自河間府向南，隊伍的行進速度陡然加快。
那輛多出來的馬車裏，吳老爺子起初還隻是覺得，自家孫子是走了天大的運道，能跟著莽兒的袍澤去王府當差。
可隨著車隊行進，他那雙老眼，看得越來越心驚。
這一路上，但凡是穿著官服的，無論是地方的巡檢還是押送糧草的軍官，遠遠望見那麵“燕”字王旗，無不滾鞍下馬，恭恭敬敬地立在道旁，連頭都不敢抬一下。
直到有一天，吳猛在車廂裡，好奇地問起了那個總是沉默寡言，卻讓人感覺像座山一樣可靠的“朱大哥”。
“寶大哥，朱大哥在王府裡，是做什麼的呀？官很大嗎？”
寶年豐正費力地把一整隻燒雞往嘴裏塞，聞言，含糊不清地嘟囔了一句：“官大不大俺不知道，反正……整個王府都是他的。”
“啊？”吳猛沒聽清。
“咳！”範統咳嗽一聲，打斷了寶年豐的“劇透”，他掀開車簾，看著外麵怔怔出神的老爺子，慢悠悠地說道：“老丈，您老就別猜了。帶您和猛子走的，不是什麼朱大哥，是當今聖上的第四子，燕王殿下，朱棣。”
馬車裏，一老一小，瞬間沒了聲音。
吳老爺子那雙佈滿皺紋的手猛地一顫，手裏的旱煙桿“啪”地一下掉在了車板上。
燕……燕王？
那個親自上門報喪，那個在他麵前深深鞠躬，那個說吳莽是他兄弟的年輕人……是當朝的王爺？
他想起了朱棣那句“我朱棣，一言九鼎”，想起了他看猛子時那激賞的眼神。
老人的嘴唇哆嗦著，渾濁的老眼裏，淚水再次決堤。他沒有再說什麼，隻是轉過身，朝著車廂，朝著朱棣所在的方向，重重地，磕了三個響頭。
吳猛則徹底傻了。
他獃獃地看著車簾外，那個騎在馬上，身形挺拔如槍的背影。
王爺……
他要跟著王爺去當兵！
一股前所未有的，滾燙的熱血，瞬間衝上了他的頭頂。他那雙黑白分明的眼睛裏，爆發出一種近乎狂熱的光芒。
應天府。
城門內外，早已戒嚴。百姓們被隔在遠處，伸長了脖子，議論紛紛。
“聽說了嗎？是燕王殿下回京了！”
“燕王？就是那個鎮守北平的燕王？”
“可不是嘛！聽說這次回京，是要跟魏國公家的千金完婚呢！”
城樓之上，一個身穿黃色四團龍常服，麵容溫潤儒雅，氣質雍容的青年，正負手而立，眺望著北方的官道。
他便是當朝太子，朱標。
“殿下，風大，您還是回暖閣裡歇著吧。”身後的內侍小聲勸道。
朱標擺了擺手，目光依舊沒有離開遠方。“不必，四弟遠征歸來，我這個做兄長的，理應在此等候。”
話音剛落，遠方的地平線上，一縷煙塵衝天而起。
煙塵越來越近，越來越濃，貼著地麵，以一種雷霆萬鈞之勢，席捲而來！
咚！咚！咚！
大地，開始有節奏地震顫。
那不是尋常的馬蹄聲，而是一種沉重、壓抑、彷彿能將人心跳都踏碎的轟鳴！
城樓上的守軍，無不色變。
終於，那支隊伍的輪廓出現在了所有人的視野中。
為首三人，分外紮眼。
一人騎著一頭筋肉虯結，眼冒紅光的怪牛，身形胖大如山，腰間挎著一柄尺寸誇張的斬馬刀。
另外兩人，皆騎著神駿的戰馬。一人手持長柄狼牙棒，棒頭猙獰。另一人則扛著一柄門板似的巨斧，斧刃上還殘留著暗紅色的痕跡。
而在他們身後，是八百名騎士。
人馬俱甲！
