草原的風，颳了整整十天，吹得人臉上都起了一層殼。
範統的前鋒營，像一群迷路的野狗，在這片廣袤的草場上來回溜達，別說元軍主力了，連根馬毛都沒再看見。
“頭兒，這味兒不對啊。”寶年豐騎著他那頭黑牛，湊到範統身邊，鼻子抽動得跟風箱似的，臉上滿是失望，“除了草腥味和羊糞蛋子味，啥都聞不著了。這幫韃子，跑得比兔子還快。”
範統往地上啐了一口，把嘴裏叼著的草根吐掉，心裏也直犯嘀咕。
這幫孫子，上次被打疼了，學精了。
朱棣騎著他的烏騅馬，不遠不近地跟著，他一直沒說話，隻是用那雙越發深沉的眼睛，觀察著地勢和風向。
他緩緩開口，聲音平穩：“他們不是跑了，是縮回去了。上次一戰，阿魯古台部被打殘，草原上其他部落肯定也聽到了風聲。他們現在就像被捅了窩的狼，在舔傷口，也在等著咱們犯錯。”
他伸出手指，在空氣中虛劃了一個圈：“這片草原太大，咱們這點人撒進去，連個水花都濺不起來。一旦被他們摸清了底細，再次合圍，我們連上次那樣的運氣都不會再有。”
範統的小眼睛眯了起來。
他知道朱棣說得對。自己這支部隊，看著唬人，但弱點也同樣明顯。補給全靠搶，沒有根據地，打的就是一鎚子買賣。一旦陷入持久戰，或者被拖進草原腹地，就是死路一條。
他可不想再體驗一次被幾萬人追著屁股跑的感覺。
“傳信給徐大帥。”範統下了決心，“就說韃子已經聞風喪膽，縮回了老窩，邊境暫時無虞。咱們……準備回家了。”
訊息送出，徐達的回信也很快，隻有一個字。
準。
範統把這個訊息告訴了朱棣和寶年豐，又補充了一句：“不過不著急，再操練那幫新來的兔崽子幾天，省得他們骨頭癢癢，回了營又給老子惹事。”
回程的路，走得不快。
繳獲的牛羊和財物，被那些被解救的漢人奴隸們趕著，走在隊伍中間。前鋒營的士兵們，則像一群吃飽了的狼，懶洋洋地跟在兩翼。
吳莽騎著一頭犍牛，顛顛地湊到範統身邊，一張橫肉臉上堆滿了諂媚的笑，他壓低聲音，賤兮兮地說道：“頭兒，這就回去了？咱們不再乾一票大的？我聽說西邊有個部落，肥得流油……”
範統斜著眼瞅著他那副德行，腳就有點癢癢。
“滾蛋。”範統一腳踹在他牛屁股上，罵道，“你他孃的當韃子是傻子，排著隊等你搶啊？再敢在老子麵前逼逼叨叨，信不信我把你這次分的金子全給你沒收了？”
吳莽被踹得一個趔趄，也不生氣，反而嘿嘿直笑，連忙告饒：“頭兒您息怒，我這不是尋思著，再給弟兄們創收嘛！我這就滾，這就滾！”
他那副狗腿子的模樣，逗得周圍的老兵們哈哈大笑。
回到北平大營時，已是半月之後。
徐達親自出營迎接，當他看到那連綿不絕的牛羊和幾十車裝得冒尖的金銀財寶時，那張不怒自威的臉上，也忍不住抽動了一下。
這胖子，哪是去打仗的，分明是去進貨去的！
範統這一票，不僅把自己吃窮的窟窿給補上了，還順帶給整個北平大營的府庫，狠狠地回了一大口血。
那些被解救的漢人奴隸，也被徐達妥善地安置在了邊境的幾座城池裏，分發了田地和農具。他們中的一些青壯，感念範統的恩德，自發請求加入前鋒營，成了範統麾下第一批真正意義上的“自己人”。
犒賞的軍令很快就下來了。
出乎所有人意料的是，立下潑天大功的範統，官職沒動，還是那個千戶。
用徐達的話說：“你小子太能惹事，官做大了，我怕我這帥帳都給你拆了。”
範統嘴上罵罵咧咧，心裏卻樂開了花。官大一級壓死人，他纔不想頭上再多幾個管著自己的爹。
但其他人，都升了。
朱棣，因“悍勇善戰，屢獻奇策”，從一個沒有品級的火頭軍，一躍升為總旗，手底下名正言順地管著五十號人。
寶年豐，這個憨貨，憑著那一身蠻力和不要命的打法，也混了個百戶。
就連吳莽那個兵油子，都因為“積極主動，任勞任怨（主要是記賬和拍馬屁）”，被提了個小旗，手底下管著十個新兵，把他給樂得見人就顯擺。
前鋒營的地位，在整個北平大營，變得超然起來。再沒人敢瞧不起這支“廚子”帶出來的部隊，看向他們的眼神裡，全是敬畏和一絲掩飾不住的嫉妒。
夜裏，範統的營帳內。
他沒有喝酒吃肉，而是破天荒地，對著一張羊皮紙，寫寫畫畫。
這次草原之行，讓他清醒地認識到了自己這支部隊的巨大短板。
太依賴近戰了。
他們就像一群揮舞著大鎚的鐵憨憨，碰上硬茬，一擁而上，確實能把對方砸成肉泥。可一旦遇上靈活的敵人，或者被對方用弓箭遠端風箏，就隻能被動捱打。
上次能贏，運氣成分佔了太多。
“不行，這幫崽子光有一身蠻力還不夠，得給他們裝上‘眼睛’和‘爪子’。”
範統的小眼睛裏，閃爍著算計的光。
他想起了那些被自己淘汰下來的，臂力驚人的士兵。他們的準頭或許不行，但要是讓他們扔的不是石頭，而是……標槍呢？
還有那些身手敏捷，但力量稍遜的。讓他們去玩重斧狼牙棒是為難他們，可要是給他們配上輕便、鋒利的投擲手斧呢？
一個全新的，由標槍手和飛斧手組成的遠端打擊部隊的構想，在他腦海中，漸漸成型，遠攻近攻齊備，標槍雨想想都可怕。
這支隻會埋頭猛衝的怪物軍團，是時候，長出爪子和牙齒之外的東西了，獠牙利爪完美。
他要打造的，不是一支軍隊。
而是一個，無懈可擊的，戰爭機器。
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