沈白愣了一下，隨即反應過來。
他迅速收斂所有情緒，僥倖、驚懼、好奇......全部壓下去。
然後謙卑地低下頭顱。
儘管他不知道對於這種存在，低頭有冇有用，說不定人家根本不在乎這個；
但這至少表明瞭自己的姿態。
“是的，偉大的存在。”他開口，依然是鯨鳴，他自己卻毫無所覺，那聲音低沉悠遠，在海麵上迴盪，
“我已備好了祭品，希望您可以解除我身上的強製契約。”
那迷濛的人影沉默了一秒。
然後，她的聲音帶上了一絲古怪的笑意：
“哦？難道你是說……那些都是給我的？”
她——或者說“祂”——伸手指了指那片被紅霧包裹著、密密麻麻漂浮的一千五百個昏迷人類。
沈白心裡咯噔一下。
他聽出了那個語氣裡的……驚喜？
不對。
這不應該是驚喜啊。
按照三角悲麵給的儀式資訊，召喚這位存在需要獻上百名同類的生命，這位便會解除召喚者身上的牧場主契約。
這是“交易”，是“等價交換”。
百名同類換自己一個解脫。
可現在這位存在的反應……
不對勁。
最開始，如果他冇有聽錯的話，這個存在雖然語氣看似溫和，但真實意圖是想把他這個“霧鯨”抓起來養著玩來著。
就跟小孩子看到漂亮蝴蝶想抓回去放玻璃罐裡一樣，不會也冇想考慮過蝴蝶的感受。
但發現他不是真正的霧鯨後，態度立刻變得玩味起來，像是發現了什麼有趣的事情。
但現在……那有些驚喜的語氣是什麼意思？
難道自己準備的祭品，讓她很滿意？
還是說，那個“三角悲麵”給自己的儀式，召喚到的這個存在，已經……憋了很久了？
或者說餓了很久？
沈白腦海中閃過無數念頭，但麵上絲毫不顯。
他隻是謙卑地維持著低頭的姿態，語氣誠懇，跟做彙報似的：
“嗯……偉大的存在，這些人中，大多數都是我的摯愛親朋，手足好友。”
他斟酌著詞句，一邊說，一邊用紅霧悄悄將一百個人單獨包裹，移到那存在麵前。
動作很輕，很莊重，跟舉行儀式一樣。
“所以這些纔是給您準備的，這一百位，是精選中的精選。”
他特意把那“一百位”說得重一點。
那存在沉默了。
沈白心裡開始有些打鼓。
沉默。
兩秒。
三秒。
然後——
他就聽到了那句話。
“是這樣嗎？”
那悅耳的女聲，忽然帶上了一絲莫名的笑意，還有一些讓人捉摸不透的意味。
沈白心裡警鈴大作。
但他冇有時間思考哪裡出了問題。
因為下一刻——
他隻感覺精神深處，如同被一把無形的利刃剖開！
一股無法抗拒的意誌，直接侵入了他的靈性，穿透了他的意識，直抵他靈魂深處最隱秘的角落！
他看到了。
不對，他“感覺”到了。
那一瞬間，他感覺自己像一個被翻開的書，
每一個字、每一個標點、每一個曾經被塗抹過的痕跡，都**裸地暴露在那道目光之下。
...
冇有任何秘密可言。
他看到了自己。
從踏入這個海洋世界的第一天起——那場海難，那道詭異的白光，那個將他拖入其中的噩夢。
然後是雷暴海域的掙紮，排名的檢測，休整海域中那些悚然的見聞與隱秘的收穫；
鯨墓的探索，那些橫亙海底的巨骨，那具神秘的骨骼，以及那些莫名湧入視野的、不屬於自己的視角。
再然後是迷霧海上遭遇的怪物船，第一次攤開那張獸皮卷軸……
之後是費濛落特號上的一切：
那些幽深的知識，那些詭異的裝置，他步入序列、踏入超凡的起點。
接著是收編婁貴彬，轉化子體，建立艦隊。
再之後，是與孔瀟白的合縱連橫，汲靈杯下的瘋狂殺戮，空洞之中那場絕命的逃亡……
所有的一切。
如同一部疾速快進的電影，在不足一秒的時間裡，從他的靈性深處被強行提取、鋪陳、審視。
每一幀都清晰得可怕。
每一個細節都無所遁形。
然後，
那道目光，停留在了某個瞬間。
那個瞬間……
再之後，他好像失去了一段記憶。
“外鄉人，你確定嗎？”
沈白耳邊又響起了那個悅耳的聲音，頓時感覺精神一陣恍惚。
彷彿隻是一瞬，又彷彿過了很久。
……
那道目光，從他靈性深處收回。
沈白大口喘著氣，渾身上下被冷汗浸透。
那種感覺，就像剛從深海浮出水麵，肺裡全是水，拚命咳才能咳出來一點空氣。
霧鯨化的身軀，在這短短幾秒內，又虛幻了幾分。
邊緣已經開始模糊，有些地方直接潰散成霧氣，收都收不回來。
他抬起頭，看向那位依然靜靜懸浮在虛空中的存在。
看不清祂的表情。
但祂的聲音，傳入了他的耳中：
“嗬。”
那一聲輕笑，讓他從頭涼到腳。
“奸詐的外鄉人。”
“那個不敬者製作的人偶，確實能保你一次。”
祂頓了頓。
“但是，”
“也僅僅是能保你一次而已。”
沈白的瞳孔驟然收縮。
人偶的情況他自然清楚——那是他最後的底牌，是當初在休整海域得到的保命符。
而祂口中的“不敬者”又是誰？是那位首席嗎？
這麼說來，那個梅爾·查林……到底是什麼來頭？
她應該也在這個真實世界中吧……
當然，這些他不知道。
但他知道一件事——
在這個存在麵前，他真的冇有任何秘密可言。
————
...
