當飛船在公元 2222 年出發時，可能已經有數千人被冷凍起來，準備參與這次旅行，但在 2200 年至 2222 年的這 22 年裡，每年隻有大約 100 人被冷凍。此外，天苑四距離地球實際上隻有 11.9 光年，而非 12 光年，這一微小的距離差異在低速飛行的情況下會產生顯著影響 —— 以我們之前提到的較低速度上限（1% 光速）飛行，這段行程的時間會減少 10 年；而對於一場原本需要 12000 年的旅行來說，這相當於減少了一個世紀的時間。
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人類歷史上曾有過耗時數百年建造大型工程的案例（如建造大教堂），因此，我並不擔心無法為這樣的太空殖民任務找到資金支援或招募到誌願者，儘管我預計參與人數不會像在其他一些場景中那樣多。這類專案往往需要類似建造大教堂那樣的群體奉獻精神，這或許意味著需要有類似《無垠的太空》中所描述的摩門教殖民飛船那樣的組織支援。如果我們假設每個大中型國家和宗教派別都在某個時候決定資助一項殖民任務，那麼大約有 100 個這樣的任務就足以讓我們將殖民者送往距離地球 15 光年範圍內的每一顆恆星。
現在，我們需要考慮的是，抵達新殖民地所需的旅行時間，可能與殖民地建立後發展壯大所需的時間相當，甚至更長。也就是說，當殖民者抵達新家園後，需要花費與旅行時間相當或更長的時間，才能讓這個殖民地發展到與派遣他們的母星同等的人口規模和實力，從而具備派遣自己的殖民飛船的能力。
假設一群殖民者需要 1000 年才能抵達新的家園，而在殖民後的 1000 年裡，他們建立了一個擁有數十億人口的星際帝國，那麼他們很可能會考慮向任何尚未被殖民的鄰近宜居恆星係統派遣自己的殖民飛船。因為這段殖民歷史是他們文化和歷史的重要組成部分，數百年來，向更遠的太空派遣殖民飛船可能一直是他們的重要目標。他們是探險家的後裔，是開拓新家園的先驅，這種探索精神已經融入了他們的文化，甚至可能融入了他們的基因。
當有人提議建造新一代殖民飛船時，如果有人表示反對，很可能會有人指著他們腳下的土地（他們的新家園），以此證明這樣的任務是可行且值得去做的。在數百年後的新星球上，這樣的觀點會具有很強的說服力，甚至可能超出理性思考的範疇，因為它已經深深植根於他們的文化之中。而在更遙遠的恆星係統所孕育的文明中，類似的對話很可能會再次上演，就這樣，人類文明在時間和空間的維度上不斷跳躍，逐漸向銀河係邊緣，甚至更遠的地方拓展。
因此，在估算銀河係殖民的速度時，我們需要考慮到，與旅行時間相比，「慢速殖民」往往需要更長的 「孕育期」—— 即在派遣新的殖民飛船之前，需要足夠長的時間來實現人口增長。然而，從整體上看，銀河係殖民的核心在於旅行時間，而非每個殖民地的 「孕育期」，因為殖民程序是呈 「蛙跳式」 向外拓展的。
我認為，在估算銀河係殖民速度時，我們可以有把握地認為，殖民擴張的速度不會低於殖民飛船典型巡航速度的一半。實際上，正如我們稍後將要討論的，殖民擴張速度很可能會低於這個巡航速度。但如果以巡航速度的一半來計算（假設人們將一半時間用於星際旅行，另一半時間用於在新殖民地 「孕育」 人口，之後再派遣新的殖民飛船），那麼以 1% 光速巡航的殖民飛船，大約需要 1000 萬年就能完成整個銀河係的殖民；而以 0.1% 光速巡航的飛船，則需要 1 億年。
據估計，銀河係的年齡超過 100 億年，而地球圍繞銀河係中心公轉一週（即一個 「銀河年」）大約需要 2.3 億年。因此，即便以 「旅行者 1 號」 那樣的極低速度進行 「慢速殖民」，完成整個銀河係的殖民所需的時間也隻比地球圍繞銀河係公轉一週的時間略長一點。
不過，我認為這並不代表一種真正的殖民場景。首先（我們稍後還會回到這個話題），在銀河係尺度上，有很多方法可以加快殖民程序，比如投入更多資源，提前派遣少量飛船前往更遠的地方，或者利用星際黑洞 「高速公路網」、紅巨星 「樞紐」 等特殊天體（我們稍後會詳細討論這些內容）。其次，銀河係殖民不僅僅是抵達每一顆恆星，因為銀河係中除了恆星之外，還有許多其他天體。如果你的科幻飛船能夠以數百倍光速在恆星係統之間穿梭，那麼隻要飛船上配備了衛生間和廚房等基本設施，你就不需要在星際旅途中停留。傳統的恆星際飛行也不鼓勵中途停留，因為飛船可以以恆定速度巡航，而不需要像汽車或飛機那樣，為了保持速度而持續燃燒燃料。
然而，儘管太空非常空曠，但在星際空間中，很可能漂浮著許多大型岩石或冰球，每一個都可能成為潛在的 「綠洲」。事實上，隻要我們擁有可正常執行的核聚變反應堆，就可以將任何一座山大小的岩石或冰球改造成太空棲息地，其能夠容納的人口數量甚至超過現代最大規模的國家。
不過，這個話題值得我們再次深入討論。但就今天的主題而言，我們需要理解的核心概念是：像海王星、冥王星或柯伊伯帶這樣，我們通常認為位於太陽係邊緣的天體，實際上距離我們所認為的典型恆星係統的 「領土邊緣」 還不到千分之一的距離。
地球與太陽的距離約為 1 個天文單位（AU），海王星與太陽的距離約為 30 個天文單位，而 1 光年等於 63000 個天文單位。與浩瀚的太空相比，這些區域的物質密度確實很低，但即便如此，其中仍然蘊含著數量驚人的物質。對於太陽係外層的奧爾特雲，我們的估算必然存在一定的不確定性，但據信，奧爾特雲中直徑 1 千米及以上的天體數量可能達到 1 萬億個，其中至少有 1% 的天體富含金屬。此外，奧爾特雲中還存在數十億個直徑 10 千米及以上的更大天體。