掖縣暗棋，甕中捉鱉
盤龍關的血色晚霞彷彿還在天際殘留，岐軍主力已如一股無法阻擋的鐵流，挾大勝之威，滾滾南下，兵鋒直指鎬京外圍最後一座屯兵重鎮——掖縣城。
與依山、虎口、盤龍那些倚仗天險的雄關不同，掖縣坐落於一片相對開闊的平原之上，城牆雖也高厚，護城河雖也寬闊，但其戰略意義更在於它是鎬京北部最大的糧倉與軍械庫。可以說，拿下掖縣，岐軍不僅掃清了最後的障礙，更獲得了一個至關重要的補給基地。
然而，此刻坐鎮掖縣的守將張環，卻絲毫冇有與城池共存亡的悲壯。他年過五旬，身材微胖，麵容帶著久居官場的圓滑與疲憊。此刻，他正獨自坐在書房裡，麵前的書案上並排攤開著三封書信，如同三塊燒紅的烙鐵，燙得他坐立難安。
第一封，來自鎬京兵部，措辭嚴厲，重申掖縣乃拱衛京畿之要地，命他“誓死堅守，以待王師”，字裡行間透著不容置疑的命令與一絲難以察覺的色厲內荏。
第二封，則來自一位與他有數十年交情、如今在朝中地位不低的“故交”。信中用詞隱晦，卻字字誅心：“……環兄坐守孤城，外無援兵，內乏戰心，岐軍兵鋒正盛，連破數關，勢不可擋。昔日光武亦曾避莽賊鋒芒，以待天時。兄台世之俊傑，當知‘識時務者為俊傑’之理，何必以卵擊石，徒令掖縣生靈塗炭，玉石俱焚？望兄三思，為自身計，亦為滿城百姓計。”
第三封，是今早岐軍射入城內的勸降書，落款是趙戰。信中承諾，若張環開城歸順，不僅可保全性命，其現有官職、爵位一概保留，趙戰更以人格擔保其家族安全與富貴。
“誓死堅守？王師在哪兒？”張環苦笑一聲，將兵部文書推到一邊，臉上滿是嘲諷。龍驤、雲飛那樣的名將都戰死了，盤龍關那樣的天險都失守了，指望他張環和這座掖縣城能擋住岐軍？簡直是天方夜譚！他戎馬半生，爬到今天這個位置，靠的不是赫赫戰功，而是審時度勢和明哲保身。
他的目光在“故交”的信和趙戰的勸降書上逡巡。投降？這個念頭如同毒蛇，誘人卻又危險。趙戰的承諾聽起來誠懇，但亂世之中，承諾值幾斤幾兩？萬一這隻是誘他開城，然後秋後算賬……張環打了個寒顫。他身後還有一大家子人，還有好不容易積累的財富……
就在他心亂如麻之際，門外傳來輕輕的叩門聲。
“進來。”張環收斂心神，沉聲道。
進來的是掖縣的倉曹主管，文官李濟。他約莫四十歲年紀，身材瘦削，麵容清臒，一雙眼睛不大，卻總透著幾分精明與洞察。他是張環的心腹，掌管著掖縣所有的糧草軍械賬目，為人低調，卻能力出眾，深得張環倚重。
“將軍，”李濟行禮後，低聲道，“城中存糧，依最新清點，尚可支撐三月有餘。軍械箭矢，亦算充足。”
張環點了點頭，這算是個好訊息，但……他揉了揉眉心：“糧草軍械尚可，然軍心士氣……唉，濟之，你可知城中近日有疫病流傳？”
李濟眼中閃過一絲不易察覺的光芒，他上前一步，聲音壓得更低：“回將軍，確有此事。患者多嘔吐、乏力，軍中醫官診治多日，未見好轉，反有蔓延之勢。更麻煩的是，城中已有流言，說此疫乃……乃天罰，因我等逆天而行，抗拒岐軍，故而上天降罪。”
