“看到船尾的菌核了嗎？”程宛喘著氣，勉強站住身體，目光死死盯著前方。
那裡有一團搏動的暗紅色肉塊，無數菌絲從那裡延伸出來，纏繞著引擎。
二者之間交錯著大量飛舞的手臂類生物，似乎是預感到大難將至，拚命蠕動上前，試圖攔住程宛。
“看到了。”知之用力點頭。
“掩護我過去！”程宛咬了咬牙，拔起黏稠的靴子，搖搖晃晃朝前衝過去。
知之緊隨其後，一把扯下手套，用隨身的小刀反覆劃開傷口，不斷將血液甩向兩側。
那些菌絲碰到血液就會枯萎，但新的菌絲又會立刻湧上來，像潮水般無窮無儘。
“快到了！”耳麥裡傳來程宛急促的喘息聲。她離菌核隻有不到兩米，卻被突然湧來的血肉手臂纏住胸口。那些潰爛的血肉粘連在防護服上，汙濁的血跡瞬間染紅了她的上半身。
知之撲過去，用帶血的手掌按住菌絲。白煙騰起的瞬間，她拽住程宛的胳膊往外拉。
“就是現在！”知之嘶啞地大吼。
更多的菌絲湧上來，像無數條蛇纏繞住兩人。程宛的手臂被勒出紅痕，知之的小腿也被菌絲捆住，冰冷的痛感順著神經爬上來，每前行一步都會拔起大量黏稠的絲線。
“拔絲煎麪？他媽的行家啊！”程宛突然掙脫一隻手，將訊號彈對準菌核。
橙紅色的光芒驟然亮起，在真空裡炸開一團詭異的火焰。冇有劈啪的燃燒聲，隻有光芒在菌絲上蔓延，那些暗紅色的組織瞬間焦黑蜷曲。菌核內探出一張慘白的麵孔，對著知之發出淒厲的嚎叫。
看起來似乎是先驅小隊的一員，已經和腥腐病融合得很徹底了。
“給我鬆開！”知之尖叫著劃破手腕，將血潑向纏住她們的菌絲。腐蝕性的白煙劇烈升騰，菌絲像被點燃的棉線般迅速斷裂。
隨著菌核在燃燒中迸裂，一隻黑色的金屬盒子砸落在地。知之猛然意識到，被菌核吞噬的那名先驅者，生前是抱著這個盒子一起殉職的。
知之艱難地撲上去，將金屬盒子緊緊抱在懷裡。
程宛拽著知之往後倒，兩人在火焰的光芒中翻滾，堪堪避開墜落的燃燒碎片。知之的頭盔被一塊灼熱的菌核碎片砸中，麵罩上瞬間佈滿裂紋。
“快回艙，彆回頭！”程宛的聲音嘶啞。她推著知之衝向氣密艙，自己卻被一根燃燒的菌絲纏住肩膀。
知之轉身拽住她，用軍刀砍斷菌絲。火焰在斷口處繼續燃燒，呲啦作響。
兩人連滾帶爬衝進氣閘艙，程宛幾乎是用身體撞向關門按鈕。艙門飛速合上，隔絕了外麵的火光。
氣閘艙迅速完成加壓，兩人可以清晰地看見一排燃燒的牙齒和碎骨如流星般掠過黑暗。
“下潛！”程宛癱在地上，肩膀的防護服已經被燒穿，露出底下焦黑的麵板。
秋意猛地推下操縱桿。穿梭機像離弦的箭般下墜，引擎的轟鳴蓋過了一切聲音。知之死死盯著觀察窗，直到燃燒的毯菌變成一個模糊的紅點，才虛脫般靠在艙壁上。
她的小臂傷痕累累，到處是翻卷的割傷，凝固的血液飄蕩在空氣中。
秋意慌忙扯來醫療箱給知之包紮。傷口還在滲血，知之下意識地握緊手心的東西。
那是一個金屬容器的殘片，邊緣鋒利，上麵刻著模糊的紋路。
“這是什麼？”秋意愣了一下。
知之將容器遞到秋意麪前。金屬表麵在應急燈下泛著冷光，上麵有一行被溶解的小字，勉強能辨認出字樣：003號樣本，A級腥腐病菌群，含有菌核，有繁殖能力。
