卞氏房間中，十歲的曹彰與七歲的曹植默默注視著兩家定下姻親的畫麵。
好訊息：他倆活下來了，不用擔心劉備秋後算賬。
壞訊息：他倆這輩子也就這樣了。
日後，曹植或許可以鬱鬱不得誌地寫幾首詩發牢騷，最終傳唱於後世。但像曹彰這樣一心想當武將、成就衛霍之業的，此生註定無法實現抱負。
除非他倆能證明對殺父仇人劉備完全沒有仇恨。
但這可能嗎？
...
黎陽，袁紹大軍屯駐地。營壘連綿數十裏，旌旗蔽日，甲士如林，兵威赫赫。
可中軍大帳內，氣壓卻低得能滴出水來。
袁紹身著錦袍端坐主位，臉龐擠出道道深褶，泛白的骨節突突作響。
帳下，曹丕、曹劌身著素服，雙膝跪地，前額緊貼著冰冷的地麵。
“劉玄德竟如此神速！”袁紹的聲音裏帶著不易察覺的顫抖。
四世三公的家世，百萬雄兵的底氣，讓他從未真正忌憚過出身底層的劉備。
可如今，對方迅速的崛起速度、駭人的雷霆手段，卻令他無比心驚。
短短六個月，覆滅曹操、擊潰石守信、橫掃兗豫，還在黃河南岸佈置了無懈可擊的防禦，全然不給自己反應的機會。
劉玄德，真非常人可比！
曹丕似乎是猜到了袁紹的忌憚，急忙抬頭，悲憤地祈求：“袁公，家父已亡，劉備勢大，此刻不趁他立足未穩猛攻，待根基穩固，河北必遭滅頂之災！”
“請袁公速速下令渡河南下，為家父報仇，為天下除患！”
曹劌緊隨附和：“子桓所言極是，劉備連番征戰，元氣未複，此時正是攻取河南的良機！”
“末將願為先鋒，號召孟德舊部反劉，與大將軍裏應外合同破劉備！”
話音剛落，帳下立刻炸開了鍋。
沮授跨步出列：“不可！”
“劉備水軍已成氣候，我軍不習水戰，久戰不果之下又士氣低垂，貿然渡河必遭慘敗。”
“眼下無論如何都該按兵不動，或操練水軍，或等待劉備自己露出破綻，總之不該進攻。”
許攸冷笑一聲：“沮別駕何其怯也！”
“不趁著劉備與曹操大戰後元氣受損、新占兗州立足未穩之際出兵，難道等他修養好生息，再組建數萬大軍後嗎？”
“我軍數倍於敵，若因懼水便退縮，天下人豈不小看主公？”
“當增兵壓境，逼劉備決戰！”
辛評厲聲反駁：“許攸怎敢胡言亂語！”
“袁氏四世三公、門生遍地，天下誰人敢小看主公？”
“隻是眼下戰爭僵持日久，士卒已生厭戰之心，若再強撐恐生內亂，所以才撤軍，幹小看何事？”
主戰者慷慨激昂，主退者言辭懇切，爭執聲此起彼伏。
袁紹端坐主位，指尖在案幾上無意識摩挲，心頭亂如麻。
打？劉備的鋒芒太銳，水軍更是軟肋，無必勝把握。
退？又不甘心就此放棄南下大計，更丟不起四世三公的顏麵。
袁紹不留痕跡地掃視帳下文武，神色各異的臉龐更讓他舉棋不定。
良久，他才緩緩抬手，壓下爭執：“此事重大，不可草率。劉備水軍勢強，暫緩渡河，靜觀其變。”
