“這……這是……”
莫蒂絲的聲音發乾，她認識那麵旗幟上的徽記。
那可是帝國的王室才會使用的紋章。
而這次的‘帝國之星’所參與的王室成員有且隻有那位四王子殿下了。
想到這裏愛麗奧特的神情前所未有的凝重。
她沒有說話，隻是蹲下身在營地邊緣處一處巨大的掌印旁停下。
那腳印深陷在泥土裏，邊緣還殘留著幾根粗硬的黃色鬃毛。
她伸出手指，輕輕撚起一撮沾染著血汙的泥土。
泥土在她的指尖被碾開，散發出更加濃鬱的腥氣。
“腳印很雜亂，至少有十幾種不同魔物的痕跡。”
“大部分都呈現與獨角兔差不多的特徵，腳印的大小遠超正常範疇。”
愛麗奧特站起身，目光掃過整個狼藉的營地。
“戰鬥應該發生在昨晚的魔物暴動期間。”
“從痕跡來看，他們遭遇了大規模的獸潮，並且進行了短暫的抵抗。”
她的語氣冷靜得沒有一絲波瀾，彷彿隻是在陳述一個與己無關的事實。
“但從結果來看，他們在看到如此數量的魔物後就先行撤退了。”
巴利娜握緊了手中的劍盾，警惕地環視著四周濃霧。
“那……他們人呢？”
“堂堂的帝國王子不會就這麼死了吧？”
芬芬爾的身影已經悄無聲息地在營地廢墟中繞了一圈。
她回到隊伍中，輕輕搖頭。
“沒有發現完整的屍體，隻有些許的魔物殘肢。”
“但血跡一直向森林深處蔓延，說明可能有人突圍出去了，也可能……是被拖走了。”
“我們……我們得去找找他們！”
巴利娜第一個出聲，憨厚的臉上滿是焦急。
“他們可是皇家的騎士，還有王子殿下！要是他們出了事，整個帝國都會震動的！”
“我們不能見死不救！”
“那我們怎麼救？”
巴利娜話音剛落，芬芬爾冷淡的質問便緊隨而至。
“我們本就對這片森林的地形一無所知，現在更是連方向都難以分辨。”
“還是說，你覺得我們幾個能對抗昨天晚上那場獸潮？”
“我……”
巴利娜語塞了。
她知道芬芬爾說的是對的，但樸素的道義感讓她無法坐視不理。
“可我們總不能就這麼走了吧！”
【嘖，邀請我們的時候不是說的挺厲害的嗎，怎麼這才一晚上就成這樣了。】
露米娜站在隊伍中央，金色的瞳孔平靜地倒映著眼前的慘狀，內心的彈幕卻已經刷了屏。
“不行。”
一個堅定決絕的聲音打斷了巴利娜和芬芬爾的爭執。
是莫蒂絲。
她抬起頭，那雙總是帶著活力的黑色眼眸此刻盛滿了不容置疑的決斷。
“我們不能去找。”
“現在最重要的事情，是立刻離開這片森林，把這裏發生的一切報告給學院和帝國。”
她的視線掃過每一位同伴，最後落在巴利娜身上，聲音裏帶著一絲請求和不容抗拒的威嚴。
“巴利娜，我知道你想救人。但我們對敵人一無所知，對森林現在的狀況也一無所知。”
“貿然去尋找，不是勇敢，是愚蠢。”
愛麗奧特走上前，拍了拍莫蒂絲的肩膀，表示贊同。
“莫蒂絲說得對。”
她看向眾人，冷靜地分析道。
“能讓整個迷霧森林的魔物陷入狂暴，還可能遮蔽了求救訊號，這背後絕對有我們無法處理的巨大變故。”
“我們的任務已經不是完成試煉，而是活下去。”
“任何一個人的生命，都比這場試煉的成績重要。”
愛麗奧特的話語擲地有聲，徹底打消了巴利娜最後的猶豫。
她雖然不甘，但也明白，這是最理智的選擇。
“好吧……我聽你們的。”
隊伍達成了共識。
沒有再在奧雷利安的營地廢墟多做停留。
在露米娜的金色結界保護下，她們再次啟程。
巨大的金色光球像一個移動堡壘，沉默地在血色與灰白的迷霧中穿行。
