恆河支流。
濁黃的河水裹挾泥沙，翻滾向前。十二艘黑色戰艦排成一字長蛇陣，逆流而上。水線下方，粗大的木製明輪緩慢而有力地攪動。水花翻滾，推擠著包覆黃銅與水泥的龐大艦身，強行切開湍急的水流。
天色微明。河麵籠罩一層化不開的薄霧。兩岸的闊葉林在霧氣中顯出模糊的輪廓。
鄭和身披玄鐵重甲，立於艦首。雙手交疊，按壓在天子劍的劍柄上。清晨的濕冷水汽在鐵甲表麵凝結成水珠。海風吹過，他身後的那麵赤底金龍大旗發出獵獵聲響。
他舉起單筒千裡鏡，黃銅鏡筒抵住右眼。
視線穿透稀薄的霧氣。前方三裡外，河道轉彎處，一片連綿的黑影佔據了整個河麵。
那是上百艘平底木船。船身吃水極深，寬大的甲板上堆滿了用粗麻繩緊緊捆紮的乾草垛。後方的貨船上，摞著一人高的麻袋。三邦國聯軍的紅綠兩色旗幟，在簡陋的木桅杆上飄蕩。幾十名光著膀子、麵板黝黑的天竺船伕正喊著號子，用長竹篙撐著河床，艱難地推動沉重的糧船前行。
這是運往德裡前線的命脈。六萬聯軍每日人嚼馬喂的口糧，全靠這條水路運送。
“鄭帥，過不去了。”
陳水生站在舵盤前，雙手青筋暴起，用力向左打滿半圈舵輪。他探出半個身子，看了一眼艦首下方翻湧的濁浪。
“前頭是個大回水灣，連著淺灘。水位太低。”陳水生抹了一把臉上的水珠，快速報出資料，“咱們船底淺，吃水太重。再往前走五十步，船底就得托底擱淺。真卡在河灘上，神仙也拽不出來。”
鄭和放下千裡鏡。
他拔出天子劍。劍身脫離劍鞘，在晨光下反射出冷硬的銀光。劍尖向前平舉，直指那片擁擠的木船陣列。
“拋錨。”
傳令兵快速跑向船舷，揮動手中令旗。
旗語傳達。十二艘戰艦的側舷絞盤同時轉動。粗大的鐵鏈摩擦木滑輪，發出刺耳的聲響。數百斤重的鐵錨砸穿水麵，深深釘入河床底部的淤泥裡。龐大的艦身在水流的衝擊下逐漸停穩，船體藉著水勢橫移，將左側寬闊的船舷對準了河灣處的敵船。
底層炮甲板上，兩百扇厚重的炮窗齊刷刷地向上翻起。
“換開花彈。洗地。”鄭和聲音平穩，沒有任何起伏，隻是一道冷酷的指令。
底層炮艙內，常年瀰漫著刺鼻的火藥味和汗酸味。
趙老四吐掉嘴裏嚼得沒味的甘蔗渣，一把推開剛才已經塞進炮膛的實心鐵彈。“都別磨蹭！全換開花彈！動作麻利點，打完這票，早點收工吃肉！”
陳二狗應了一聲，從後方的防震木箱裏抱出一顆帶有油紙引信的圓形鐵彈。他弓著腰，雙手發力，將這顆鐵傢夥塞入炮膛。趙老四抄起帶毛刷的長柄通條，將六斤重的定裝火藥包用力捅進去，壓實。接著，他抓起一個東瀛生膠熬製的硫磺墊圈塞入，一把合上後膛的熟鐵擋板，扣上粗大的卡槽鎖扣。
“調整仰角！抬高兩寸！打河中心那個草垛子！”趙老四盯著炮管側麵的刻度線大喊。
陳二狗拿起木楔子，用力塞入炮管底部。炮口隨著木楔的擠壓微微上揚。
“二炮裝填完畢！”
“五炮裝填完畢！”
報數聲在狹長的炮艙內此起彼伏。
火把端平，通紅的鐵釺戳入火門。火藥遇火爆燃。
急劇膨脹的氣浪推開炮窗的木板。兩百門“真理三號”重炮同時發出震耳欲聾的轟鳴。強勁的後座力讓十二艘幾萬料的戰艦向右側猛烈傾斜半尺，船底的水泥壓艙石發出沉悶的抗議聲。
天空被兩百道拖著黑煙的彈道切割。
開花彈在半空中劃出拋物線，越過一裡多的河麵，精準落入擁擠的木船陣列中。
鑄鐵外殼炸裂。高溫破片攜帶著未燃盡的火藥粉末，向四周無差別激射。薄弱的木船甲板被破片輕易撕裂，木刺橫飛。堆積如山的乾草垛隻要遇到一點火星，便騰起三丈高的火焰。裝滿麥粒的麻袋被破片切開，黃色的糧食混合著木屑和血肉四處飛濺。
首輪齊射。十餘艘前排的運糧船直接化為燃燒的火球。船上的天竺船伕根本來不及發出慘叫，便被爆炸的氣浪拋入渾濁的河水中，再也沒有浮上來。
岸邊。
負責護航的聯軍步兵方陣徹底亂了套。他們從未見過這種隔著一裡多地就能從天而降的天罰。三頭體型壯碩的載重戰象受到火光和巨響的驚嚇，發瘋般地甩動長鼻。粗壯的象腿胡亂踩踏，當場踩死好幾個躲閃不及的長矛兵。象奴拚命用帶鐵鉤的木棍敲打大象的頭部，卻完全無法阻止這些巨獸的橫衝直撞。
