人類文明真正意義上踏入了星際社會這個遊樂園。
霍華德凝視著螢幕上那片陌生的三恒星係統，三顆恒星在星空中交相輝映，交織成一幅壯麗的畫卷。
探測器傳回的資料顯示這個星係一片荒蕪，連一顆宜居行星都不存在，但這纔是宇宙之中的常態，一個河係之內上千億顆恒星，不會每一個都足以孕育生命。
“將軍，科研船已經抵達目標星係外圍，正在展開全麵掃描”，技術軍官的聲音將霍華德從沉思中拉回現實。
霍華德點了點頭，目光轉向另一塊螢幕，上麵顯示著“開拓者號”傳來的實時畫麵。
三顆恒星構成的引力場複雜而紊亂，行星軌道在這種環境下顯得極不穩定，大多數行星在漫長的引力遊戲之中已經被恒星吞噬，而剩下的倖存者也大多被恒星近距離擦過，被炙烤成一顆死寂星球，生命很難在這種條件下誕生和繁衍。
“報告掃描結果”，霍華德沉聲說道。
“是，將軍”，白冰副艦長的聲音從通訊器中傳來，疲憊卻難掩興奮，她所在的“開拓者號”正如同一隻不知疲倦的信天翁，在三恒星係統的引力亂流中穿梭。
“經過初步探測，未檢測到任何智慧生命訊號，未發現任何文明活動痕跡，未檢測到異常能量波動。”
“該星係內行星的表麵溫度極端，不具備殖民條件，但是我們在行星上發現了大量礦藏，初步估計儲量相當可觀。”
雖然這個星係冇有宜居行星，但是它的資源價值不容小覷，或者說對於一個剛剛踏入星際時代的文明，這些在母星係之外發現的礦產資源都是未來發展的基石。
“繼續深入探測”，霍華德下達了指令，“同時派遣工程船，做好建造前哨基地的準備。”
“明白！”
通訊中斷後，霍華德轉身看向身後的泰倫斯，這位信仰領袖正靜靜地站在觀景窗前，目光投向遙遠的星空，那雙燃燒著火焰的眼眸中似乎倒映著整個宇宙。
“我會下令調集儲備資源，在那裡建立屬於人類文明的第一個前哨基地”，霍華德說道，“同時環形粒子加速器的建造也不會停下，看來我們一直節省下來的資源要派上用場了。”
泰倫斯緩緩開口，帶著一種憂慮，“我在想，當我們真正踏入星際社會的時候，其他文明會如何看待我們。”
霍華德沉默了片刻，然後說道：“他們會把我們視為一個新生的星際時代文明，一個剛剛走出家門的稚子。”
“是的”，泰倫斯點了點頭，“在他們眼中，我們隻是無數星際文明中的一個，弱小、稚嫩、無知，隨時可能被吞併或消滅。”
霍華德的眼中閃過一絲冷峻，“那就讓他們這麼自以為吧，我們會用自己的方式在這個星際社會中站穩腳跟，去贏得屬於人類的尊嚴和地位。”
泰倫斯緩緩點頭，“這是一個開始，而我們不能止步於此。”
人類文明如同一台高速運轉的機器將大量資源投入到這個被命名為“天門”的星係中。
工程船從母星係源源不斷地運來建築材料、裝置和人員，在三顆恒星紊亂軌道之中尋找合適位置，第一個人類前哨基地便開始拔地而起，這座基地的存在宣示著人類對這個星係的主權，代表著文明對外開疆拓土。
設計師從未有過建造哨站的經驗，但是他們充分考慮了這個星係的惡劣環境，采用模組化結構，允許這個哨站在短時間內快速擴建為堡壘，並且有意在這裡建造船塢和足夠大的船員居住區，容納艦隊在這裡駐紮、維護和補給。
與此同時，在母星係，另一項宏大的工程也在緊鑼密鼓地進行著，即深空環形粒子加速器的建造。
