山路被踩得泥濘不堪，混雜著腐爛落葉和不知名的獸糞氣味。枯木走在最前頭，佝僂的背挺直了些，手裏攥著一根充當柺杖的硬木棍，不時撥開垂落的藤蔓。他身後，周王朱橚和寧王朱權並排而行，再往後是五十名全副武裝的王府親衛，精鋼甲葉摩擦聲在寂靜的林間格外清晰。
穿過最後一片濃密的芭蕉林，眼前豁然開朗。
一片依託山坳建立的簡陋營地出現在眼前。幾十座用原木和茅草搭建的錐形窩棚散亂分佈，中央空地上燃著一堆篝火，青煙裊裊。
看到枯木帶著一群渾身鐵甲、殺氣騰騰的陌生人出現，營地裡瞬間炸了鍋。女人尖叫著把孩子往窩棚裡拽，十幾個手持削尖木矛、臉上塗著白堊的青壯年沖了出來，擋在營地入口，喉嚨裡發出低沉的、威脅性的吼聲。
枯木舉起木棍，用土語高聲呼喊了幾句。語速很快，帶著安撫和解釋的意味。那群青壯年沒有放下木矛，但敵意稍減，目光驚疑不定地在明軍閃亮的鎧甲和武器上掃過。
一個頭髮花白、脖子上掛著一串獸牙項鏈的老者，在幾人簇擁下走出最大的窩棚。他打量著周王和寧王，又看了看枯木，用土語快速交談。
通譯湊到周王耳邊：“王爺，枯木在說我們殺了紅毛鬼，救了人。那個老者是部落的‘說話人’，在問我們的來意。”
周王沒耐心等他們囉嗦。他上前一步，直接對通譯說：“告訴他們，老子是來佔地盤的。這地方，以後歸大明管。紅毛鬼能給的，老子能給更多；紅毛鬼要的，老子也要。但老子的規矩不一樣——幹活，給飯吃，不鎖鏈。”他頓了頓，補充道：“再告訴他們，紅毛鬼的軍隊很快會來報仇，很多很多人。想活命，就跟著老子乾。”
通譯硬著頭皮，連比帶劃地翻譯過去。
“說話人”聽完，臉色變了幾變，回頭和幾個長老低聲商議。枯木在一旁急切地說著什麼，手指著港口方向，又指著明軍身上的裝備。
片刻後，“說話人”抬起頭，對著通譯說了一長串。
通譯轉述：“王爺，他說……他們被紅毛鬼趕到山裏，獵物越來越少，鹽和鐵器都被斷了，很多人餓死、病死。他們恨紅毛鬼，但更怕。他們想知道，大明……能給他們什麼？”
“要實在的。”
寧王朱權忽然開口。他解下腰間一把備用的精鋼短刀，刀身在透過林葉的光線下泛著寒光。他隨手一拋，短刀插在“說話人”腳前的泥地上，刀柄微顫。
“這個，給他們十把。”寧王語氣平淡，“再給兩百個黑麵餅，十袋鹽。換他們五十個最熟悉附近地形和紅毛鬼佈防的獵人，給我們帶路、當眼睛。”
他又指了指地上那些被帶回來的、從監工身上扒下來的破爛皮甲和鏽蝕鐵器：“這些，也給他們。能擋一下竹箭。”
“說話人”和長老們的眼睛死死盯住了地上的鋼刀。一個年輕的獵人忍不住上前，想拔出來，被“說話人”喝止。他們再次商議，這次時間短了很多。
很快，“說話人”親自上前，拔起短刀，用手指試了試鋒刃，然後對著周王和寧王，右手撫胸，深深彎腰。
通譯：“他們同意了。他們願意提供獵人，並告訴我們，南邊兩天路程，有一個更大的紅毛鬼據點，有石頭房子和更多士兵。”
周王咧嘴笑了，拍了拍枯木的肩膀：“這就對了。跟著大明，有肉吃。”
寧王則看向營地角落。那裏，幾個半大的少年沒有躲藏，正眼巴巴地看著親衛們手中上了刺刀的火銃，眼神裡有恐懼，但更多的是一種被精良器物吸引的灼熱。
他不動聲色，對親衛統領低語幾句。
片刻後，一名親衛出列，走到空地上，舉起火銃，對著百步外一棵大樹扣動扳機。