曹丕、曹劌心中一涼，想要再勸，卻被袁紹揮手製止。
他目光落在曹丕身上，語氣帶著幾分緩和：“孟德死於賊首，你無所依附。”
“若不嫌棄，便入我名下做義子。我與孟德交往多年，情誼深厚，自不虧待於你。”
曹丕神色一頓，完全沒想到袁紹會來這麽一手。
可很快，他眼底掠過一絲算計，旋即伏在地上，聲音恭敬得無懈可擊：“孩兒拜見義父！”
認袁紹為義父可太棒了，既能借其勢力安身，更能借這層身份蟄伏蓄力。
袁紹轉頭看向曹劌：“我已表奏朝廷封你為征東將軍。你且在黎陽招兵買馬，主持操練水軍，緩圖複仇。”
曹劌歎息一聲，叩首謝恩。
帳內氣氛稍緩，袁紹心中的忌憚卻分毫未減。
劉備的崛起，已然打破了他爭奪天下的計劃。
他與劉備遲早會有一戰，隻是眼下，他沒有必勝的把握。
所以，打還是不打呢？
然而，命運並沒有給袁紹太多猶豫的時間。
數日後，一封來自於並州袁熙（劉邦）的急報遞入大帳。
急報之上的內容讓袁紹大驚失色：北方草原之上，鐵木真異軍突起，率領鐵騎橫掃草原，已然重創慕容鮮卑與宇文鮮卑兩大部落，逼得兩大部落不得已大規模向並州遷徙。
其勢力迅速壯大，不斷派兵襲擾邊境，燒殺搶掠，邊境軍民苦不堪言，袁熙分身乏術，懇請袁紹速速派兵支援。
“馬上撤軍，返迴河北，抵禦鐵木真！”
不表。
秋末的寒意裹挾著秦嶺的朔風，悄然浸透漢中大地。連綿起伏的群山褪去蔥蘢，盡被金紅浸染，宛若一幅潑墨的壯錦，卻難掩山隘間的肅殺之氣。
劍門關外，李世民的大軍已在此圍困數月。
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連綿的營壘沿山麓鋪展，炊煙嫋嫋升起，卻在凜冽的風中迅速消散。 營中士卒正埋首忙碌，為戍守的同袍準備午飯。
李世民一身玄鐵鎧甲，正佇立在最高的瞭望塔上。冰冷的甲片貼著脊背，他卻渾然不覺，目光如鷹隼般死死鎖在遠處雲纏霧繞的雄關之上，眉頭擰成了一道深壑。
經過近一年的苦戰，他攻取了漢中郡，劍鋒直指益州腹地，算是收獲頗豐。
然而，即便如此，李世民心中卻沒有絲毫的喜悅，反而充滿了煩躁與不安。
原因無他，就在剛才，他收到了劉備消滅曹操、全據河南的訊息。
六個月的時間，自己率領大軍，耗費了大量的人力、物力、財力，才勉強攻下了漢中郡。
而劉備呢？僅僅用了六個月的時間，便一舉覆滅了實力不俗的曹操集團，平定了兗州、豫州兩大中原腹地。
其擴張速度之快，戰績之輝煌，簡直令人難以置信。
漢中郡雖說富饒，但怎麽說也隻是一個郡，如何能跟兗州和豫州比？
這樣的差距，讓他十分眼紅，更無比忌憚。
劉備的崛起，已然超出了他的預料。
凜冽山風卷過發梢，獵獵作響。
“劉備...劉玄德...”
