慶典的喧囂餘溫尚未散盡，波羅斯寰宇基金會總部依舊彌漫著虛妄的榮耀與狂歡過後的些許倦怠。
晶體小行星雕刻的塑像被安放在覈心展廳，往來的官員與貴族路過時總會停下腳步象征性地發出幾句讚歎，彷彿這場針對星河公敵的圍剿真的以基金會的全麵勝利落下了帷幕。
卡倫站在迎賓廊道的盡頭，方纔送走漢博利亞協約體的使團時，那位使者難得說了幾句場麵話，宣告未來協約體會與基金會更加緊密合作，並且希望他能在基金會內部更上一層樓。
然而卡倫自己清楚那些溢美之詞不過是裹著蜜糖的毒藥，這場盛大的慶典更像是一場為掘墓人舉辦的送行宴。
“特使閣下，輪值董事要求您去一趟會議廳”，貼身秘書莉婭聲音從旁邊傳來。
卡倫整理了一下衣擺，轉身朝著會議廳走去，周圍的熒光藻類隨著他的腳步閃爍，又在他走後緩緩熄滅，像極了他此刻正在走的這條路，前路是未知的黑暗，身後是早已迴首不見的坦途。
黃金大廳內，輪值董事、卡倫的祖父簡單讚許了卡倫在慶典內辦得不錯，來自協約體的使者很滿意，讚許他為基金會掙了臉麵。
幾句場麵話過後，輪值董事切入了正題：“叫你過來是有一項新的任務要交給你。”
一幅宏偉的太空巨構設計圖在大廳中央緩緩展開，層層疊疊的環形結構和足以容納整個河係商貿往來的港口陣列，遠超千星之城當初的規模，無不彰顯著這份設計的野心。
“這是‘萬星之城’的規劃方案”，輪值董事的聲音裏帶著不容置疑的篤定，“正如你的建議，千星之城隕落了，我們就要建一座更宏偉、更強大的萬星之城，讓整個河係都看看基金會的根基，不會因為一座標誌性城市的毀滅就有動搖。”
黃金大廳裏的其他董事紛紛附和，他們很清楚建造萬星之城這種規模的籌建計劃意味著什麽，這不僅是基金會重塑顏麵的工程，更是一場足以讓各個家族賺得盆滿缽滿的利益盛宴。
卡倫的目光落在那幅設計圖上，董事會這群老家夥到了現在還隻看得見眼前的利益，反而想著用一座更奢華的空中樓閣來掩蓋早已腐朽不堪的局麵。
“這就是我們要交給你的任務”，輪值董事對卡倫說道：“萬星之城計劃不僅是基金會未來一段時間的核心，更是整個河係商貿的未來樞紐，所有附庸自然也該為這座樞紐的建造出一份力。”
另一位董事立刻接話道：“我們已經擬定了集資方案，按照各個附屬文明的疆域規模、經濟產能劃分了不同檔位，卡倫，你是基金會的首席外交特使，這次由你帶著這份方案出使各個附屬文明。”
卡倫心底清楚這次所謂的集資不是平等的合作共建，而是又一次變相的朝貢儀式，是借著建設萬星之城的名義對附屬文明進行的一場盛大的利益狂歡、建立在基金會霸權之上的掠奪。
另一方麵，借著這次出使和集資方案試探各個附屬文明的忠誠度，但凡有哪個文明敢對集資方案有半句異議就可以順勢扣上心懷不忠的帽子，殺一儆百，鞏固基金會對下屬文明的話語權。
“我明白了”，卡倫依舊是那副無懈可擊的恭敬模樣，“我會立刻組建使團前往各個附庸國文明，確保萬星之城的集資方案按時到位。”
於是卡倫就在慶典結束以後馬不停蹄地出發前往其他星係，然而來自天文觀測的一份報告呈遞到了他麵前，足以顛覆整個星係群的格局。
漢博利亞協約體母星所在的河係，現在如同被滔天巨獸一口啃噬下去，邊緣犬牙交錯。