“砰！”
巨響在山穀回蕩，驚起飛鳥無數。樹榦上炸開一個碗口大的窟窿，木屑紛飛。
營地裡的印第安人全體一哆嗦，連“說話人”都後退半步，臉色發白。那幾個少年卻瞪大了眼睛，呼吸急促。
寧王指著那幾個少年，對“說話人”說：“他們，可以學。學好了，這東西，也能給他們用。”
“說話人”猛地看向寧王，眼神複雜，有震驚，有渴望，也有一絲警惕。但他最終緩緩點了點頭。
利益交換初步達成。用淘汰的刀劍和火銃，換情報、人力和初步的忠誠，很劃算。
周王已經沒興趣待下去了，他惦記著港口地窖裡那堆積如山的白銀。“老十七，這兒交給你了。本王回去盯著裝船，那可是咱們的本錢。”
寧王頷首：“五哥放心。我在這兒等他們選出獵人，順便摸清周邊情況。”
周王帶著二十名親衛，風風火火地離開了。
寧王則留下來，讓通譯詳細詢問“剝皮者”部落、其他西班牙據點、以及……這片土地上，是否真的有傳說中的“黃金國”。
夜幕降臨。
營地中央的篝火燒得更旺，架上了明軍帶來的鐵鍋，煮著麵糊和鹹肉。分到鹽和麵餅的印第安人圍坐在火邊，大口吞嚥，臉上露出久違的滿足。
幾個長老陪著寧王，通過通譯艱難地交談。寧王問得很細：河流走向，山脈分佈，哪裏有礦，哪裏適合種植。他甚至還問到了部落的人口、新生兒數量、主要的敵人。
“說話人”起初還有所保留，但在寧王又“贈送”了兩把短刀和一小袋珍珠（從西班牙總督府搜刮的）後，話匣子逐漸開啟。
原來，“剝皮者”是盤踞在東邊沼澤深處的一個大部落，兇殘嗜殺，以獵取其他部落的頭顱為榮，經常襲擊周邊弱小部落。西班牙人來了之後，他們也曾抵抗，但吃了幾次火槍的虧後就退入了更深處的叢林，偶爾出來劫掠落單的西班牙人和……像“枯木”這樣弱小的部落。
“他們不怕死，相信戰死能去神的國度。”通譯轉述“說話人”帶著恐懼的話，“他們的戰士會在身上塗滿泥和血，行動像影子，用毒箭和石斧。被他們抓走的人……會被剝皮，頭骨做成酒杯。”
寧王聽著，手指無意識地敲擊著膝蓋。原始、悍不畏死、熟悉叢林——這既是潛在的麻煩，也可能是……可以利用的刀。
就在氣氛因為談論“剝皮者”而變得凝重時，營地外圍，負責警戒的明軍親衛隊長快步走來，臉色嚴肅。
“王爺，東北方向，三裡外，林子裏有動靜。”
寧王抬眼：“什麼動靜？”
“像是……很多人的腳步聲，還有壓抑的嚎叫。很輕，但斷斷續續。”隊長壓低聲音，“咱們的哨兵發現的，枯木部落的人好像也聽到了，很不安。”
寧王看向“說話人”和枯木。兩人的臉色在火光下瞬間變得慘白，枯木甚至打了個哆嗦，嘴裏急促地吐出幾個詞。
通譯聲音發緊：“王爺，他們說……是‘剝皮者’！是‘剝皮者’夜裏狩獵的鼓點和嚎叫！他們……他們被白天的槍聲和血腥味引過來了！”
營地裡的印第安人騷動起來，女人緊緊抱住孩子，男人們抓起木矛，臉上寫滿驚恐。
寧王緩緩站起身，走到營地邊緣，望向漆黑一片的東北方叢林。那裏，彷彿有無形的陰影在蠕動。風穿過林梢，帶來一絲若有若無的、彷彿野獸又彷彿人類的嗚咽聲。
“全員戒備。”寧王的聲音不高，卻清晰傳入每個明軍親衛耳中，“塔盾在外，長槍準備。讓部落的人退到營地中間。”
他眯起眼睛。
看來，這片新大陸的“歡迎儀式”，還沒結束。
看女頻小說每天能領現金紅包🧧