幽藍色的光線鋪滿了整個實驗室，空氣中始終有一種難以言喻的、近乎死寂的冰冷感。
恆溫係統已經將室溫精準控製在基金會主體種族最適宜的區間，但是每一個踏入這裏的研究員依舊會下意識地裹緊身上的製服，彷彿有一道無形的寒意穿透了麵板，宿居在血管裏麵。
卡倫站在環形觀測台旁邊，黃綠色的麵板在幽藍光線下泛著一層近乎灰白的質感，眉宇間那股揮之不去的凝重讓他心力交瘁。
他的目光鎖在觀測台中央的容器裏放著的一塊不過巴掌大小的、不規則的金屬碎片，表麵泛著一種失去光澤感的、如同灰燼般的暗啞。
這是從千星之城的廢墟裏篩選出來的、具有代表性的樣本，曾經是一塊屬於支撐結構的合金板，足以正麵承受艦隊的炮火轟炸，可現在它就像一塊被抽走了所有精髓的朽木，彷彿已經不是一塊金屬。
“特使閣下。”
一個沙啞的聲音在卡倫身側響起，說話的是負責這個實驗室的首席專家，也是基金會在材料學與靈能交叉領域最權威的學者，然而此刻他的聲音裏帶著一種近乎崩潰的茫然，將一組組資料投射到卡倫麵前。
“我們已經將觀測精度提升到了基金會裝置能達到的極限，甚至呼叫了從漢博利亞協約體那邊授權的觀測儀，可是……我們還是什麽都找不到。”
首席專家帶著一種深深的無力感將觀測畫麵放大，從宏觀的金屬碎片一路推進到微觀層麵。
儀器顯示構成這塊合金的基本粒子依然按照宇宙的基本規則平穩地運動著，完全符合常理，各種粒子之間的相互作用一切如常。
“您看，特使閣下，從微觀層麵來看，它沒有任何問題”，首席專家操作著觀測畫麵，把每一個細節都清晰地展現在卡倫麵前。
“這塊合金的微觀結構，和我們倉庫裏全新的、同一個工廠出品的合金，沒有任何區別。”
卡倫當然明白這位首席專家為何會如此絕望，科學角度和肉眼觀察之間的衝突是如此詭異、顛覆認知，在微觀層麵一切正常，可是放到宏觀層麵，在他們這些生物眼中，這塊合金卻徹底“死”了。
“在宏觀層麵，它失去了所有特性”，首席專家把畫麵排程到這塊合金接受過的測試。
“它如今不會產生任何相互作用了，所以我們無法讓它懸浮和搬運，甚至連質量都在以一種我們無法理解的方式流失”，首席專家解釋道，“我們試過了所有能想到的方法，沒有任何一種方式能讓它恢複原本的特性。”
“這塊金屬就像……特使閣下，原諒我的身份說這個有些不合適，但是我確實覺得這塊金屬就像死了一樣。”
卡倫終於開口了，聽不出太多情緒，“你們的結論是什麽？”
“我們沒有結論，特使閣下”，首席專家苦笑著搖了搖頭，眼底滿是血絲，“我們甚至連它被影響的機理都找不到。亡靈天龍釋放的那種……被我們暫定為‘死亡之火’的火焰，沒有破壞它的物理結構，甚至沒有在上麵留下任何能量殘留。”
“我們能想到的隻有概念性的東西，但是無論如何都是虛無縹緲，宇宙之中的規則確實可以被肆意修改，然而我們還是無法理解這種變化。”
卡倫理解專家口中的意思，他見過無數高等文明的終極武器，宛如造物主一般修改宇宙規則，雖然不清楚其中原理，但是至少結果可以被理解，例如圓周率取整之類的。
可是亡靈天龍的死亡之火，對於物質的作用結果都無法被理解。
這種力量已經超出了基金會對於科學的認知邊界，甚至可以說進入了神學的領域。
卡倫心裏隻有無奈，董事會那些養尊處優的老家夥們，隻看到了他們的利益受到損失，看到了自己需要維護在河係之中的地位，看到了漢博利亞協約體的威權。
奈何麵對亡靈天龍，將祂定性為銀河公敵，卻從來沒有想過，這樣的存在真的是他們能對抗的嗎？
卡倫已經極力阻止基金會主動派出艦隊參與針對亡靈天龍的攻勢，所以至少到現在為止，基金會還沒有與亡靈天龍正麵為敵。
“繼續研究”，卡倫收迴看向那塊合金的目光，“無論用什麽方法，無論需要多少資源，你們隻要能找到一絲一毫的線索，第一時間聯係我。”
“是，特使閣下”，首席專家連忙躬身應下，哪怕他心裏清楚，這個任務幾乎不可能完成。
卡倫沒有再多說什麽，轉身離開了實驗室，厚重的大門在他身後閉合，將實驗室裏的死寂與茫然隔絕在裏麵。
彷彿離開了那塊被死亡之火灼燒過的金屬，走廊裏的燈光都顯得柔和許多，映照著他略顯孤寂的身影。
這裏是一處臨時總部，千星之城毀滅後，董事會將大量核心機構遷到了這裏，一座隱藏在小行星帶內部的恆星堡壘。
建造這裏的防禦係統幾乎不計成本，比千星之城還要嚴密，監控無處不在，董事會的那些老家夥們在經曆了千星之城的毀滅後，變得愈發多疑和怯懦，連處在覈心圈子的自己人都要時時刻刻監視著。
卡倫很清楚董事會給他安排的職位處處受限，董事會早已通過了正式決議，不允許他再進行任何與亡靈天龍接觸、交流的嚐試，所有的研究方向都必須圍繞如何對抗、消滅亡靈天龍。
可是他們不知道卡倫從來沒有放棄過，或者說根本不在乎。
他拐進一條偏僻的走廊，開啟一道隱藏的門，裏麵是一間逼仄的私人空間、秘密搭建的安全屋，隻有他的心腹知道這處恆星堡壘裏有這麽一處房間。
不過這麽說起來，哪家董事在建造這處恆星堡壘的時候沒有自己的心思呢，那幅建設藍圖裏怕不是有一堆沒有標注出來的、秘密施工的地方。
卡倫的心腹秘書莉婭已經在辦公桌前等待，看到特使進來立刻行禮。
“特使閣下”，莉婭聲音輕柔，“您要的關於亡靈天龍的最新動向，已經全部整理好了。”
“說吧”，卡倫坐了下來，積累如高山的疲憊在這一刻終於顯露了幾分，他已經太久沒有閤眼了，哪怕是基因優化後的身體都經受不住連機器都必須檢修的工作時長。
莉婭點了點頭，投射出一組全息影像，畫麵裏是一片又一片被徹底毀滅的星係，原本繁華的海盜據點，如今隻剩下無邊無際的死寂。
“從終末日事件到現在，亡靈天龍對海盜聯盟的蕩平行動一直沒有結束，祂始終在尋找下一個隸屬於海盜聯盟的星係。”
“海盜聯盟艦隊損失慘重，相當數量的附屬勢力被徹底剿滅，有情報顯示，大量殘餘勢力都聚集到了海盜王在河係之外的老巢。”
卡倫看著影像裏那些被死亡之火徹底焚盡的星球和堡壘之上，他一點都不意外這個結果。
當亡靈天龍動了殺心的時候，整個河係裏不會有任何一個勢力能擋得住祂的腳步，海盜聯盟本就是自取滅亡。