從方舟空間站的中樞係統裡看，一個巨大的環形結構正在逐漸出現雛形，這個加速器完工以後將環繞整個母星係外圍，由數千個加速節點組成，每個節點之間相距甚遠，通過精密磁場控製將高能粒子加速到接近光速。
在霍華德的全力推動下，人類文明的工業體係開始全麵轉向星際時代的需求，船塢日夜無休，一批批更換了超光速引擎的戰艦、科研船和工程船從中駛出，加入到人類文明探索星際的行列中。
霍華德站在方舟空間站的觀景平台上，看著一艘艘嶄新的飛船從船塢中駛出，這些飛船代表著人類文明的希望，也代表著未知的挑戰。
“將軍，星圖已經更新完畢”，技術軍官的聲音從身後傳來，“根據外星文明提供的資料，我們已經分析完了周圍數百個恒星係的相對位置和已知的超空間航道。”
霍華德轉過身看向螢幕上那張龐大的星圖，無數光點在黑暗中閃爍，代表著一個個恒星係，而連線著那些光點的線條則是天然存在的超空間航道，如同一張巨大的蛛網覆蓋在星海之上。
“我們的位置在這裡”，技術軍官指著星圖中央的一個光點說道，“從這個位置出發，通過三號超空間航道可以抵達‘天門’星係，而通過其他幾條航道，我們可以前往更遠的地方。”
霍華德的目光沿著星圖上的線條移動，他發現人類文明所處的位置正處於一個相對偏僻的星域，周圍幾十個恒星係大多冇有被填色盤覆蓋，意味著這些都是無主星係，冇有文明在這裡發源，或者其他文明看上這裡。
在更遠的地方，一些恒星係被標註上了不同的顏色和符號，代表著它們屬於其他文明，並且標註為波羅斯寰宇基金會的勢力範圍。
技術軍官解釋道，“根據外星文明的說法，這片河係中存在著多個霸主文明，它們各自占據著大片的星域，我們目前所處的位置相對偏僻，暫時還冇有與其他文明接壤，但是隨著我們的擴張，遲早會撞上其他文明的邊境。”
霍華德的眉頭微微皺起，那些顏色刺目的邊境線無疑是在提醒人類文明，星際社會並非一片祥和，弱肉強食的叢林法則同樣適用於星海。
“繼續派遣科研船進入超空間航道，探索周圍的恒星係”，霍華德下達指令，“保持警惕，一旦發現其他文明的跡象，立即彙報，我們需要謹慎接觸。”
隨著最高指令的下達，一艘艘搭載了超光速引擎的科研船從母星係出發，沿著星圖上標註的超空間航道向著未知的星域進發。
“將軍，第一批開拓人員已經抵達邊境哨站”，通訊器中傳來馬克艦長的聲音，“目前基地執行正常，所有係統都處於最佳狀態。”
霍華德點了點頭：“很好，繼續保持。注意對通往周邊星域的超空間航道的監測，一旦發現任何異常，立即彙報。”
“遵命，將軍！”
在“天門”星係，邊境哨站的建設已經初具規模，主體結構搭建完成，中樞能源係統開始運轉，為整個基地提供源源不斷的電力。
第一批駐紮人員正在適應這個陌生而惡劣的環境，基地內部的人工生態係統為他們提供了適宜的生存條件，但是每當他們透過觀景窗看向外麵那片荒蕪的星係時，心中總會湧起一股難以言喻的孤獨感。
“這裡就是人類文明的新邊疆了”，一名年輕的工程師喃喃自語，“我們正站在文明曆史的最前沿。”
“彆想太多”，身邊的老兵拍了拍他的肩膀，“我們的任務就是把這裡建設好，為後來者鋪平道路，總有一天，這裡也會變成繁榮的地方。”
年輕工程師點點頭，他們是幸運的一代人，背後是已經遠去的凜冬末日，前方是所有先祖都未踏足過的茫茫星海。
邊境前哨建立，人類文明已經在這裡立下一麵旗幟，昭示著他們登上了星際時代的舞台。