李世民立於風中，口中喃喃自語著，心底對劉備的那番情緒，竟被這刺骨寒意攪得愈發複雜難明。
有敬佩，敬佩對方起於微末，以織席販履之身，在這群雄逐鹿的亂世中逆勢而起，硬生生闖出一片天地，成了能左右天下走勢的一方雄主。
有忌憚，忌憚他麾下良臣猛將如雲，更忌憚他那股百折不撓的韌勁與籠絡人心的手段。
這般人物，若任其坐大，他日必成自己一統天下的最大掣肘。
至於那絲一閃而過的爭勝之心，絕非狹隘的嫉妒，而是同為亂世梟雄，對棋逢對手的本能審視。
他猛地扭頭，目光穿透層疊的山巒，望向中原的方向。
劉備的崛起給他帶來了前所未有的壓力，卻也徹底點燃了他胸中的鬥誌。
他不信自己會輸給劉備。
“傳令全軍加緊攻勢，張獻忠不過垂死掙紮，何足為懼？”
荊南，雖已秋末，氣候卻依舊溫熱。
孫策身著幹爽的便服，正端坐於案前，一板一眼地翻閱著蕭何與李斯新呈遞的政務記錄。
案角一側，放著一枚銅製令牌，令牌上“錦衣衛”三字隱有寒光，那是他準備差人送去催促刺殺計劃的信物。
孫策收迴目光，重新落迴政務記錄上。
蕭何與李斯的智慧，便藏在這一卷卷字裏行間，僅是隨手翻看一二，琢磨二人謀劃政務的邏輯，便足以令他收獲頗豐。
這一年來，劉備為剿滅曹操忙得不可開交，孫策也沒閑著。
三月春耕一結束，他便派韓信率軍攻略交州。即便兵力不占優，韓信依舊僅用不到兩個月便平定交州全境，完美達成使命。
隨後，孫策遣狐偃前往交州主持內政、安撫民心，又下令讓韓信就地擴建軍隊，同時增派朱棣為其副將，暗中籌備，預備進入揚州，協助朱元璋對抗劉裕。
一個月前，韓信飛書傳報，言交州軍務整頓完畢。
孫策當即下令，命朱棣與韓信率軍進入揚州，協助朱元璋抵禦劉裕。
自那以後，揚州的戰局便陷入了膠著。
此前，孫武率軍出征中原，折損五萬大軍，而後關羽又攻克樊城，連番受挫之下，孫臏直言孫策短時間內暫無實力進取中原，遂建議他先取交州，以交州的人力物力休養生息、恢複元氣，再圖揚州，全據長江天險，以此作為抵禦劉備的天然屏障。
孫策自然全盤採納，這纔有了一係列佈局。
突然，一名錦衣衛神色慌張地撞了進來，手中捧著一封火漆密封的急報，聲音都帶著顫音：“主公，中原急報，十萬火急！”
孫策聞言眼神驟然一凜，心中莫名咯噔一下，連忙放下手中的政務記錄：“呈上來！”
他一把抓過急報，指尖用力撕開火漆封印，展開信紙，目光如電，飛速掃過上麵的字跡。
當“劉備覆滅曹操，平定兗州、豫州，招降白起、王猛”幾行字映入眼簾時，孫策的臉色瞬間變得慘白如紙，身體猛地一晃，手中的急報“啪”地一聲掉落在地。
緊接著，他眼前一黑，直挺挺地暈厥了過去。
屋內眾人見狀，嚇得魂飛魄散，那名傳報的錦衣衛更是雙腿發軟，噗通跪倒在地，其餘侍從忙不迭地湧上前，一邊呼喊主公，一邊急急忙忙地去請醫匠。
夜色漸深，房間內燭火搖曳。孫策終於緩緩睜開了眼睛，臉色依舊蒼白得毫無血色，眼神中滿是難以掩飾的驚恐與絕望。
“白起、王猛…”
“嶽飛、李靖、李牧和關羽…”
“還有王猛、高熲、劉伯溫、張賓...瘋了，我絕對是瘋了！”
他掙紮著想要坐起身，兩行淚水不受控製地滑落，順著蒼白的臉頰滴落在衣襟上。
“短短六個月，竟然就解決了曹操，還招降了白起和王猛，這、這怎麽可能！”
“我悔啊！”
孫策猛地抬手，狠狠捶打自己的胸膛：“我不該讓朱棣與韓信進入揚州！”
他之所以下令讓朱棣與韓信協助朱元璋對抗劉裕，是想趁著劉備無暇顧及江東局勢，渾水摸魚搶占揚州要地。
可他萬萬沒有想到，劉備竟會如此迅速地覆滅曹操。
如今，劉備已無掣肘，完全可以騰出手來，全力支援劉裕對抗自己。
“告訴錦衣衛，馬上展開刺殺，一定、一定要除掉劉備麾下幾個重要人物！”
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