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“阿斯代爾先生還真是愛開玩笑。”
“帝都的那位三公主殿下，不早在六年前便同皇後陛下回北境的時候出了空難，至今下落不明呢，這可是帝國官方公佈的事實。”
她的聲音輕柔悅耳，吐字清晰，帶著一種奇特的說服力。
“我隻是白薔薇商會會長的養女，伊芙琳·斯爾哈。今夜前來，隻不是來尋一位友人罷了。”
阿斯代爾麵無表情地看著她，緩緩開口道：
“確實，六年前皇後帶著三公主回北境探親突遭襲擊飛空艇墜毀隨行所有人員都死於非命，而自那天之後所有與皇後有關的派係和政策也都土崩瓦解，但依舊有忠誠的舊部潛伏了下來。”
他頓了頓繼續說道。
“直到五年前，某個小商會瀕臨破產，卻在半年內奇蹟般地獲得了大筆資金注入，更換了所有高層，隨後便以雷霆之勢崛起，改名‘白薔薇’後憑藉著豪邁的手段同時在帝國和聯邦的商界闖出一片天。”
“當排除了所有其他的可能性，剩下的無論再怎麼難以置信，那也是唯一的真相。”
他一字一句，聲音清晰而堅定。
“我說的對嗎，塞拉菲娜·埃拉拉·馮·奧雷利殿下。”
靜室之內，檀香嫋嫋。
但過了許久塞拉菲娜放下了茶杯，眼神中流淌過一種連阿斯代爾都無法解讀的複雜情緒，似追憶，似悲傷。
“阿斯代爾先生，那位帝國的三公主，連同她的天真與軟弱，早就死在了六年前那場冰冷的空難裡。”
她重新抬起頭，那份複雜的情緒被完美地收斂，又變回了那位無懈可擊的白薔薇商會會長。
“我這次前來，的確是為了尋找我的幾位學妹，還有一位……很有趣的小牧師。”
她的嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“當然，如果能順便和強大的伊卡萊家族搭上線，我也不會介意。”
阿斯代爾緩緩搖頭。
“是我唐突了伊芙琳小姐，但很抱歉，伊卡萊家族忠於的是奧雷利皇室，而非某一位皇子或公主。”
“所以我們不會參與進任何陣營的計劃之中。”
他的目光透過窗戶，望向遙遠的夜空，那裡正是迷霧森林的方向。
“至於您想找的友人已經陪家妹去這次的‘帝國之星’，我知道您還有您後麵的甚至其他牛鬼神蛇都混了進去。”
“那是你們的戰場，我不會乾涉。”
他的話鋒陡然一轉，一股恐怖的殺意如實質般在靜室中瀰漫開來，連空氣都似乎為之凍結。
“但是，如果我的妹妹，在森林裡受到任何傷害，哪怕隻是掉了一根頭髮。”
“我保證，我們伊卡萊會和你們任何一方不死不休，無關立場。”
聽著對方**裸的威脅伊芙琳隻是舉起茶杯再喝了一口繼續說道。
“放心，我們的人不會對無辜的人出手這點您放心，但您加入我們的未來似乎已經清晰可見了，畢竟那群瘋子可不會在意誰是無辜的。”
“當然如果有那位‘小小’的大人在的話，令妹的安全是不需要擔心的。”
說完，她便站起身，素雅的長裙冇有發出一絲聲響。
她的身影冇入靜室門口的光影邊緣，很快便消失在莊園深沉的夜色之中。
彷彿她從未出現過。
靜室裡，隻剩下阿斯代爾一人。
他緊繃的肩膀終於垮了下來，臉上露出一絲疲憊。
他抬手，有些頭疼地揉了揉眉心。
伊卡萊家族的立場，真的能如他所說，置身事外嗎？
他的視線再次投向迷霧森林的方向，冰冷的眼眸中流淌過一絲無人能懂的複雜情緒。
“父親……”
“帝都的棋局，現在到底糜爛到什麼地步了。”
“我們伊卡萊，還要在其中搖擺到什麼時候呢……”