“吼——！”
一聲充滿瘋狂意味的咆哮從側麵的濃霧中炸響。
緊接著，一群體型堪比小牛犢的變異森林狼猛地沖了出來。
它們的外形已經完全扭曲。
有的側腹上長出了第三隻潰爛的眼睛，黑色的膿液從中不斷流出。有的渾身毛皮大塊大塊地脫落，露出下麵虯結增生的血色肌肉組織。粘稠的、帶著惡臭的涎水從它們撕裂到耳根的嘴裏不斷滴落，在地上腐蝕出滋滋的輕響。
它們看到了這個在霧中緩緩移動的金色光球，也看到了光球內那幾個在它們眼中鮮嫩可口的“食物”。
沒有任何猶豫。
變異森林狼群的後腿肌肉猛然賁張，整個身體化作一道道灰黑色的殘影，惡狠狠地撞向了結界光壁！
預想中驚天動地的劇烈碰撞聲，並未出現。
“滋啦——”
一聲輕微得幾乎無法聽見的、烤肉般的聲音響起。
那些以雷霆之勢撲來的變異森林狼，在接觸到金色光壁的瞬間，整個身體就定格在了半空中。
它們彷彿撞上了一堵無形的、被燒得赤紅的烙鐵。
皮毛、肌肉、骨骼，在那璀璨的聖光中以肉眼可見的速度迅速消融、氣化。
連一聲哀嚎都沒能發出。
僅僅一秒。
那十幾頭狂暴的魔物就徹底化作了一捧捧飛灰，混合著一股蛋白質燒焦的怪味，消散在了濃霧裏。
而那金色的結界光壁，從始至終，連一絲漣漪都沒有泛起。
巴利娜下意識地吞了口唾沫。
她剛剛甚至已經舉起了盾牌，準備迎接衝擊。
結果……就這？
隊伍繼續前進。
有了這次的經歷，她們對結界外那個世界的恐怖，以及結界內這個世界的安全，有了更深刻的認識。
她們的心神也因此更加集中。
又在迷霧中摸索前進了大約半個小時。
一直走在隊伍最前方的芬芬爾，突然抬起了手，示意全隊停止。
“等等。”
她的耳朵微微抽動，精靈血統帶來的敏銳聽覺讓她捕捉到了風中傳來的一絲異樣。
“怎麼了？”
愛麗奧特警惕地問。
“前麵有聲音。”
芬芬爾側耳傾聽了片刻，眉頭緊鎖。
“不是魔物的咆哮。”
“是……打鬥聲。”
“距離我們大概三百米，就在正前方。”
她補充道。
“能聽到武器碰撞的聲音，還有……人類的喊聲和魔法的爆鳴聲。”
人類的喊聲？
這個資訊讓所有人的心都提了起來。
在這種鬼地方，遇到活人，不知道是好事還是壞事。
“會不會是四王子他們？”
巴利娜下意識地問道。
“有可能。”
愛麗奧特沉吟道。
“也可能是其他參加試煉的隊伍，或者是……這次躁動的幕後黑手。”
三種可能，代表著三種完全不同的境遇。
是倖存的盟友，是無關的路人，還是致命的敵人。
一時間，所有人的目光都匯聚在了愛麗奧特的身上。
去，還是不去？
是頂著未知的風險，去探查那唯一的生機與線索。
還是嚴格遵守既定的撤退計劃，繞開這片是非之地。
這個決定，將直接關係到她們接下來的命運。
愛麗奧特看著前方那片翻湧不休的濃霧，霧氣後麵，喊殺聲與魔法的轟鳴聲似乎越來越清晰。
她的手指無意識地摩挲著法杖上冰涼的寶石。
理性告訴她，多一事不如少一事，繞路是最安全的選擇。
但奧雷利安營地的慘狀，還有那蔓延向遠方的血跡，又在她的腦海中揮之不去。
如果真是王子他們，現在過去，或許還能救下幾個人。
如果能從他們口中問出昨晚到底發生了什麼，對她們接下來的行動也至關重要。
風險與機遇並存。
她深吸一口氣，終於做出了決定。
......
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