房中，劉備披著件青色錦袍，從木匣裏取出一對烏黑的馬鐙：“二位且觀此物。”
“這物件是李征北從鐵木真麾下的敗兵手裏奪來的，名為雙足馬鐙。”
“騎兵踩在上麵，馳騁在馬上穩如泰山，劈砍時也不會失了重心，比起單足馬鐙要強不少。”
馬鈞伸手接過，翻來覆去地檢視，指尖在鐙底的承重處反複摩挲，不多時便自通道：“主公，這物件與單足馬鐙最大的不同之處便是多了一足，其他不同之處並不玄妙。”
“均很快就能教會工匠們如何鍛造此物。”
劉備大喜，撫掌笑道：“如此甚好。”
“我要你們二人全力督造雙足馬鐙，鍛打要實，不可有半分馬虎。造出之後，優先裝備給李牧的部隊。”
“他們駐守平州，與異族周旋最是吃緊！有了這馬鐙，戰力必能大增。”
馬鈞與蒲元對視一眼，齊聲應道：“喏！”
吩咐好事情、安排二人離開後，侍從便來通報，稱公孫瓚求見。
劉備微微一怔，隨即吩咐請進。
不多時，公孫瓚大步流星入內，腰懸虎頭刀，須發梳理得整整齊齊，往日裏的頹廢之氣一掃而空，眼神裏透著一股久違的銳光。
他走到廳中，不等劉備開口，便拱手行禮，聲音洪亮如鍾：“玄德，為兄今日前來有一事相求！”
劉備忙起身扶起他，笑道：“伯圭快快請起，你我兄弟，有話但說無妨。”
公孫瓚站起身，胸膛微微起伏，目光灼灼地看著劉備：“昔日兵敗，我心灰意冷，若不是玄德收留，我早已是塚中枯骨。”
“玄德勸我振奮，又表奏我為冠軍將軍，此等恩情，為兄銘記於心。”
“如今玄德公大業初興，麾下英才濟濟，匡扶漢室隻是時間問題。”
“而河北之地，乃昔日朝廷許我掌控之地，然而如今卻被袁氏父子霸占。”
他頓了頓，手按在刀柄上，指節微微發白：“我懇請玄德，日後攻略河北之時，任命我為先鋒！”
“我必一馬當先，掃平袁氏，收複故土，以報玄德收留之恩，也不負我公孫瓚一生戎馬！”
劉備看著眼前的公孫瓚，與當到劇縣時那個垂頭喪氣、連眼神都不敢與人對視的模樣判若兩人，心中不由生出幾分感慨。
他拍了拍公孫瓚的肩膀，語氣誠懇：“伯圭，如今你有此壯誌，我自然應允。”
公孫瓚猛地抬頭，眼中閃過一絲狂喜，抱拳道：“多謝玄德！”
劉備含笑點頭：“你且迴去整頓部隊，養精蓄銳，待時機成熟，我便命你領兵出征。”
公孫瓚再行一禮，轉身離去。
時光荏苒，轉眼已是武德五年一月初。年關甫過，朔風依舊凜冽，尤其是帝國北疆的上穀郡與代軍，更是漫天飛雪，寒氣徹骨。
狂風卷著雪沫如冰刀霜刃，刮在人臉上生疼。
匈奴中軍大帳內，炭火熊熊燃燒。木華黎端坐主位，身披厚重的狐裘，臉色沉凝如鐵。
他掃視了一眼帳下的將領，緩緩開口，聲音裏帶著不容置疑的威嚴：“高歡請援軍相助，李牧襲斬石勒，已然成了我軍心腹大患。”
“今日召集諸位，便是要商議，誰願率軍前往，討伐李牧？”
帳內一片寂靜，隻有炭火燃燒的劈啪聲。
將領們你看我，我看你，都沉默不語。
李牧用兵如神，麾下將士戰力強悍，如今又駐守遼東，占據地利，這趟差事，可不是那麽好接的。
安史自認為本部兵馬皆在此地，距離遼東十萬八千裏，與其費力不討好地攻略遼東，不如呆在原地。
等攻破袁譚後，還能更進一步攻略冀州，比遼東那苦寒之地香多了。
論距離，姚萇所在的遼西郡距離遼東最近，然而姚萇也做著與安史一樣的打算，不想趟遼東那趟渾水。
木華黎的目光緩緩移動，僅僅在姚萇身上停留了幾秒後便挪開，最終落在了努爾哈赤的身上。
他眼神深邃，似有深意：“努爾哈赤，你麾下的將士皆是來自白山黑水之地，慣於耐寒，想來應對遼東的嚴寒，不在話下吧？”
努爾哈赤心中一凜，瞬間便明白了木華黎的意思。
他的養父李成梁如今在袁譚麾下任職，這份關係，始終是木華黎心中的一根刺。今日木華黎話裏話外的暗示，便是在逼他表忠心。
若是此時退縮，日後必然不會被木華黎真正接納，甚至可能落得個身死道消的下場。
安史依靠木華黎起兵，木華黎也需要安史安撫漢人，因此不能派去遼東。
姚萇所在的遼西郡有博爾術的五千軍隊，忠誠度可以保障。
唯有自己這位敵將養子，因為族人被安置在上穀郡與代郡才被迫投降，把他放在木華黎的位置，也不會對自己放心。
想到這裏，努爾哈赤當即站起身，大步走到帳中，單膝跪地，聲音鏗鏘有力：“末將願往！”
木華黎眼中閃過一絲不易察覺的笑意，卻依舊沉聲道：“哦？李牧非易與之輩，你可有把握？”
“末將有把握！”努爾哈赤抬頭，目光堅定。
“如今天氣尚未轉暖，遼東依舊天寒地凍，正是我軍出兵的最佳時機。末將麾下將士自幼在白山黑水長大，耐寒能力遠超常人。”
“而李牧的軍隊多是青州人，初來乍到必然不習慣遼東之嚴寒。至於他在遼東新招募的軍隊，訓練時日尚短，尚未形成戰力，不足為懼。”
他頓了頓，繼續說道：“末將懇請大帥恩準，即刻發兵！把握住嚴寒的天時，打李牧一個措手不及，”
木華黎聽完放聲大笑：“好！好一個努爾哈赤！果然有勇有謀！”
“本帥就準了你的請求，命你率領本部將士，即刻發兵遼東，討伐李牧！”
“末將領命！”努爾哈赤高聲應道。他起身退下，眼神銳利如鷹，心中已然開始盤算著出征的各項事宜。
帳內的其他將領見狀，也紛紛拱手行禮，幸災樂禍地稱讚努爾哈赤有膽識。
木華黎看著努爾哈赤離去的背影，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。炭火的光芒映照在他臉上，明暗不定。
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