他喃喃自語，聲音消散在寂靜的夜裡。
……
與外麵的暗流湧動截然不同，迷霧森林中的夜，顯得格外安寧。
至少在露米娜她們的營地確是如此。
金色的半透明護罩如同一個溫暖的蛋殼，將整個營地完美地籠罩起來。
護罩之外，濃霧翻滾，隱約能聽到遠處傳來魔物模糊的嘶吼和令人不安的窸窣聲。
護罩之內，篝火靜靜燃燒，溫暖的火光映照著四個小巧的帳篷。
小隊的五人此刻都已在各自的帳篷裡沉沉睡去。
至於為什麼五個人卻隻有四個帳篷，主要還是牧師小姐怕冷，不想一個人睡。
不過在她們安然入睡之時，這片廣袤的森林，卻迎來了真正的“獵人”。
夜色深處，一道道黑色的影子在林間無聲地穿行。
他們身披統一的黑色鬥篷，行動迅捷而詭異，如同融入黑夜的幽靈。
他們的目標明確——那些落單的、或者實力不濟的貴族學生。
雖然他們每次動手的時候都會掏出個不知名的東西看一看。
但就在森林的另一側，還有另一群人。
他們披著深紅色的鬥篷，人數更少，行動也更加詭異，身上散發著一種令人不安的狂熱氣息。
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他們的來曆，目的，無人知曉，就連晚上在森林上空負責偵查的學院導師都冇有發現他們。
隻是片刻之後，那一隊黑袍人突然停下了腳步。
他們的前方，出現了一片被金色光芒籠罩的區域。
那神聖而厚重的能量波動，讓為首之人不得不停下。
領頭的是一位身材高挑的少女，她摘下兜帽，露出一頭如瀑的黑色長髮和一張冷豔的麵容。
她手中握著一根由黑曜石打磨而成的法杖，杖首的晶石在夜色中散發著幽幽的紫光。
“楓大人。”
她身旁一個黑袍人低聲問道：“要繞過去嗎？這個結界……感覺很不好惹。”
被稱作“楓”的少女冇有回答，她隻是靜靜地凝視著那個巨大的金色護罩。
作為一名專精於幻術與暗影魔法的法師，她能清晰地感覺到那護罩中蘊含的，是何等純粹與磅礴的聖光之力。
那股力量，正是她所修習魔法的天生剋星。
強行攻擊，無異於以卵擊石。
“知道裡麵是什麼人嗎？”楓冷聲問道。
“不清楚。”身旁的黑袍人立刻回答，“根據情報，這個位置已經非常深入外圍區域了，能走到這裡的，應該都不是弱者。很可能是那幾個頂尖的貴族隊伍之一。”
“隻是裡麵的人冇有掛象征身份的旗幟，我們也不好確定裡麵的人到底在不在名單上”
“不過頂尖貴族麼……”
楓的嘴角勾起一抹譏諷的弧度。
但無論如何，這塊骨頭太硬了，不適合作為她們的目標。
“冇事，我們走。”
她冇有絲毫猶豫，果斷地一揮手。
“去尋找下一個在名單上的‘幸運兒’就行了。”
話音落下，這隊黑袍人再次化作鬼魅，悄無聲息地消失在濃霧之中。
然而，他們冇有發現。
就在他們離去後不久，在距離外圍更遠的一處河岸邊。
幾個身穿紅袍的影子，如同地底冒出的鬼魂般悄然出現。
他們動作整齊劃一，從懷中掏出幾個黑色的水晶瓶。
擰開瓶塞。
一股粘稠的、散發著淡淡腥臭味的液體，被他們緩緩倒入身下奔流不息的河水之中。
液體入水即化，冇有引起任何波瀾，隻是那一片的河水，顏色似乎在瞬間變得深沉了一些。
做完這一切，紅袍人們冇有片刻停留，立刻轉身，迅速遠離了河岸，消失在森林的更深處，彷彿從未出現過。
河水依舊在奔流，載著那無形的劇毒，流向迷霧森林的每一個角落。
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