“種子”號如同一個在沙漠中蹣跚前行的旅人，將所有剩餘的能量和希望都傾注在修復導航與短途躍遷引擎上。艦內大部分割槽域陷入黑暗和寂靜，隻有引擎室和艦橋還亮著微弱的光芒，空氣中瀰漫著一種破釜沉舟的決絕。
經過數日不眠不休的搶修，短途躍遷引擎終於恢復了最低限度的執行能力，足以進行幾次小範圍的精確跳躍，穿越那片阻礙航行的厚重塵埃雲。
“最優路徑計算完成。警告：路徑上的空間結構因塵埃雲和中央黑洞引力影響極不穩定，躍遷風險高達42.3%。”星樞的彙報依舊冷靜。
“執行。”蘇茜的命令沒有絲毫猶豫。留在原地是慢性死亡，前進尚有一線生機。
“種子”號再次撕裂空間，開始了在塵埃雲中驚心動魄的穿梭。每一次躍遷都伴隨著劇烈的顛簸和令人牙酸的空間扭曲聲，彷彿下一刻就會被無形的力量撕碎。舷窗外是翻滾不休的、由星際塵埃和冰晶構成的渾濁“風暴”，能見度幾乎為零，隻能完全依賴星樞的精確計算。
幾次險象環生的跳躍後，“種子”號終於衝出了最濃厚的塵埃帶。眼前的景象讓艦橋上的所有人都倒吸一口冷氣。
那顆死亡的黑洞靜靜地懸浮在虛空之中，吞噬著周圍所有的光。而環繞它執行的，並非自然形成的星環，而是一個巨大無比、結構精巧到令人嘆為觀止的人造環帶！
這環帶由某種暗沉的、非反射性的金屬構成，表麵佈滿了複雜的幾何紋路和早已黯淡的能量導管。它的規模遠超任何已知文明的造物，與其相比，“種子”號渺小得如同環繞巨樹的飛蟲。環帶上可以看到許多區域有明顯的破損和撕裂痕跡，彷彿經歷過慘烈的戰鬥或漫長的歲月侵蝕。而那微弱的求救信標，正是從環帶其中一個看似港口或入口的巨大裂隙中斷斷續續地傳出。
“檢測到多重複合能量殘留……風格古老……與信標同源，但更加……狂暴。”星樞報告，“環帶內部有微弱的生命反應……非碳基，也非純粹能量體，無法識別。”
這裏絕非善地。那巨大的破損痕跡和殘留的狂暴能量，無聲地訴說著這裏曾發生過的可怕事情。
“嘗試與信標源建立通訊。”蘇茜下令。
通訊官反覆呼叫，但收到的隻有那段重複的“囚籠……逃離……”以及越來越多的雜音。似乎信標的發射者也已到了強弩之末。
就在眾人猶豫是否要冒險進入那裂隙一探究竟時，異變再生！
環帶表麵，那些原本黯淡的幾何紋路突然如同血管般亮起了不祥的猩紅色光芒！一股與“腐朽低語”同源，但卻更加凝練、更加具有侵略性的精神波動，如同蘇醒的巨獸，猛地從環帶深處擴散開來！
“警報！檢測到高強度意識形態攻擊！防禦係統自主啟用！”
“種子”號的播種者護盾瞬間撐到最大，抵擋著那無孔不入的精神侵蝕。舷窗外，那猩紅的光芒在環帶表麵流淌、匯聚，最終在環帶上方形成了一個模糊不清、由純粹惡意和混亂構成的巨大虛影！
那虛影沒有固定的形態，不斷在扭曲的怪物、崩潰的星辰、解構的數學公式之間變幻，它“注視”著渺小的“種子”號，發出一種直接作用於靈魂的、充滿嘲弄和貪婪的意念：
“新的……玩具……闖入者……留下……成為……的一部分……”
是“腐朽低語”的源頭？還是某個被“腐朽”徹底吞噬控製的古老存在？
與此同時，那微弱的求救信標彷彿受到了刺激，發出了最後一聲清晰而急促的吶喊：
“不要……相信……表象……它在……每個……意識……中……”
隨即，信標訊號徹底消失。
前有虎視眈眈的恐怖虛影，後有斷絕的歸路。“種子”號陷入了前所未有的絕境！
蘇茜瞬間明白了。這個環帶，根本就是一個陷阱！一個用求救訊號吸引獵物、由“腐朽低語”或者其控製下的存在盤踞的巢穴！那個發出求救訊號的，或許是被困在這裏的、尚未被完全同化的囚徒，但它的警告來得太晚了。
“所有單位，最高戰鬥準備！準備強行突圍！”蘇茜厲聲下令，儘管她知道，以“種子”號目前的狀態，對抗這個盤踞在如此宏偉造物上的恐怖存在，勝算微乎其微。
那猩紅虛影發出了無聲的咆哮，環帶表麵的能量導管亮起，開始凝聚毀滅性的能量！
就在這千鈞一髮之際，趙戰的意識以前所未有的強度降臨！浩瀚的意誌不再僅僅是守護，而是帶著一種彷彿被挑釁的君王般的憤怒，直接與那猩紅虛影的精神力量在虛空中對撞！
無形的風暴在“種子”號周圍肆虐，空間發出不堪重負的呻吟！
“走！”趙戰的意念清晰地傳遞給蘇茜。
“種子”號的引擎發出過載的轟鳴，瞄準了來時的方向，準備進行最後一次亡命躍遷！
然而，那猩紅虛影似乎察覺到了他們的意圖，凝聚的能量並未直接攻擊“種子”號，而是猛地射向了他們來時路徑上的空間節點！
轟！
空間結構被瞬間擾亂、固化！短途躍遷的通道被強行封鎖！
“躍遷路徑被阻斷！我們被困住了！”導航官絕望地喊道。
前有強敵，後路已斷。“種子”號如同落入蛛網的飛蟲，似乎隻剩下被吞噬殆盡這一條路。
蘇茜看著舷窗外那不斷逼近的、散發著無盡惡意的猩紅虛影，以及其身後那巨大、破損、如同惡魔巢穴般的環帶，一顆心沉入了穀底。
難道，他們逃離了權力的囚籠，卻最終要隕落在這宇宙邊緣的、更加可怕的意識形態囚籠之中？
狗血的絕境，再次將希望碾得粉碎。
（未完待續）
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