星塵號如同受傷的鯨魚，拖著黯淡的尾焰，艱難地滑入一顆荒蕪小行星的陰影背麵，迅速關閉了主引擎，隻維持最低限度的生命維持係統。艇內紅燈無聲閃爍，映照著李維和石盾凝重的臉龐。
“追兵距離，三個標準單位。型號識別……是‘巡天’級高速偵緝艦，至少兩艘。”石盾盯著感測器上那兩個緊追不捨的光點，獨眼中血絲密佈，機械義肢的指關節因為過度用力而發出咯吱聲。“媽的，崑崙線上的狗鼻子真靈！我們已經這麼小心了！”
李維沒有回答，他的大部分心神都沉浸在解析師境的感知中。他能“看”到那兩艘偵緝艦散發出的、如同獵犬般敏銳的秩序側能量波動，它們正像梳子一樣掃描著這片星域。星塵號的偽裝在它們專業的探測儀麵前，支撐不了多久。
“引擎過載的損傷還沒修復，強行跳躍的風險太大。”李維快速評估著現狀，聲音冷靜得近乎殘酷，“準備戰鬥吧，石盾。我們可能……要在這裏停下了。”
石盾啐了一口，猛地站起身，走向武器架：“那就乾他孃的！老子死也要拉幾個墊背的！”悲壯的氣氛在狹小的船艙裡瀰漫，彷彿又回到了鈴音犧牲的那一刻。
就在石盾的手即將觸碰到高頻能量切割器的握把時，一個極其微弱、加密方式卻異常古老的訊號，突兀地插入了星塵號的通訊接收頻道。這訊號並非來自追兵，也不是墨月他們的聯絡，它飄忽不定，彷彿隨時會消散在宇宙的背景輻射中。
李維眼神一凜，解析力瞬間鎖定訊號源——來自他們藏身的小行星內部，一個極其隱蔽的天然洞穴深處。
“等等。”李維阻止了石盾，他快速操作控製檯，試圖破解這突如其來的訊號。訊號的加密結構很奇特，帶著一種……熟悉的感覺？有點像他從司命日誌裡解析出的那種古老編碼風格，但又更加簡潔、實用。
幾秒鐘後，訊號被成功解密，一段簡短的資訊顯示在螢幕上：
“跟著指示走。信，就活。不信，就死。”
資訊下方，附有一串複雜的坐標和一段臨時的導航信標頻率，指向小行星內部某個具體位置。
石盾湊過來一看，獨眼瞪得溜圓：“這他媽是誰？陷阱？崑崙線上玩的新花樣？”
李維盯著那串坐標，解析師境的直覺告訴他，這不像陷阱。陷阱會更精緻，更充滿誘惑，而不是如此直白甚至……粗魯。這更像是一種……不耐煩的幫忙？
“我們沒有更好的選擇了。”李維當機立斷，“啟動輔助引擎，最低功率，跟著信標走。”
星塵號如同躡手躡腳的老鼠，沿著信標指引，悄無聲息地滑入小行星表麵一道巨大的裂縫，七拐八繞後，眼前豁然開朗——一個被巨大冰層覆蓋的地下空洞，洞壁閃爍著不知名礦物的微光。而在空洞中央，停泊著一艘……看起來比星塵號還要破舊、外表覆蓋著厚厚宇宙塵埃及偽裝層的、如同報廢垃圾般的運輸船。
就在星塵號進入空洞的瞬間，後方裂縫入口處，一陣細微的能量擾動閃過，整個入口彷彿被某種全息影像完美地遮蔽了起來，從外麵看，與周圍嶙峋的岩石別無二致。
幾乎同時，感測器上那兩艘“巡天”級偵緝艦的訊號從邊緣掠過，稍作停留掃描後，便毫無發現地繼續向前追去。
他們暫時安全了。
星塵號緩緩降落在廢舊運輸船旁邊。李維和石盾全副武裝，警惕地走下舷梯。運輸船的艙門發出刺耳的金屬摩擦聲，緩緩開啟，一個穿著沾滿油汙工作服、身形矮壯、嘴裏叼著半截雪茄（顯然是全息模擬影像）的光頭壯漢，抱著手臂靠在門框上，一臉不爽地看著他們。
