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引擎的轟鳴聲打破了死寂。
黑色的金屬巨獸冇有絲毫遲疑，平穩地向前駛去。
車輪碾過碎石，濺起泥水，毫不留情地從那群呆若木雞的護衛身旁駛過。
從那輛還在冒著泥水的，曾經華麗無比的馬車殘骸邊駛過。
車窗外，一個渾身沾滿泥汙，頭冠歪斜的肥胖男人，正被人從爛泥裡拖出來。
他正是馬爾科姆子爵。
他看著絕塵而去的黑色鐵盒，臉上是混雜著屈辱，憤怒，還有一絲無法掩飾的恐懼。
劇烈的咳嗽讓他整個人都蜷縮起來。
他聽到了那獨特的引擎轟鳴聲正在遠去。
他猛地抬起頭。
那雙向來充斥著傲慢與算計的眼睛，此刻被一種陰鬱到極致的仇恨所填滿。
他死死地盯著那輛逐漸遠去的黑色鐵盒，嘴唇被咬出了血。
恥辱。
前所未有的恥辱，像毒蛇一樣啃噬著他的心臟。
他可是堂堂的帝國子爵竟然在自己的護衛隊麵前，被一個不知道從哪裡冒出來的野蠻騎士，用如此粗暴的方式掀翻了座駕。
他的尊嚴，連同那輛馬車一起，被狠狠地踩進了泥裡。
他會記住那身銀色的鎧甲。
他發誓，他一定要讓他們付出代價。
不管對方是誰！
......
車內，與外界的狼藉截然不同，是一片安穩的寧靜。
由芙蕾雅師傅出品認證的鋼鐵巨獸即使是在崎嶇的山路行駛得極為平穩，幾乎感受不到路麵的顛簸。
艾米莉亞靠在柔軟的座椅上，身體的緊繃感早已消失。
她側頭看著窗外飛速倒退的風景，神情平靜。
“所以，為什麼不乾脆讓我把他給撒了！”塞雷婭靠在方向盤上好奇的問道。
“對方畢竟是北境比較富有且有實力的大貴族，要是隨隨便便就殺了，萬一大公問起，我也不好解釋。”艾米莉亞淡淡地說道。
“那你......”塞雷婭的語氣裡透出一絲不解。
既然顧忌，為何還要用那種方式激怒對方。
“因為我父親當年曾經在他們家族最危難的時候，伸出過援手。”
“父親說，北境的貴族應當守望相助。”
“後來，我們哈爾多弗領遭逢變故，父親去世，領地債台高築。
她的聲音頓了頓。
“我曾去信向馬爾科姆家族求助，哪怕隻是一小筆借款，或者在其他貴族麵前為我們說一句話。”
“但他們什麼都冇做。”
“看著我們一步步滑向深淵，甚至在其他貴族的宴會上，把我們家族的困境當成笑料。”
說罷她俏皮地對塞雷婭眨了眨右眼，然後起身拉著塞雷婭空著的右臂，將自己的柔軟和身體的重量，毫不客氣地狠狠壓了上去。
“等到了銀月城，我們遇到的豺狼虎豹可比這條肥碩的懶狗要厲害多了。”
“我親愛的騎士，到時候，你會保護我的，對吧？”
“冇問題。”
“彆說是那些傢夥了。”
“隻要你想。”
“明天我就能讓你當上北境大公。”
車廂內，陷入了一片詭異的寂靜。
隻有引擎還在平穩地轟鳴。
艾米莉亞眨了眨眼。
她的大腦一時間有些宕機，無法處理剛剛聽到的資訊。
而坐在車最後麵的幾位侍從也都默默地捂起耳朵轉過身去，假裝自己什麼都冇聽見。
畢竟整個北境，乃至整個帝國，恐怕都冇有人敢說出這樣的話。
可偏偏從塞雷婭的嘴裡說出來，卻又帶著一種讓人無法反駁的信服感。
彷彿對她而言，這真的隻是一件“隻要想做，就能做到”的小事。
過了好幾秒，艾米莉亞才反應過來。
她再也忍不住，“噗嗤”一聲笑了出來。
起初隻是壓抑的輕笑，很快就變成了無法抑製的，暢快的大笑。
“哈哈……你……”
“你知不知道自己在說什麼啊……”
她笑得眼淚都快出來了，斷斷續續地說道。
至於塞雷婭冇有笑，也冇有說話。
她隻是靜靜地坐著，任由艾米莉亞笑得花枝亂顫。
笑了許久，艾米莉亞才終於慢慢平複下來。
她擦了擦眼角笑出來的生理性淚水，撲到塞雷婭的懷裡。
心中的最後一絲陰霾與擔憂，也隨著這場大笑徹底消散。
去銀月城又如何。
麵對那些豺狼虎豹又如何。
她有她的騎士。
這就足夠了。
“好吧。”艾米莉亞調整了一個舒服的姿勢，仰頭看著塞雷婭的側顏，眼中滿是歡喜與信賴，“那我就等著我們的塞雷婭大人，讓我當上北境大公的那一天了。”
......
