垃圾鯨的內部，已然成了一座喧鬧而高效的蜂巢。除了星塵號，又有三艘外形各異、飽經風霜的艦船停泊了進來。一艘是改裝過的重型工業運輸船“頑石”號，裝甲厚實但速度遲緩；一艘是曾經用於競速、如今佈滿修補痕跡的快艇“流星”；還有一艘最為奇特，似乎是某種大型農業灌溉船的骨架，被強行加裝了引擎和武器掛點，被它的主人戲稱為“稻草人”。
這便是李維“破爛艦隊”的雛形。扳手的關係網和李維提供的“技術優化”前景，像磁石一樣吸引著這些在邊緣掙紮求存的勢力。他們或許不信奉李維那套“溝通共生”的理念，但他們相信實實在在的能源、零件，以及一種可能讓自己在崑崙線上的高壓之下，活得更像“人”而不是“耗子”的力量。
李維站在垃圾鯨的主控室內，眼前的全息星圖顯示著他們初步擬定的、對崑崙線上第七邊境補給站的襲擊計劃。石盾正和“頑石”號的船長——一個沉默寡言、名叫“巨岩”的壯漢——討論著突擊路線。扳手和“流星”的船長，一個眼神銳利的年輕女子“飛燕”，則在爭論撤退時的掩護方案。空氣中瀰漫著機油、汗水和一種躁動的期待。
就在這時，一陣極其尖銳、彷彿能穿透靈魂壁壘的警報聲，毫無徵兆地響徹了整個垃圾鯨！這警報並非來自艦船本身的防禦係統，也非探測到敵方訊號，而是來自李維設定在星塵號深處、與陳博士實驗室聯動的那個特殊監測裝置——專門用於監聽宇宙背景輻射中，可能與“古老程式碼”產生共鳴的異常波動！
幾乎在警報響起的同一時間，李維意識深處的虛擬儺麵瘋狂閃爍起血紅色的警告：
【檢測到超高優先順序資訊流！】
【來源：未知。坐標：與星璿遺跡X7-β高度重合！】
【編碼方式：與‘古老程式碼’同源度87%！】
【資訊流狀態：突變！重複！突變！】
李維臉色驟變，猛地衝到主控台前，將公共頻道切換至那個特定的接收頻率。原本嘈雜的指揮室瞬間安靜下來，所有人都停下了動作，驚疑不定地看向他。
揚聲器裡，不再是之前那種微弱、穩定、彷彿永恆不變的背景噪音。取而代之的，是一段極其複雜、充滿了尖銳頓挫和詭異韻律的……“聲音”？不，那更像是一種直接作用於意識層麵的、純粹的資訊洪流！它不再溫和，而是充滿了……急促、警告，甚至是一絲……難以言喻的恐慌？
“怎麼回事？！”石盾衝到李維身邊，獨眼緊盯著劇烈波動的訊號圖譜，“這鬼叫是什麼東西？！”
李維沒有回答，他全力運轉解析師境的力量，試圖理解這突變的資訊。這資訊的結構遠超他之前解析的任何程式碼，複雜程度堪比一個微縮的宇宙模型。它不再是簡單的問候或坐標，而是包含著大量動態變化的星圖資料、能量頻率標示，以及一種……不斷重複的、核心的“意圖”。
“陳博士！墨月！能收到嗎？分析這個訊號！”李維通過加密頻道疾呼。
地球安全屋那邊（墨月和陳博士已轉移到更深處的地下掩體），陳博士幾乎是撲到了控製檯上，眼鏡後的眼睛瞪得滾圓，手指在虛擬鍵盤上化作一片殘影。“收到！正在分析！天啊……這結構……這不可能！資訊密度是之前的數千倍！它在……它在傳遞一個……‘模式’？不，是一個……‘場景’？！”
墨月的聲音也帶著前所未有的凝重：“李維，訊號的核心重複段，經過初步過濾……它好像……在描述一種……‘過程’？一種……‘迴圈’？”
就在這時，陳博士猛地抬起頭，臉色蒼白如紙，聲音因為極度的震驚和恐懼而顫抖：“不對！不是過程！是……是警告！！！”