“天罰？”張環背心瞬間滲出一層冷汗。他自然不信什麼天罰，但這“時疫”來得太巧，太詭異。他猛地抬頭，目光銳利地看向李濟：“濟之，你掌管城內諸多事務，依你之見，此疫……是偶然，還是人為？”
李濟沉默了片刻，似乎在斟酌詞句，最終緩緩道：“將軍，屬下近日奉命巡查倉庫，尤其注意水源之地，確在幾處水井附近，發現了一些……非同尋常的痕跡。雖不敢斷言，但此疫，恐非天災。”
張環的心沉了下去：“你的意思是……岐軍細作？”
“或是……”李濟抬起眼，目光深邃地看向張環，“城內有人，與之呼應。”
張環隻覺得一股寒氣從腳底升起，瞬間遍佈四肢百骸。城內有人接應！這意味著什麼？意味著掖縣城對他來說，可能已經不是安全的堡壘，而是一座隨時可能爆炸的火藥桶！
“將軍，”李濟的聲音帶著一種奇異的安撫力量，“如今局勢，守，則外有強敵，內有隱憂，糧草終有儘時，疫病恐難控製，屆時城破身死，玉石俱焚；退，無路可退；朝廷？將軍認為，還有援軍嗎？”
張環頹然靠在椅背上，李濟的話，句句都戳在他的痛處。
“那……依你之見，該當如何？”張環的聲音帶著一絲他自己都未察覺的顫抖。
李濟湊近了些，聲音幾不可聞：“將軍，非是投降，而是……交易。”
“交易？”
“不錯。將軍手握掖縣重鎮，麾下尚有近兩萬可戰之兵，城中更有堆積如山的糧草軍械。這便是將軍的籌碼！那趙戰誌在天下，欲取鎬京，必求安穩過渡，最忌後方不穩，消耗過大。將軍若此時獻城，於他而言，乃是雪中送炭。既可兵不血刃得一要地、大量補給，又可彰顯其仁德，安撫人心。將軍以此功，既可保全自身性命富貴，亦可免滿城生靈塗炭，此乃兩全之策，順勢而為也。”
張環的心劇烈地跳動起來。李濟的分析，如同撥雲見日，將他心中的迷霧驅散了大半。是啊，他不是投降，是交易！是用手中的籌碼，換取最好的結果！這聽起來，似乎……可行！
但他仍有最後一絲顧慮，目光掃向桌角那份兵部文書旁的另一份檔案——那是監軍的例行報告。這位由朝廷直接派來的監軍，可是個死硬的主戰派。
李濟順著他的目光看去，臉上露出一絲冷酷而瞭然的微笑，聲音輕得如同耳語：“監軍大人……昨夜突發急症，嘔血不止，已然……因公殉職了。”
張環渾身猛地一顫，霍然抬頭，死死盯著李濟那張平靜無波的臉。他忽然明白了，一切都明白了！李濟早已不是那個單純的倉曹主管，他不知何時，早已搭上了岐軍的線，甚至這詭異的“時疫”，這監軍的“暴斃”，恐怕都與他，或者說與他背後的勢力，脫不了乾係！
這不是他張環在權衡利弊，而是他早已成了彆人棋盤上的一顆棋子，一張早已被盯上的牌！一股巨大的恐懼和一絲被玩弄於股掌之間的屈辱湧上心頭，但更多的，卻是一種認清現實後的無力與……解脫。
這是一場早已佈置好的局，他張環，除了按照設定好的路線走，似乎已彆無選擇。
開城，與魔鬼的交易
次日，岐軍並未如張環預想的那樣發起猛攻，反而向後撤退了十裡，擺出了一副長期圍困的架勢。同時，又一封密信送到了張環手中，這次是趙戰的親筆，言辭更為懇切，除了重複之前的承諾，更明確加碼，許以“歸義侯”的爵位，世襲罔替。
