朝堂上“新血”奔騰，氣象更新，那些被替換下去的“舊痕”或被“致仕”、或下獄問罪，引發的震動與餘波尚未完全平息，後宮的波瀾，卻以一種更加隱秘而迅疾的方式，悄然湧起，又迅速湮滅。
高慧姬有孕帶來的喜慶氣氛尚未散去，怡芳閣便傳出了令人不安的訊息，薛美人突發惡疾，嘔血不止，昏迷不醒。
訊息是清晨天剛矇矇亮時傳出的。
怡芳閣的宮女慌慌張張跑到立政殿外哭求，說薛美人夜裡還好好的，淩晨忽然腹痛如絞，隨即大口嘔出黑血，氣息奄奄。
值守的內侍不敢怠慢，急忙報到武媚娘處。
武媚娘此時剛起身，正在梳妝。聞報，她放下手中的玉梳，臉上並無太多驚訝，隻淡淡道：“突發惡疾？可請了太醫？”
“尚……尚未……奴婢們嚇壞了，先來稟報娘娘。”那宮女哭得滿臉是淚。
“糊塗！人命關天，自然是先請太醫！”武媚娘語氣轉厲，“去，傳本宮的話，讓太醫院當值的院判、院使，立刻去怡芳閣診視！怡芳閣所有人等，未經允許，不得隨意出入！
將薛美人移至西苑含冰殿旁的清寂閣，那裡清淨，便於將養，也免得過了病氣給旁人。”
一連串命令清晰下達，條理分明，既顯得關切，又透著不容置疑的掌控。立刻有內侍和宮女領命而去。
訊息自然也傳到了剛剛用過早膳、正準備去農學院皇莊的李孝耳中。他正在係外袍的腰帶，聞言手指一頓：“薛美人？嘔血昏迷？怎麼回事？”
“回陛下，具體情形尚不清楚，立政殿那邊已傳了太醫，王妃娘娘也將薛美人移往清寂閣靜養了。”內侍總管小心翼翼地回答。
李孝眉頭微蹙。薛氏？那個溫柔解意、偶爾帶著幾分怯弱哀愁的美人？
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三日。對於被困在清寂閣，承受著臟腑焚燒般劇痛、嘔血不止、意識時而清醒時而模糊的薛氏而言，漫長得如同三個世紀。
她清醒時，能聽到外麵呼嘯的風聲，能看到窗外枯枝搖晃的影子，能聞到那越來越濃鬱的、屬於死亡的氣息。
她想起入宮時的憧憬，想起李孝偶爾的溫柔，想起武媚娘那令人膽寒的眼神，想起兄長“急病”的家書，想起那幅“鵲登枝”的蘇繡……
最後，所有畫麵都定格在那日清晨，她腹痛如絞，嘔出第一口黑血時，身邊那個新來的、眼神冰冷的宮女，迅速塞進她嘴裡的一顆“安神丸”。
是了，不是時疫。是她們……是武媚娘！她要她死！
無儘的悔恨、恐懼、怨毒，如同毒蛇啃噬著她的心。她想喊，想求饒，想告訴李孝真相，可喉嚨裡隻能發出嗬嗬的怪響，每一次呼吸都帶著血腥味。
那兩個啞巴嬤嬤，會用粗糙的手捏開她的嘴，灌下那苦澀灼喉的藥汁，然後用布巾擦去她嘴角溢位的藥液和血沫，動作機械，眼神空洞。
第三日黃昏，薛氏的氣息已微弱如遊絲。
胡太醫進來最後診了一次脈，搖了搖頭，對守在外間的內侍低聲道：“準備後事吧。穢氣重，用草蓆捲了，連夜從西角門送出，找處僻靜地方埋了，莫要驚擾宮中貴人。”
夜晚，秋風更緊。一席破舊的草蓆，裹著一具早已冰涼僵硬的軀體，被兩個粗使太監抬著，悄無聲息地從西苑最偏僻的角門出去，消失在沉沉夜色之中。
冇有棺槨，冇有陪葬，甚至冇有立碑。曾經嬌豔如海棠的忠勇伯府千金，薛美人，就這樣如同塵埃般，湮滅在洛陽城外的亂葬崗。
幾乎與此同時，刑部大牢。已被革職下獄、正在接受三司會審的薛訥，在又一次熬刑不過、簽字畫押承認“收受吐蕃使者桑傑嘉措賄賂，泄露朝廷對蕃政策動向”之後，於當夜“突發急病”，暴斃獄中。
他的死狀與薛氏有幾分相似，口鼻滲血，雙目圓睜，滿是驚懼不甘。
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