波羅斯寰宇基金會再次迎來了貴客。
卡倫作為全權代表在會客室會見來自漢博利亞協約體的使者，他已經同這位使者打過很多次交道了，目光落在對麵梳理著羽毛的身影上，帶著恰到好處的敬畏神情。
卡倫已經習慣他們這個種族的姿態，全都帶著俯瞰眾生的疏離感，他看著眼前的使者就像遠古時代在地上奔跑的哺乳動物仰望在高空嘹唳的鷹隼。
“波羅斯的效率，總是讓我們失望”，使者聲音如同冰晶相互碰撞，毫無溫度可言，金色瞳孔微微眯起，掃過卡倫，如同一個商販在評估進貨商品的價值。
“聯合艦隊集結了你們這個河係的頂端力量，結果呢？”
一麵全息投影正在迴放著前線戰況，重點便是三體星係中恆星爆發的瞬間，耀眼的光芒幾乎要穿透投影的邊界，無數艦船在能量狂潮中如同紙鳶般碎裂、汽化。
那股毀天滅地的威勢，即便是隔著遙遠的星際距離，彷彿都能讓會客室裏的空氣都泛起細微的震顫。
“一場恆星的死亡，便讓你們所有的努力化為烏有。”
使者的語氣聽不出憤怒，隻有一種深入骨髓的不屑，彷彿在評價一場孩童間的鬧劇。
“我們給予你們機會，讓你們參與到圍剿‘亡靈天龍’的行動中，本是想讓你們證明波羅斯寰宇基金會配得上在這片河係占據一席之地，可是現在看來你們連充當誘餌的資格都需要重新考量。”
卡倫垂在身側的手指微微蜷縮，他很清楚麵對漢博利亞協約體這樣的星係群主宰，任何辯解都是蒼白的，他們已經是有資格站在星際文明高塔上層的存在，習慣了用絕對的力量評判一切，波羅斯的失敗，無論如何，在他們眼中不過是能力不足的直接體現。
“使者閣下，此次失利的責任確實在於我們對‘亡靈天龍’力量的預估不足。”
卡倫聲音平穩，沒有嚐試辯解，麵對更高等文明的審視，他必須直接承認錯誤，並且盡力為自己的文明維持尊嚴，無論董事會如何僵化行事，至少基金會需要得到存續。
使者聞言，羽毛微微顫動了一下，似乎對卡倫的迴應不算反感，“無謂的解釋沒有意義”，使者話鋒一轉，“不過，這也讓協約體對局勢有所準備，對付這種級別的存在，依靠你們這些河係土著，終究是杯水車薪。”
卡倫心裏微微一沉，他有預感使者接下來的話將徹底改變麵對亡靈天龍作戰的局麵，漢博利亞協約體已經準備親身下場了。
“漢博利亞協約體已經作出決議”，使者的金色瞳孔中閃過一絲銳利的光芒，“我們將直接介入對‘亡靈天龍’的圍剿行動，這不再是你們的戰爭，而是協約體對威脅星係群安寧的毀滅者發起的淨化行動。”
卡倫適時作出略微震驚的表情，漢博利亞協約體親自下場意味著這場戰爭的規模和層級都將提升到前所未有的高度，但是對於波羅斯寰宇基金會來說未必不是一種脫身，哪怕這同樣意味著他們將徹底失去在這場戰爭中的主動權。
“這是全星係群之幸”，卡倫語氣誠懇，“有協約體威權駕臨，‘亡靈天龍’的威脅終將被消除，波羅斯寰宇基金會願全力配合，提供我們一切所能。”
使者微微頷首，算是接受了他的表態，隨即帶著不容置疑的強勢繼續說道：“既然協約體親自出手，那麽此前許諾給你們的、針對‘亡靈天龍’的懸賞，自然也就不作數了。”
那份懸賞是董事會決定參與圍剿行動的重要誘因之一，其中包含了漢博利亞協約體提供的迭代技術和探測器資料，而如今懸賞作廢等同於基金會此前的所有損失都將得不到任何補償。
他沒有提出異議，隻是說道：“這是自然之理，協約體為星係群除去大患，我們能參與其中已是莫大的榮幸，莫敢多作奢求。”
在更高等文明麵前，個體與文明的利益往往隻能作為犧牲品，任何抗爭都顯得徒勞，他們必須隱忍。
“你倒是比你們董事會裏那些老家夥清醒”，使者難得地給出了一句不算負麵的評價，卡倫已經算是熟麵孔，那種高傲散去了一分，他的翅膀輕輕展開又收攏。
“不必過於介懷，等協約體成功擊殺‘亡靈天龍’，波羅斯作為積極配合的文明，自然能獲得相應的優待，當然，前提是你們不要再出現紕漏。”
“多謝使者閣下，我們必定全力以赴”，卡倫躬身，等待著使者下文，“關於協約體具體的行動計劃，你們無需知曉”，使者的語氣恢複了之前的冰冷，“我們會派出足以對付‘亡靈天龍’的武器，你們隻需要做好後勤工作即可，剩下的事情就不是你們該操心的了。”
“謹遵協約體命令。”
會麵結束後，使者在衛隊的護送下離開，會客室裏那種低沉的氛圍才緩緩消散，卡倫挺直身體，望著窗外小行星帶的點點星光，抬手揉了揉眉心，麵色泛起疲憊。
漢博利亞協約體親自下場，看似必然要解決亡靈天龍的威脅，實則將波羅斯推向了更危險的境地，卡倫相信一旦協約體失利，亡靈天龍的怒火必將席捲整個河係。
他沒有時間沉浸在這些情緒中，立刻發起秘密通訊，加密頻道連線成功後，一道嘶啞的聲音傳來：“特使閣下。”
“匯報情況”，卡倫聲音壓低，帶著一絲急切。
“我們已經抵達目標星係外圍”，通訊器另一端的聲音頓了頓，“與之前您提供的檔案不符，最開始進入星係時我們並沒有發現記錄中的那顆行星，而整個星係的引力場都很穩定。”
卡倫眉頭微微皺起，這與他的預期有所衝突，他調取的檔案清晰地記錄了那顆行星的相對位置與生態環境，不可能出現如此大的偏差。
“繼續說。”
“就在我們等待一段時間之後，情況發生了變化”，那道聲音帶著難以置信，“那顆行星突然憑空出現在軌道上，沒有任何預兆，彷彿是從虛無中誕生……我們檢測了那顆行星的各項引數，與檔案中的資料有所偏差，但是基本可以確定這就是我們的目標。”
憑空出現？卡倫隻能猜測可能與亡靈天龍有關，超越了他們的探測技術。
“你們現在的位置在哪兒？”
“我們還在星係外圍，保持著安全距離，沒有被發現”，通訊裏傳來的語氣相當肯定，“艦船的隱形模組一直保持開啟，對方的科技水平應該還無法探測到我們。”
“聽著”，卡倫變得嚴肅起來，“我命令你們立刻向那顆行星靠近，切記絕對不能被對方發現，一旦察覺有暴露的風險，立刻撤離。”
“明白。”
卡倫著重強調，“不得主動與他們產生任何聯係，無論是直接或者間接，你們的任務隻是觀察。”
“收到，特使閣下，我會嚴格執行命令。”
通訊結束，無論漢博利亞協約體的計劃如何，他都必須抓住這唯一的線索。
波羅斯寰宇基金會亟待改變。