屬於協約體疆域的那一大部分化作空洞，隻有星星點點的、沒有文明駐足的原始星係分佈在裏麵，稀疏如旱災降世的平原。
附庸於協約體的弱小文明們倖免於難，但是河係之內大量恆星的消失必然導致引力失調，他們未來需要重新適應新的環境了。
卡倫立刻就意識到這是亡靈天龍的手筆，他對亡靈天龍這樣的偉大存在不會就這麽湮滅在黑洞裏有所預料，但是他怎麽也沒想到亡靈天龍脫困之後的怒火竟然如此石破天驚。
卡倫閉上眼，強迫自己冷靜下來，飛速分析著眼前的局勢。
漢博利亞協約體，這個稱霸了整個星係群無數歲月的龐然大物，經此一難等同於被抽掉了脊梁骨，他們的核心疆域徹底毀滅，即便他們在星係群裏的其他河係還有廣闊的殖民疆域，可是核心崩塌必然會讓整個協約體陷入前所未有的混亂與分裂。
失去了核心號令，失去了足以震懾整個星係群的軍事力量，漢博利亞協約體對整個星係群的主宰能力會霎時蕩然無存。
然而更致命的是外麵還有來自其他星係群的霸主文明虎視眈眈，如今協約體元氣大傷，這些勢力必然會像聞到血腥味的鯊魚一樣蜂擁而上，乃至於直接發動全麵入侵。
卡倫猛地睜開眼，眼底閃過一抹決絕的光芒。
機會來了，唯一的、也是最後的機會。
漢博利亞協約體很大可能麵臨垮台，空不出手來對基金會指手畫腳，這是屬於基金會唯一的視窗期，也是他卡倫唯一的視窗期。
如果他不能趁著這個機會推翻早已腐朽僵化的董事會，等到星係群的新秩序建立起來，等到其他霸主文明騰出手來，等到亡靈天龍的怒火再次轉向基金會，等待波羅斯寰宇基金會的隻會是徹底的湮滅。
基金會隻有這一次複興的機會，那麽，讓戰爭開啟吧。
“莉婭”，卡倫彷彿將所有的猶豫與恐懼都拋在了身後，“立刻啟動最高方案，聯係所有屬於我們的力量。”
莉婭心髒猛然加速，她知道特使終於要走出那一步了，“是，特使閣下！”
“告訴他們，時機已到”，卡倫望向星海深處，這片星河彷彿在他的眼裏燃燒起來。
“讓他們以賦稅過重、董事會橫征暴斂為名，率先公開舉起叛旗，就像他們邊緣星域過去無數次發生的叛亂一樣，鬧得越大越好，董事會隻會以為這不過是泥腿子們又一次不滿的宣泄。”
“明白！”
“另外，宣告其他河係霸主有所異動，讓忠於我們的軍事長官向總部提交艦隊調遣申請”，卡倫繼續下令。
“聯係那些附庸國文明，告訴他們這次董事會的集資方案，讓他們做出選擇，要麽在功成之後獲得一份更寬裕的附庸條款，要麽被基金會的怒火碾壓。”
那是他早已佈下的棋子，那些被他用於掀起這場風暴的火種，馬上就要在基金會的疆域之上燃燒起來，使得星海沸騰。
“特使閣下，艦隊已經完成引擎預熱，隨時可以進入超光速狀態”，領航員的聲音從控製台傳來。
卡倫抬眼望向舷窗外的星海，緩緩開口：“出發。目標，羅斯特水晶聯邦星域。”
躍遷引擎轟然啟動，龐大的使團艦隊化作一道道流光消失在了星海之中，朝著基金會附屬文明的星域駛去。
被他們拋在身後的基金會總部內，董事會還在明爭暗鬥，做著萬星之城的春秋大夢，而一場風暴已經在邊緣星域之中醞釀成形，即將帶給他們群星隕落的震撼。
屬於基金會的新時代，將由卡倫親手開啟。