互市的成功，如同一劑強心針，讓整個草原的經濟脈搏，開始隨著燕王府的意誌而跳動。當最後一個試圖挑戰規矩的走私販子被掛在旗杆上風乾成肉乾後，朱棣知道，是時候落下第二枚棋子了。
“王爺，各部質子名單已統計完畢，共計一百零八人，皆為各部首領的嫡長子或最為看重的子嗣。”
大帳內，姚廣孝手持一卷名冊，聲音平淡。
朱棣的目光從沙盤上那片已經被徹底馴服的草原移開，落在那份名冊上，點了點頭。
這些人質，更是種子。是十年、二十年後，將在草原上長出的，屬於他朱棣的森林。
北平城，燕王府之側，一座嶄新的學宮在短短數月內拔地而起。學宮並非雕樑畫棟，卻格局宏大，青磚灰瓦，透著一股莊嚴肅穆。朱棣親筆題下“燕山學宮”四個大字，字跡龍飛鳳舞，霸氣外露。
學宮祭酒，由姚廣孝親自擔任。
秋風送爽，第一批草原質子，在家人的千叮萬囑和部落的殷切期盼中，抵達了北平城。
當巍峨的城牆如同一道無法逾越的山脈出現在地平線上時，這些在馬背上長大的孩子，第一次感受到了渺小。
車水馬龍的街道，鱗次櫛比的商鋪，空氣中混合著食物的香氣和人群的喧囂，一切都與他們熟悉的草原截然不同。
一百零八個孩子，最大的不過十七八歲，最小的才剛剛五歲，還掛著鼻涕。他們穿著各色部落的傳統服飾，小臉蛋被風吹得紅撲撲的，一雙雙烏溜溜的眼睛裏，寫滿了茫然、好奇，還有一絲深藏的恐懼。
燕王府，正堂。
朱棣一身常服，端坐主位，並未刻意釋放威壓，但那久經沙場的煞氣，依舊讓整個大堂的空氣都變得沉重。
孩子們被帶了進來，一個個縮著脖子，不敢抬頭。
“抬起頭來。”
朱棣的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量。
孩子們哆哆嗦嗦地抬起頭，看到了那個傳說中如同魔神般的男人。
“你們的父親，把你們送到北平來，不是讓你們來享福的。”朱棣的目光掃過每一張稚嫩的臉龐，“是希望你們學本事，學讓我大明強盛的本事，學讓你們部落不再挨餓受凍的本事！”
“在燕山學宮，你們吃的、穿的、用的，都和我的兒子一樣！教你們的先生，都是大明最好的先生！我不管你們的出身，不管你們的過去，在這裏，你們隻有一個身份，那就是燕山學宮的學子！”
“本王不求你們個個都能成為狀元鴻儒，但本王希望，十年後，你們走出學宮時，能成為你們部落的賢者，能成為我大明的棟樑！”
“聽明白了嗎！”最後一句，朱棣聲如洪鐘。
“明……明白了！”孩子們被嚇得一哆嗦，齊聲應道，聲音參差不齊，帶著奶音。
朱棣的臉上，這才露出一絲笑意。
初入學宮，一切都是陌生的。語言不通，飯菜的口味不同，就連睡覺的床鋪，都比帳篷裡的皮褥子要軟得多。
而當開飯的鐘聲響起，學宮的食堂裡，那場麵足以讓所有草原狼崽子懷疑人生。
朱棣的長子朱高熾、次子朱高煦、三子朱高燧，也被安排與這些質子一同生活學習。
此刻，三個小胖子，不，三個小巨人，正各自坐在一張特製的大號桌子前，麵前擺著比他們腦袋還大的木盆。
盆裡，是堆成小山的醬牛肉和冒著熱氣的白米飯。
朱高煦人不大，但飯量已經頗有乃父之風。他左手抓著一塊牛骨，右手拿著勺子，往嘴裏飛快地扒拉著粟米飯，吃得滿嘴是油，含糊不清地對著對麵的一個草原孩子嚷嚷。
“哎，你，對，就是你！怎麼才吃那麼點？跟喂貓似的！你們在草原上都吃不飽飯的嗎？”
那被點名的孩子，是某個部落首領的兒子，名叫巴特爾，今年八歲，在部落裡已經算是小有名氣的摔跤好手。可他看著比自己還小一兩歲，卻高了整整一個頭，壯得像頭小牛犢子的朱高煦，嘴巴張了張，一句話都說不出來。
他碗裏的肉，已經比他在部落裡過節時吃的還要多了。
“高煦，不許無禮。”
一旁，長子朱高熾雖然也吃得飛快，但姿態要斯文許多。他放下勺子，用公筷夾起自己盆裡最大的一塊肉，放到巴特爾的碗裏，溫和地笑道：“多吃點，巴特爾，長身體呢。我父王說了，身體是打熬出來的，也是吃出來的。吃不飽，怎麼有力氣讀書練武？”
巴特爾看著碗裏那塊幾乎佔滿了整個碗的肉，又看了看朱高熾。
這位燕王世子，看起來溫文爾雅，可他座位旁邊立著的那柄雙刃大斧，斧柄比自己的手臂還粗。他親眼看到過，早晨練武時，朱高熾單手就能把那柄大斧舞得虎虎生風。
這……這真的是人嗎？
巴特爾的目光又掃過朱高煦和朱高燧，他們兩個的飯量更是恐怖，麵前的肉山以肉眼可見的速度在消失。
難道……這就是燕王大人強大的秘密？
就是吃？
一股明悟湧上心頭。
巴特爾不再猶豫，抓起碗裏的肉，學著朱高煦的樣子，大口大口地撕咬起來。彷彿隻要吃得夠多，他也能變得像他們一樣強壯！
一個孩子帶頭，其他的草原質子們也有樣學樣。
一時間，整個食堂裡，隻剩下呼嚕呼嚕的扒飯聲和哢嚓哢嚓的啃骨頭聲。他們彷彿不是在吃飯，而是在進行一場神聖的儀式，一場通往強大的儀式。
食堂的角落裏，姚廣孝手持拂塵，靜靜地看著這一幕。
他的臉上，露出了一絲笑意。
他知道，朱棣的計劃，已經成功了最關鍵的一步。
想要同化一群狼，最好的辦法，不是把他們關進籠子，而是讓他們看到一群更強壯、更兇猛的“頭狼”，讓他們心甘情願地學習“頭狼”的一切。
姚廣孝的目光，越過那些狼吞虎嚥的孩子，彷彿看到了十年，二十年後的草原。
那時的草原上，奔跑的將不再是桀驁不馴的野狼。
而是一群心向大明，口說漢話，用著燕王府鐵器，高喊著“燕王萬歲”去為他征戰四方的……人！
這位黑衣宰相嘴角的笑意更濃了。
他緩緩轉身，走出食堂，心中輕念。
這盤棋，越來越有意思了。
草原的未來，不是在刀劍上，而是在這飯盆裡，已經定下了。
而明天，這些狼崽子的第一堂課，既不在書房，也不在講堂。
而是在饕餮衛的校場。
得讓他們先明白，什麼叫敬畏。
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