“磨磨蹭蹭，差點害老子暴露。”壯漢的聲音粗嘎，帶著濃重的機械城口音，“進來吧，菜鳥們。”
李維和石盾對視一眼，走了進去。運輸船內部與其說是一艘船，不如說是一個移動的垃圾場兼非法改裝車間，各種廢棄零件、線纜、吃剩的能量棒包裝袋堆得到處都是，空氣中瀰漫著機油、汗水和廉價合成煙草的味道。
“你是誰？為什麼幫我們？”李維直接問道，目光掃過車間內部，看到幾個同樣穿著工作服、正在忙碌的“船員”，他們看起來不像戰士，更像是……技術工人或者……走私犯？
“別人都叫我‘扳手’。”光頭壯漢吐出一口（虛擬的）煙圈，指了指自己肌肉虯結的手臂上那個巨大的液壓扳手紋身，“至於為什麼幫你們……哼，有人付了錢，讓老子在這片鳥不拉屎的鬼地方等著，說可能會有兩個被崑崙線上追得像狗一樣的倒黴蛋需要搭把手。”
“誰付的錢？”石盾警惕地問，手依舊按在武器上。
扳手翻了白眼：“規矩懂不懂？客戶資訊保密！反正錢給夠了，夠老子和兄弟們瀟灑好一陣子。哦，對了，還有這個……”他彎腰從一堆零件裡扒拉出一個密封的金屬箱，用腳踢到李維麵前，“付錢的人說，把這個交給一個叫李維的，腦子裏可能有點不正常的解析師。”
李維心中一動，蹲下身檢查金屬箱。箱子沒有鎖，開啟後，裏麵不是武器，也不是能源，而是幾塊看起來平平無奇的資料儲存單元，以及……一張手寫的、字跡潦草的便簽。
便簽上隻有一句話：
“活著，纔有機會證明我是錯的。——一個固執的老貓”
是老貓！
李維瞬間明白了。老貓沒有跟他們一起走“方舟”這條路，他選擇了更現實的“火種”計劃，但他並沒有完全拋棄他們。他用他自己的方式，在他龐大而隱秘的關係網中，為他們留下了一條生路，甚至……一份情報。
“老貓……”石盾也看到了便簽，獨眼中的敵意消散了一些，取而代之的是複雜，“這老狐狸……”
李維拿起那幾塊資料儲存單元，連線到自己的便攜終端上。快速瀏覽後，他的呼吸微微急促起來。這裏麵不是普通的情報，而是老貓利用資料行會殘餘的情報網，蒐集到的關於星璿遺跡的更加詳細、甚至標註了潛在危險和能量陷阱的坐標圖！還有一些關於崑崙線上近期在邊境星域兵力調動的碎片資訊！
這些情報，對他們尋找“方舟”至關重要！價值連城！
“看你們那沒出息的樣子。”扳手撇撇嘴，指了指車間後麵，“那邊有幾個空閑的泊位和基礎維修台，你們可以暫時在這裏休整，修復你們的破船。食物和水分自己解決，我們這不養閑人。記住，你們隻有四十八個標準時。時間一到，老子就走人，你們是死是活，跟老子沒關係。”
說完，他不再理會李維和石盾，轉身罵罵咧咧地走向一個正在冒火花的引擎，開始大聲指揮手下維修。
意外的支援者，以最意想不到的方式出現了。不是強大的盟友，而是一群看似唯利是圖的走私販子和維修工。但正是這群遊離在規則之外的人，在關鍵時刻，給了幾乎陷入絕境的“方舟”計劃，一口寶貴的喘息之機。
李維握緊了手中的資料儲存單元，看向窗外那艘破舊卻可靠的星塵號，又看了看正在忙碌的扳手和他的船員們。
希望，有時就藏在這些最不起眼的角落裏。而老貓那份固執的“投資”，或許比他們想像的，意義更為深遠。他們的旅程，還遠未結束。
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