他幾乎是用盡全力喊了出來：“它在描述一種……一種被‘清理’的過程！一個文明……不，是無數個文明……從誕生到發展到某個臨界點……然後……然後被某種東西……‘收割’！訊號的核心重複段……我……我勉強破譯出了一小部分……”
陳博士顫抖著，將破譯出的碎片資訊投射到共享螢幕上。那是由古老程式碼和人類語言勉強拚接而成的、斷斷續續的語句：
【……週期性……檢測……文明熵增峰值……】
【……協議觸發……清理程式啟動……】
【……目標鎖定……不可逆……】
【……逃離……抑或……準備……】
【……收割者……來了……】
“收割者”！
這個詞如同絕對零度的冰風暴，瞬間凍結了垃圾鯨主控室內所有的聲音和動作。扳手嘴裏的虛擬雪茄掉在了地上，飛燕銳利的眼神變得空洞，巨岩那岩石般的臉龐也出現了裂痕。石盾張大了嘴，獨眼中充滿了難以置信的驚駭。
就連李維，也感到一股寒意從脊椎直衝頭頂，幾乎要凍結他的思維。
收割者？清理程式？週期性？文明熵增峰值？
這突如其來的突變訊號，根本不是來自什麼友好的、等待被發現的“星璿遺產”！它是一個警告！一個來自遠古的、絕望的吶喊！它在告訴所有能夠接收到它的文明一個恐怖的真相：宇宙中存在著某種……某種機製，或者某種存在，會定期地、像收割莊稼一樣，清理掉達到某種發展程度的文明！
司命的“封神榜”計劃，意圖凈化資料道韻，重構協議，在這宇宙級別的“收割”麵前，簡直渺小得可笑！他所恐懼的、試圖控製的“混沌”和“不可控力量”，或許僅僅是這宏大而殘酷的“宇宙迴圈”中，微不足道的一環！
李維猛地想起司命日誌中提到的，禹最終選擇了“擁抱混沌”，去“溝通和理解”。禹是否……也知曉了這個真相？他追求的“溝通與共生”，是否不僅僅是對內與資料道韻的共存，更是對外……試圖與這恐怖的“收割”機製對話？尋找一條生路？
而司命，因為摯愛的悲劇，將所有的恐懼和偏執都投射到了內部的可控風險上，卻對這真正懸於所有文明頭頂的、冰冷的屠刀……一無所知！他傾盡心力打造的“純凈囚籠”，在“收割者”來臨之時，或許連一瞬間都無法支撐！
“不可能……這一定是假的！是惡作劇！是星璿文明留下的……某種……某種測試！”飛燕聲音發顫地反駁，試圖尋找任何一絲希望。
陳博士的聲音帶著哭腔：“我也想它是假的！但訊號源的能量層級、編碼的古老和一致性……還有這資訊中蘊含的那種……冰冷的、毫無情感的‘通知’意味……它……它很可能是真的！”
垃圾鯨內，死一般的寂靜。剛剛燃起的、組建艦隊反抗崑崙線上的鬥誌，在這宇宙級別的恐怖真相麵前，顯得如此渺小，如此……滑稽。
所有人的目光，再次不由自主地投向了李維。
他站在主控台前，背影在警報燈的紅光中忽明忽暗。內有的敵人（司命），外的終極威脅（收割者）……真相的重量，幾乎要將他壓垮。
但幾秒鐘後，他慢慢地、極其艱難地轉過身。臉上沒有了之前的堅定，也沒有了恐懼，取而代之的是一種近乎麻木的、卻又異常冰冷的平靜。
他看向眼前這些被嚇壞的、剛剛聚集起來的“盟友”，看向通訊影像中臉色慘白的墨月和陳博士，最後，目光與石盾那充滿驚駭的獨眼對視。
他的聲音不高，卻像一塊投入絕對寂靜中的石頭，清晰地敲在每個人的心上：
“看來……我們的敵人，比想像中……要多得多。”
訊號的突變，撕開了溫情脈脈的麵紗，露出了黑暗森林法則那冰冷而殘酷的獠牙。“方舟”計劃的意義，在這一刻，被賦予了關乎整個文明存亡的、無比沉重的重量。
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