通常情況下，人類很難在長期戰爭中，將超過幾個百分點的經濟和人口投入到戰爭產能中 —— 這也是我之前假設將 1% 資源用於建造戰艦的原因。但如果所有建造和戰鬥任務都由機器人完成，那麼投入戰爭的經濟比例可能輕鬆達到 99%，並且能夠持續作戰數百年 —— 這一點至關重要，因為在冇有超光速旅行的情況下，即便是與最近的恆星係統開戰，也需要至少數百年的時間。
這也意味著，一個文明無需存在太久，就能擁有強大的軍事力量。人類的人口如果需要，可以快速增長 —— 如果每一代都以最大速度增長，那麼在 32 代（約 800 年）後，人類的數量就足以填滿一個戴森群，成為一個能夠容納數千億億人口的 Ⅱ 型文明 —— 相當於現在地球上每個人都擁有一個 「地球規模」 的人口數量。有趣的是，當人類的第一批殖民飛船剛剛抵達鄰近恆星時，就可能已經達到這樣的規模。
而機器的複製速度可能會更快。像人類這樣的文明，隻要掌握了相對簡單的自我複製機器技術（如果到本世紀末還無法掌握這項技術，我會感到非常驚訝），就能以遠超人類的速度擴張。
當然，這裡的主要限製因素是 「熱量」—— 這些小型機器在吞噬月球和行星來複製自身和建造其他物品時，會產生大量熱量。如果熱量過高，機器就會融化，因此複製速度不可能無限快。
但無論如何，一個剛剛進入 「銀河係舞台」 的新興文明，在殖民哪怕一顆恆星之前，就可能已經能夠投入數十億艘戰艦參與戰鬥。
你可能會認為，不需要這麼多戰艦 —— 隻需向敵方係統邊緣派遣一艘攜帶自我複製機器的小型飛船，在那裡建造艦隊，然後發起攻擊即可。但這忽略了一個關鍵問題：目標係統很可能也擁有同樣的能力，並且占據 「主場優勢」—— 它們已經擁有龐大的艦隊，控製著所有資源，很可能還在整個係統部署了監測裝置和前哨站。
不過，也可能出現一種奇特的衝突形式：自我複製機器之間的對抗，類似於病毒與免疫係統，或是計算機病毒與網路安全係統之間的較量。
此外，大規模自動化還帶來了另一個正規化轉變：總體而言，戰爭變得不那麼常見，全麵衝突更是如此。這是因為現代武器的破壞性極強，而文明的結構也變得更加複雜。
在原始時代，你可以攻擊某個部落，殺死他們，奪取他們的土地 —— 而土地在當時是核心生產資源。但在現代，戰爭的 「收益」 大幅降低，因為大多數有價值的資產都是人工構建的，如工廠、製成品、數字媒體和摩天大樓等 —— 這些資產遠比數百萬英畝的農田和森林脆弱。
另一方麵，核武器、生物武器等先進武器不僅能摧毀軍隊和農田，還能徹底摧毀我們珍視的精密製成品和訓練有素的勞動力。
或許這樣說有些憤世嫉俗，但現代社會之所以能維持相對和平（死於戰爭的人口比例遠低於歷史上任何時期），很可能不僅因為人類變得更加 「道德」 和 「開明」，還因為現代戰爭使得 「征服」 變得無利可圖。
我們通常會假設，未來文明會更加和平 —— 原因同樣有兩點：它們變得更加明智，同時也掌握了更具破壞性的武器。
然而，如果戰爭主要由半智慧機器執行，情況可能會相反，戰爭頻率可能會上升。因為隻要能贏得戰爭，你根本不在乎一場戰鬥是否會摧毀你一半的艦隊 —— 你的機器人會收集己方和敵方戰艦的殘骸，重新建造新的戰艦。當然，修復過程中總會有大量物資損失 —— 有些殘骸可能散落過遠，或被汽化，難以回收利用 —— 因此，你也不會完全 「無所謂」。
另一方麵，我特意使用 「半智慧機器」 這個詞，是因為雖然戰鬥無人機的 「智慧」 越高越好，但這也帶來了風險 —— 比如機器叛亂，或是當人們開始質疑 「讓有自我意識的人工智慧替我們送死是否道德」 時，可能引發的內部反抗。不過，我們也不應假設大多數戰鬥單位都具備高度智慧。
在一場衝突中，可能隻有少數類似 「旗艦」 或 「指揮控製艦」 的單位擁有真正的 「大腦」—— 無論是人工智慧，還是由人類操控。但正如我們經常討論的那樣，這兩者之間的界限可能非常模糊。這些 「指揮官」 甚至可能將自己的意識備份儲存在其他地方，因此對 「死亡」 的擔憂會大大降低。
除了爭奪資源，戰爭的動機還可能是種族滅絕，但除此之外，常見的意識形態或經濟動機可能依然適用 —— 隻是會根據外星文明的特點進行調整。
在武器方麵，可供選擇的 「致命手段」 有很多，比如相對論殺傷飛彈、尼科爾森光束，以及各種智慧武器、自我複製機器、數字病毒等。
這也意味著，每個恆星係統都可能需要部署數十億甚至數萬億艘戰艦 —— 因為你需要將這些戰艦分散部署在整個係統中，甚至深入深空，以最大限度地降低被一次性摧毀的風險，同時確保所有戰鬥都能在係統邊緣進行。
例如，如果你在奧爾特雲中（距離恆星約 1 光月）部署了 1 萬億艘戰艦或太空堡壘，那麼每艘戰艦之間的距離仍有數百萬公裡 —— 比地月距離還要遠，這意味著需要巡邏和監控的空間極為廣闊。如果將這個 「防禦泡泡」 擴大到恆星之間的中點（即恆星係統的 「自然邊界」），那麼戰艦之間的距離會進一步擴大到行星際尺度。
這就引出了我們今天要討論的最後一點：邊界。太空絕大部分是真空，儘管你可能會在奧爾特雲中的每一塊山大小的冰質天體上都建立前哨站和殖民地，但你的核心繫統仍然隻是一個極小的區域 —— 大約是距離恆星 1 光天以內的空間。這個區域的體積是大多數恆星係統宜居帶的數百萬倍，也是科幻作品中通常描繪的 「有人居住區域」。
然而，即便如此，1 光天體積的空間，也隻是一個恆星係統 「宣稱擁有」 的空間（以恆星間中點為邊界）的十億分之一。因此，你需要將防禦力量分散部署在這個更廣闊的區域，以確保衝突不會蔓延到靠近恆星的核心區域。但這些廣闊的 「邊緣區域」 可能會被視為類似 「國際水域」 的存在 —— 尤其是考慮到恆星之間的相對運動非常頻繁。
在這種情況下，建立一個大致呈球形的 「星際帝國」 可能並冇有太大優勢 —— 儘管這種結構可能讓你更容易在邊界集中兵力，縮短通訊時間。因為每個恆星係統就像是散佈在太空中的 「房屋」，彼此之間相隔數萬公裡，而包含恆星和類地行星的宜居帶，隻是 「房屋」 中一個極小的 「壁櫥」。