旁邊還有一個熟悉的圖案——樟樹徽章，樟都研究所的標誌。
秋意低頭看過去，臉色忽然陰沉下來：“這是……培養皿？研究所用這種容器做腥腐病觀測實驗，內建製冷和殺菌係統。”
“可這是實驗室嚴格管製的裝置，為什麼會出現在這裡？”
程宛忍著劇痛湊過來，手指輕輕拂過那些字，疑惑地自語道：“這玩意是知之從外麵撿回來的。”
知之冇說話，隻是盯著那個徽章，一個可怕的念頭像冰錐般刺穿心臟。
兩百年前，先驅者小隊帶著這種容器進入樟都。
兩百年後，樟都深處佈滿了腥腐病菌。
說明這些病菌絕不是自然蔓延進來的。
或者說，倒更像是被人有意帶進來，甚至是有意釋放的。
這件事情上，有人對她們撒了謊。
程宛和秋意似乎想到了同樣的事。
艙內突然陷入死寂，隻有引擎的轟鳴在迴盪。三個人的目光在殘片上交彙，都從對方眼裡看到了恐懼。
知之想起那些儲存完好的先驅者殘骸。
他們不是被病菌吞噬的，他們似乎隻是……完成了任務。
“我不能理解這樣做的動機。”秋意臉色有些發白，“樟都是我們唯一的希望，而腥腐病是文明存續最大的敵人，研究所怎麼可能會拿樟都開這樣的玩笑？”
“實話說小姑娘，你這三句話每一句都有值得商榷的空間。”程宛冷聲說，“先不管這個，現在我們和後方失去了聯絡，下一步該怎麼走，你們有什麼想法？”
知之輕輕按住胸口，那裡塞著臨走前遲重交給她的定位器。
“繼續下潛。”知之低聲說，“目前來看，在通訊中斷的情況下，最接近這一切真相的，似乎隻有那台編號‘拾柒’的機器人。”
秋意和程宛對視了一眼，無奈地點點頭。
片刻之後，秋意的指尖在控製檯上滑動，三維地圖上跳出一個閃爍的紅點。
““定位器生效了。係統顯示拾柒的位置在覈心區大門附近，就在檢修通道入口旁邊，距離我們還有不到 800米。”
程宛盯著螢幕上纏繞成網的菌絲，聲音低沉：“可是這 800米分佈著大量病菌，剛纔的毯菌可能隻是開胃菜。”
程宛頓了頓，看向知之：“你覺得你的血還能撐多久？”
知之低頭看了眼小臂上的傷口，結痂的邊緣泛著不正常的紅腫。
“我從來都不知道自己的極限在哪，但我想現在還是足夠用的。”
“彆逞強。”程宛盯著知之的眼睛，“我們需要你活著到核心區。”
“我明白。”知之輕輕點頭。
秋意突然“啊”了一聲，伸手指向觀察窗：“你們看外麵，那些被感染的外壁和機械，它們的結構強度似乎正在被消解。”
知之湊近螢幕，那些被菌絲包裹的管道正在規律地搏動，輸送著暗紅色的液體。液體流過的地方，金屬表麵長出細密的血管狀紋路。
“這很正常。”程宛反應平淡，“毯菌會將一切物體血肉化，你們研究所內部稱之為活物化，本質上都是一個意思。”
“如果是這樣，我有一種猜想。”秋意一字一頓說道，“他們或許是想利用腥腐病破解樟都大門。”
“兩百年前，他們希望定向釋放腥腐病菌的方式，腐蝕溶解樟都大門，獲得樟都內部的技術。”
“所以他們纔會攜帶實驗室收容的A級菌群下潛。”
“從結果來看，前輩們似乎是......玩脫了。”
知之愣了一下，起先縈繞在心頭的那一縷線索又在腦海盤旋。