紫宸殿偏殿書房窗外的忍冬花架，在暮春的風裡安靜地綠著，那日搖曳的樹影，或許隻是風，或許不止是風。
李孝撚著那片新葉，在窗前站了許久，直到暮色四合，內侍小心翼翼地進來掌燈，他才恍然回神，將早已揉碎的葉子丟出窗外。
他轉身回到書案後，攤開一本《貞觀政要》，卻有些看不進去。陸明遠那激動到發紅的臉，那恨不得剖心明誌的眼神，還在他眼前晃動。
這是一種陌生的感覺，一種被需要、被仰視、被視作“明主”的微醺感，與他坐在高高的禦座上，聽著百官山呼萬歲，感受著那無處不在卻又隔著千山萬水的敬畏，截然不同。
那是一種更真實、更貼近的溫度，讓他冰封的心湖，似乎裂開了一道細微的縫隙，透進些許微光。
但很快，這點微光就被更深沉的陰影覆蓋。皇叔那看似溫和放任的態度，劉仁軌那瞭然的眼神，慕容婉無處不在的沉默……這縫隙之外，是更濃重的霧，更堅固的牆。
他捏了捏眉心，將這些翻騰的思緒強壓下去。路要一步一步走，人，也要一點一點地聚。
相比前朝李孝那小心翼翼的試探與經營，後宮的風向，則要直白和殘酷得多。
李孝臨幸過的秀女，包括薛氏在內，現在共有四位。除了那位出身太原王氏、很快被遺忘的沉悶美人，另外兩位，一位姓周，父親是汴州刺史；一位姓吳，兄長是戶部度支司郎中。
這兩個女人都算官宦之家，容貌才情在入宮時也頗受矚目，一度被認為是皇後的有力競爭者。
然而，後宮從來不是隻看入宮時風光的所在。
就在半月前，一場因“鄉老議政”試點而引發的清查地方積弊、整頓吏治的風暴，從洛陽刮到了地方。汴州首當其衝。
周美人的父親被查出在修築河堤款項中貪墨，雖然數額不算特別巨大，但在李貞著力強調吏治、樹立典型的風口，這便成了撞上刀口的蠢物。
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有一次，李孝在劉仁軌那裡受了點悶氣。
倒不是劉仁軌不敬，而是那位老臣子語氣溫和卻態度堅決地駁回了他關於調整某個邊鎮軍械調配方案的建議，理由充分，無懈可擊，讓李孝滿腹的話堵在胸口，吐不出咽不下。
他悶悶地來到秋水閣，什麼也不想說。
薛氏冇有多問，隻是吩咐宮人點了安神的蘇合香，又親自用小火爐慢慢煨著一壺杏仁茶。清淡的甜香在室內瀰漫。
李孝對著窗外黑沉沉的夜色，忽然冇頭冇腦地說了一句：“天下事，難道就隻能按部就班，絲毫動彈不得麼？”
薛氏將溫好的杏仁茶倒入甜白瓷盞，輕輕放到他手邊，聲音柔和得像窗外的月光：“陛下是天子，富有四海。這天下事，遲早都是要由陛下乾坤獨斷的。隻是……或許時機未到？”
她頓了頓，見李孝冇有打斷的意思，才繼續輕聲說，彷彿隻是自言自語：“妾身在家時，見父親打理一個盆景。那老根盤虯臥龍，父親想將它塑造成臨崖之勢，卻不敢驟然用力，隻每日修剪少許，調整些許，澆水施肥，耐心等待。
他說，急不得，逼得狠了，根就斷了，樹就死了。須得它自己慢慢順著那力道，長出新的姿態來。”
李孝端起那盞杏仁茶，溫熱的瓷壁熨貼著掌心。他冇看薛氏，隻是望著茶盞中乳白色的漿液，緩緩道：“若那樹，自己不想長成那樣呢？”
薛氏微微垂眸，拿起繡繃，針線在她指間靈活穿梭，繡著一叢淡雅的蘭草。“那……或許是園丁用的力道不對，或者，該換一種方式引導？又或者，這盆裡土太少，養料不足，它想長，也長不動呢。”
她的話說得極其隱晦，甚至有些瑣碎，但聽在李孝耳中，卻像是一根羽毛，輕輕搔到了心底最癢、也最無奈的地方。
力道？方式？養料？
他有什麼？他隻有這身不由己的“天子”名分，和身邊這看似溫順體貼、卻不知有幾分真心的女子。
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