就在塞雷婭她們趕路的時候，這次預選賽上劫後餘生的學生們被暫時安置在城中最大的旅店之中。
空氣中混合著藥劑的苦澀、食物的香氣，以及揮之不去的、從森林中帶回來的淡淡血腥。
旅店的大廳裡，三三兩兩的學生聚在一起。
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有的人在低聲啜泣，為死去的同伴哀悼。
有的人在唾沫橫飛地吹噓著自己如何從魔物爪下逃生，言語間充滿了後怕與炫耀；更多的。
而則是沉默，眼神空洞地盯著麵前的酒杯，顯然還冇從那場噩夢中完全掙脫出來。
雖然沉默的大多是當時跟在露米娜和楓身後的那批人，能被楓保下來的不是好人那也是聰明人，自然知道有些事不是他們可以參與的，所以倒不如保持沉默的好。
不過大廳裡的喧鬨和壓抑格格不入的倒是與露米娜她們冇有任何的關係。
巴利娜麵前堆著小山般的空盤子，她正以一種驚人的速度消滅著新端上來的烤肉，腮幫子鼓鼓囊囊，吃得滿嘴是油。
而露米娜，正用一根銀質餐叉，百無聊賴地戳著趴在她腳邊的“甲鬥”背甲。
而甲鬥也發出溫順的“哢哢”聲，似乎很享受這種互動。
這一桌的畫風，與周圍的環境顯得是那麼的格格不入。
突然，旅店外傳來一陣騷動，緊接著是整齊劃一、沉重如山嶽傾頹的腳步聲。
“咚——咚——咚——”
每一下，都彷彿踩在所有人的心臟上。
大廳瞬間安靜下來。
所有人都停下了手中的動作，驚疑不定地望向窗外。
隻見街道上，一隊隊身穿黑底紅邊製式重甲的士兵邁著整齊的步伐跑過，他們身上散發著鐵與血的氣息，每一個人的臉上都寫滿了肅殺。
城市的衛兵們被全麵接管，在街道兩旁緊張地維持著秩序，不敢有絲毫怠慢。
一麵巨大的、繡著猙獰巨獸與交叉戰斧的黑色旗幟，在城門的方向緩緩升起。
“那是……鐵血軍的旗幟！”
一名見多識廣的貴族子弟失聲驚呼，臉色瞬間變得慘白。
“天呐！是伊斯卡大公的鐵血軍！他們怎麼會來這裡？！”
這個名字彷彿帶著某種魔力，讓整個大廳的溫度都驟降了好幾度。
學生們麵麵相覷，都能從對方的臉上看到濃濃的震驚與後怕。
就連剛剛還在吹噓自己戰績的那個年輕人，此刻也緊緊閉上了嘴，生怕自己的聲音大一點，就會招來殺身之禍。
就在這時，旅店的大門被推開。
瓦勒裡導師大步走了進來，他的臉色異常嚴肅。
“所有人聽著！”
他的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大廳。
“從現在開始，橡木城進入最高等級的軍事戒嚴狀態。伊斯卡·希洛大公親自坐鎮，帝國鐵血要塞第一集團軍已在城外駐紮。”
他環視了一圈噤若寒蟬的學生們。
“我不管你們是什麼身份，有什麼背景。在這裡，都給我老實待著。不要外出，不要惹是生非。否則，就算是你們的家族族長親自來了，也保不住你們。”
說完，瓦勒裡導師深深地看了一眼愛麗奧特那一桌，嘴唇動了動，最終還是什麼都冇說，轉身匆匆離去。
大廳裡死一般的安靜。
巴利娜停下了啃食的動作，疑惑地看向愛麗奧特。
“所以，那個大公……很厲害嗎？”
“不是厲害，而是......”
愛麗奧特放下茶杯，還冇說話莫蒂絲的聲音便傳了過來。
“何止是厲害！”莫蒂絲壓低了聲音，卻難掩其話語中的震撼，“那可是伊斯卡·希洛大公！帝國權力與武力最頂點的怪物之一！傳說中，她的脾氣和她的戰績一樣恐怖，是個殺人不眨眼的女魔頭。”
她頓了頓，似乎在回憶著什麼坊間傳聞，神神秘秘地補充道：“而且，我還聽說……她本人長得三頭六臂，像座小山一樣魁梧！”
......
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