通體漆黑的重型板甲，將騎士和戰馬包裹得嚴嚴實實，隻在頭盔處，留下一道狹長的縫隙，縫隙之後，是冰冷而嗜血的凶光。
這哪裏是一支軍隊，這分明是一群從地獄裏爬出來的魔神！
那股子凝結如實質的煞氣，撲麵而來，讓城樓上的太子內侍兩腿發軟，幾乎站立不穩。
朱標的瞳孔，也驟然收縮。
他久居京城，見慣了京營的精銳，可從未見過如此兇悍，如此煞氣衝天的軍隊！
這，就是四弟的饕餮衛？
隊伍在距離城門百米處，戛然而止。
沒有絲毫的混亂，八百騎士，如同一個人般，動作整齊劃一地翻身下馬，單膝跪地，右手撫胸。
“參見太子殿下！”
聲如驚雷，直衝雲霄。
朱棣、範統、寶年豐三人下馬上前。
朱棣快走幾步，來到朱標麵前，卸下頭盔，露出一張被風霜雕刻得更加堅毅的臉。
他單膝跪地，聲音洪亮。
“臣弟朱棣，參見太子大哥！”
“快起來！”朱標連忙上前，親手將他扶起，臉上是發自內心的喜悅，“你我兄弟，何須如此多禮！”
他重重拍了拍朱棣的肩膀，感受著那堅實如鐵的肌肉，眼中滿是讚許。“好！好啊！在北平待了幾年，越發壯實了！也更像個將軍了！”
他的目光，越過朱棣，落向那八百名沉默如山的黑甲士卒，由衷地讚歎道：“四弟，你這支饕餮衛，當真是虎狼之師！有此雄兵鎮守北平，我大明北疆，固若金湯！”
朱棣臉上露出一絲笑意。“大哥謬讚了。”
他側過身，為朱標引薦道：“大哥，這位，便是我跟你提過的饕餮衛參將，範統。”
範統連忙上前，單膝跪地，心裏卻在打鼓。乖乖，這可是太子朱標！歷史上評價最高，最得人心的太子爺！
“末將範統，參見太子殿下！”
“這位，是末將麾下副千戶，寶年豐！”
“末將寶年豐，參見太子殿下！”寶年豐甕聲甕氣地吼道，聲如洪鐘，震得人耳朵嗡嗡作響。
“好！哈哈哈！都是我大明的棟樑之才！”朱標看著眼前這一胖一壯兩個悍將，朗聲大笑，“範將軍，寶將軍，快快請起！你們在遼東築京觀，揚我大明國威，孤在京城，可是聽得熱血沸騰啊！”
範統一聽，心裏那塊石頭總算是落了地。
看來，太子爺這邊，是友軍。
一番寒暄之後，朱標大手一揮。
“走！父皇和母後，早已在宮裏等候多時了！隨我進城！”
沉重的城門，緩緩開啟。
饕餮衛重新上馬，跟在太子儀仗之後，緩緩駛入這座大明王朝的心臟。
街道兩旁，擠滿了圍觀的百姓。
當他們看到這支通體漆黑的軍隊時，所有的議論聲，都消失了。
人群，下意識地向後退去，鴉雀無聲。
無數雙眼睛裏，充滿了震驚、好奇，以及……恐懼。
一個孩童被嚇得哭出了聲，卻被他娘死死捂住了嘴，生怕驚擾了這群沉默的殺神。
隊伍在無數道目光的注視下，穿過繁華的街道，朝著那座巍峨雄偉的皇宮，緩緩行去。
範統騎在牛魔王身上，看著前方那片代表著帝國最高權力的紅牆黃瓦，手心，不知不覺間已經滲出了一層細密的汗珠。
他知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。
那位傳說中的洪武大帝，在等著他們。
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