壓力與誘惑，如同兩隻無形卻強有力的手，徹底推著張環做出了決定。監軍已死，軍中最大的障礙已除，李濟又已明確站在了“交易”一方，他還有什麼可猶豫的？
三日後，一個霧氣朦朧的清晨，掖縣城那沉重的包鐵木門，在絞盤沉悶的嘎吱聲中，緩緩向內開啟。張環脫去了象征守將身份的鎧甲，換上了一身素色布衣，率領著掖縣城內所有的文武官員，徒步走出城門，向著遠處嚴陣以待的岐軍陣營，深深拜伏下去。
趙戰親自策馬出陣，在眾將簇擁下來到張環麵前，並未讓他跪拜太久，便下馬親手將其扶起，溫言撫慰：“張將軍深明大義，使掖縣百姓免遭戰火，此乃大功！孤，言出必踐，即日起，便封將軍為‘歸義侯’，官職依舊，望將軍日後能與孤同心，共安天下！”
張環低著頭，口中連稱“罪臣不敢，謝陛下隆恩”，心中卻是五味雜陳，既有逃過一劫、保住富貴的慶幸，更有賣主求榮、為人棋子的深深羞愧。
岐軍主力在趙戰指揮下，井然有序地開進掖縣城。冇有預想中的搶掠與殺戮，軍紀嚴明，迅速接管城防、倉庫、府衙等要害部門。張環看著這一切，心中稍安，趙戰似乎確實打算履行承諾。
然而，當他下意識地在歸順的官員中尋找那個關鍵人物李濟時，卻發現此人如同人間蒸發一般，消失得無影無蹤。他詢問了幾名下屬，皆言自昨夜起便未見李大人。張環心中升起一股不祥的預感，他匆匆趕回府衙，在自己平日處理公務的書案上，發現了一張壓在水鎮下的字條，上麵隻有一行熟悉的、瘦硬的字跡：
“將軍已得富貴，李某使命已達，就此彆過。”
張環拿著這張輕飄飄的字條，手卻抑製不住地微微顫抖起來。他這才徹底恍然，自己的一切猶豫、算計、權衡，從頭到尾，都在彆人的掌控和算計之中。李濟，或者說李濟背後那隻看不見的手，纔是這盤棋的真正棋手，而他張環，不過是被利用完即棄的棋子。那看似穩當的“歸義侯”之位，此刻在他感覺來，如同建築在流沙之上的華美樓閣，腳下是深不見底的虛空與危險。
趙戰入駐掖縣府衙，看著馬雲龍呈上的、記錄著堆積如山糧草軍械的冊簿，臉上並無太多喜色，隻是對馬雲龍淡淡道：“張環此人，貪生惜命，首鼠兩端，可用以安一時之心，但絕不可信，更不可委以重任。將其與其家眷，‘請’回岐地都城，賜予宅邸，榮養起來，實則削其兵權，嚴加看管，勿使其再與舊部聯絡。”
“臣明白。”馬雲龍躬身領命。
趙戰又轉向一旁靜立的龔曉婷：“那個李濟，神龍見首不見尾，是個人才，更是隱患。能找到他嗎？”
龔曉婷微微頷首，眼中閃過一絲幽光：“陛下放心，他既為幽冥道辦事，行事必有痕跡。隻要他還在活動，終究會再次露出馬腳。屆時，是收是除，皆在陛下掌控。”
掖縣城，看似兵不血刃，平穩過渡，但其下湧動的暗流，卻比之前任何一場血戰都更加凶險莫測。張環以為自己是下棋的人，卻不知自己也隻是棋子，而那個消失的李濟，如同一個遊蕩的幽靈，預示著前路的莫測與隱藏在勝利背後的危機。
拿下掖縣，岐軍糧草充沛，兵鋒更盛，直指那座以奇門陣法聞名，註定將以更加慘烈的方式書寫其結局的——華城。
（未完待續）