再無交集。
元青卻僵在原地，腦海中瘋狂翻找著記憶碎片，驟然間心頭一震，猛地勒緊馬韁，駿馬吃痛人立而起，長嘶一聲。他厲聲對身後護衛吩咐“原地等候”，話音未落便調轉馬頭，追著霓玥的方向疾馳出城。可城外晨霧瀰漫，阡陌縱橫，哪裏還有霓玥的半分身影，唯有空蕩蕩的土路延伸向遠方。
元青勒馬駐足，指尖攥緊韁繩，心緒翻湧不休：是她嗎？那個早已被判定殞命的人？不可能，分明應當是死了才對。他暗自懊惱，若是早將當初找人繪製的畫像帶在身邊便好了，雖說那畫像畫得並不神似，可至少能對照一二。難道……隻是自己看花了眼？
心中七上八下，疑慮難消，元青終究隻能作罷，策馬折返城中，領著隊伍，朝著攝政王下榻的客棧緩緩行去。
霓玥策馬疾馳，不斷揚鞭催趕身下坐騎，這匹馬雖算不上千裡良駒，卻也拚盡全力狂奔。馬蹄踏得塵土飛揚，一路風馳電掣，即便如此，等她堪堪抵達柳州城門時，估計日頭早已升至中天，堪堪過了午時。
而此刻的周府書房內，氣氛壓抑得如同暴雨將至。周季馳一夜未曾閤眼，端坐在主位上，眉宇間滿是化不開的焦躁，指尖無意識地摩挲著桌沿，往日的沉穩從容蕩然無存。
蘇南腳步匆匆，神色凝重地推門而入，壓低聲音急稟：“老爺，攝政王已經入城，屬下方纔親眼見他的儀仗進了城門！”
周季馳身形一頓，眸色沉了幾分，當即沉聲下令：“趙懷呢？立刻讓他再去叮囑所有暗莊，嚴密監視攝政王的一舉一動，不得有半分疏漏！”
蘇南麵露難色回道：“回老爺，趙管家昨夜說想家中小兒，便回了私宅歇息。屬下今早急著去城門打探訊息，尚未得知他是否已回府。”
“荒唐！”周季馳猛地一拍桌案，怒火與煩躁齊齊湧上，“如今火燒眉毛，他竟還有心思顧及兒女私情！速速派人去他私宅，即刻將他喚回！”
“屬下遵命。”蘇南不敢耽擱，立刻應下。
周季馳正要再吩咐：“你親自前往長史府盯著，一旦有任何風吹草動……”
話未說完，一道冰冷刺骨的聲音驟然從門外傳來，帶著不容置疑的強勢：“周老爺。”
人未現身，凜冽的寒氣已先一步瀰漫開來，隻見七煞一身勁裝，麵色冷硬如鐵，緩步踏入書房，周身散發的戾氣讓屋內溫度都驟降幾分。
蘇南見狀，立刻斂衽拱手，恭敬行禮：“屬下見過統領。”
周季馳也緩緩起身，臉上掛著幾分不易察覺的埋怨，語氣沉冷：“七煞統領，你這腳程，未免也太慢了。”
七煞徑直走到一旁椅邊坐下，語氣冷耿，不帶半分溫度：“我身負太子密令，行程早已排滿，何曾有半分閑暇。倒是你，竟將柳州局麵攪得如此不堪，難不成要拱手將此地讓給攝政王？”
周季馳臉色瞬間沉下，語氣滿是不悅：“七煞，你這話未免太過難聽。”
“難聽？”七煞嗤笑一聲，眸中寒光畢露，“你們坐守此地以逸待勞，竟還奈何不了一個攝政王，麾下暗莊被接連拔除，損兵折將，還有臉計較話難聽？”
周季馳被懟得麵色鐵青，沉聲辯解：“那是飛雲！他可不是尋常暗衛，連柳州刺史見了都要躬身行禮，其武功造詣在當今天下都是名列前茅的高手！我身邊可用的高手寥寥，如何與他抗衡？”
七煞聞言，猛地抬眼，怒火翻湧：“若當初你們肯派人暗中襄助阿奴，護她平安返回京城，何至於如今無人能與飛雲匹敵！”
周季馳眉頭緊蹙，反唇相譏：“阿奴技不如人，殞命在外，是她自己無能。再者，你這般說辭，莫非是承認自己比不上一個女子？”
“武功不如阿奴，我認！”七煞猛地拍案起身，情緒徹底失控，厲聲怒斥，“坦然承認自己的短處有何難堪？你們這群鼠目寸光的東西，根本一無所知！沒了阿奴，太子殿下如同自斷一臂！這筆賬，我早已記在你頭上！若不是你昏庸無能，不肯施以援手，阿奴怎會落得孤立無援，慘死在飛雲手下！”
談及阿奴，七煞眼底滿是痛惜與暴怒，周身戾氣暴漲，整個書房的氣氛瞬間劍拔弩張。
眼見書房內劍拔弩張，七煞怒目圓睜、周身戾氣翻湧，周季馳麵色鐵青、氣息急促，再爭執下去隻會徒耗心力，蘇南連忙快步上前，躬身急聲勸道：“兩位息怒，萬萬不可動氣！”
他語氣急切，又帶著幾分懇切：“如今局勢早已火燒眉毛，攝政王大軍壓境，今日便要會審柳州一眾官員，若是真被他拿捏住把柄，盡數定罪，咱們苦心經營多年的局麵便會徹底崩塌，當務之急，是同心協力應對眼前危局啊！”
這話精準戳中了二人的軟肋，七煞重重冷哼一聲，強壓下翻湧的怒火，沉著臉甩袖落座，周身的寒氣卻絲毫未減。周季馳也閉了閉眼，深吸一口氣壓下怒意，麵色沉沉地坐回主位，兩人雖仍有怨氣，卻終究給了蘇南台階，暫且偃旗息鼓。
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