一名披著鎖子甲的天竺千夫長拔出彎刀，指著河心的鋼鐵巨艦，聲嘶力竭地大喊大叫。
上百名弓箭手跑到岸邊，拉滿手中的長弓，向天拋射。
箭矢升空，如雨點般落下。
距離太遠了。這些輕飄飄的箭矢飛出一百多步後，便徹底失去動能，紛紛掉進濁黃的河水裏，連船邊都沒碰到。
鄭和看都沒看岸上那些如同跳樑小醜般的敵軍。他的目光冷冷地鎖定在河道中央那片不斷蔓延的大火上。木船之間靠得太近，火勢一旦起來，根本無法撲滅。
“左舷換彈。繼續。”
天子劍向下揮動。
第二輪炮火無情地覆蓋過去。這一次，開花彈砸穿了木船薄弱的船底，在底艙內部發生爆炸。河水倒灌，兩艘廣船大小的主力運糧船從中間斷裂，船頭和船尾高高翹起，帶著滿船的糧食，緩緩沉入水底。
江麵上的單方麵屠殺持續了兩柱香的時間。
炮管已經發燙。趙老四扯下一塊破布，蘸著木桶裡的冷水，用力擦拭炮膛內部。水汽接觸高溫的炮管，發出滋滋的聲響。
河灣處已經找不到一艘完整的船隻。水麵上漂浮著大片焦黑的碎木板、燒成灰燼的草垛殘渣，以及幾百具殘缺不全的天竺人屍體。鮮血將那一小片水域染成刺眼的暗紅色，引來水下不知名的魚類啃食。
餘火在殘存的木頭上靜靜燃燒，發出劈啪聲響。
“停火。”鄭和下令。
他轉頭看向右側河岸。那裏是一座依水而建的大型營寨。高聳的木製瞭望塔，周圍環繞著一圈用整根原木削尖釘成的木柵欄。營寨內部，幾十個大號的圓頂木製糧倉排列整齊。
那是聯軍在恆河支流上最重要的糧草中轉站。
“放小艇。”
指令下達。戰艦側麵的絞盤快速轉動。五十艘平底衝鋒小艇順著繩索落入水中，激起一片白色水花。
獨眼龍阿力單手抓住船舷的繩網，翻身滑入頭船。他反手拔出背上的大馬士革彎刀。精鋼打造的刀刃在晨光下泛著冷芒。
一千名西域狼兵緊隨其後跳入小艇。他們沒有穿沉重笨拙的玄鐵重甲，隻套著輕便的牛皮甲。每個人背上都挎著一個裝滿淬毒弩箭的箭匣。
“劃！”阿力低喝一聲。
水手奮力搖動粗大的木槳。小艇藉著水流的推力，如同離弦之箭，快速靠近河岸。
淺灘處，小艇底部摩擦沙石，發出刺耳的聲響。
阿力率先翻身下水，踩著沒過腳踝的泥沙衝上岸。
營寨門口的十幾名守衛剛從炮擊的震顫中回過神來，就看到一群如狼似虎的士兵端著奇怪的武器沖了過來。他們驚叫著舉起簡陋的長矛，試圖結陣反抗。
狼兵整齊劃一地抬起左臂。手腕上的連弩對準前方，手指扣動扳機。
機括彈射。十幾支淬了見血封喉毒藥的短箭激射而出。精準地釘入守衛的麵門和咽喉。毒素髮作極快，守衛手裏的長矛掉落，身體抽搐了兩下，倒在泥地裡，不再動彈。
阿力大步上前，一腳踹開營寨半開的木門。
營寨內，幾百名天竺雜役正推著獨輪車，滿臉驚恐地試圖將散落的糧食運往後方。
“殺。”阿力揮動彎刀。刀鋒劃過一道弧線，將衝上來的一名天竺軍官連人帶刀劈成兩截。內臟和鮮血灑了一地。
一千狼兵如水銀瀉地般散開。他們不與慌亂的敵人過多纏鬥，而是直奔那些高大的圓頂糧倉。腰間的火石打出火花，點燃澆了火油的火把，直接擲入糧倉底部的通風口。
木質的糧倉內部極其乾燥，火苗竄入，迅速引燃堆積成山的麥子和稻穀。
風助火勢。
大火沿著營寨的木製結構快速蔓延。火舌吞噬了外圍的木柵欄，順著柱子攀上瞭望塔。不到半個時辰，整個中轉站變成一片無法靠近的火海。火光映紅了半邊天空，滾滾濃煙直衝雲霄，幾十裡外都能看得清清楚楚。
阿力將彎刀在死人衣服上擦乾淨血跡，帶著狼兵有序撤回小艇。沒人回頭看那些在火海中奔跑哀嚎的天竺人。
他們隻負責把活幹完。
鄭和看著遠處連綿十幾裡的衝天火光，將天子劍收回劍鞘。金屬摩擦發出一聲脆響。
陳水生走上前，拱手稟報：“大人，火放完了。這片水域的糧船清理得乾乾淨淨，一粒麥子都沒給他們留下。”
鄭和微微點頭。他的目光穿過濃煙，投向遙遠的北方。那是德裡城的方向。
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