一段時間過去了。
小女孩被姐姐牽著，已經快走到家門口了。
那是一座小木屋，門口掛著兩盞風燈，在夜風裡輕輕搖晃。
她忍不住又回頭看了一眼那片夜空。
還是什麼都冇有。
她有些沮喪地撅了噘嘴，小聲嘟囔：
“我真的看到了嘛……”
走在她前麵的少女，腳步微微一頓。
她冇有回頭。
但她那特殊的優勢，讓她捕捉到了一絲極細微的、從風中傳來的聲音。
像是……某種巨獸的低鳴？
又像是……某種古老儀式的餘韻？
那聲音極輕極淡，如果不是她感知特殊，並且一直留心，根本不會注意到。
她蹙了蹙眉。
猶豫了一下，她最終冇有回頭，繼續牽著妹妹往家走。
但那件事，她已經決定了——
天亮之後，必須去拒海者駐地，把這件事情，上報上去。
不管是不是誤會。
她握緊了手中的劍。
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...
那存在冇有再說話。
空氣中瀰漫著一種微妙的沉默，讓沈白頭皮的每一根神經都在發麻。
那種沉默，比任何言語都更具壓迫感。
過了幾秒，或許更久，那悅耳的女聲再次響起。
“外鄉人，我再問你一次。這些，是給我的嗎？”
她的“目光”掃過那一千五百多人，那些依然被紅霧包裹著的、渾然不知自己正被審閱的“祭品”。
沈白嚥了口唾沫。
無數疑問在腦海中翻湧：
那個“不敬者”究竟是誰？是那個查爾·梅林還是背後的誰？
那個“人偶”看來遠比自己想象的更加的能力強大，還是說，那人偶也被隱藏了一些什麼？
這個存在為何要問兩次？祂到底想要做什麼，祂在自己的記憶中到底都看到了什麼？
但他顧不上細想。
他隻知道一件事——
剛纔那一下，是警告。
如果他再耍弄小心思，這個存在恐怕就不會這麼好說話了。
下一次，或許就不僅僅是“看看”那麼簡單了。
他放棄了分批次獻祭然後換取以此更多好處的想法。
在這個未知的存在麵前，任何算計都已經是笑話了。
深吸一口氣，沈白再次低下頭，姿態比先前更加謙卑，語氣比先前更加誠懇。
“偉大的存在，請您寬恕剛剛到此的外鄉人的無知與冒犯。這些……”
他頓了頓，咬了咬牙，鯨鳴聲中卻聽不出任何異常。
“……這些人，雖都是我的手足好友、至愛親朋，但他們若能有機會前往您的國度受禮，實乃他們的榮幸。”
他把“摯愛親朋”與“手足好友”的說法又圓了一次——
萬一要是因為之前這句真惹出了什麼麻煩呢？不如提前把台階鋪好。
他也冇有再做任何保留。
但他還是默默一小部分人從那片人群中悄悄剝離出來，用紅霧放在了自己身後。
那一小部分人，不多。
都是最早跟隨他的，或者是特彆有用的。
然後，他將剩下的所有人，全部推向那個人影。
那一千五百多個昏迷的人，在紅霧的推送下，緩緩向那人影飄去，跟一群睡著的羊似的。
那人影沉默了兩秒。
隨即，她輕笑出聲。
那笑聲裡，聽不出是滿意，是嘲諷，還是僅僅覺得有趣。
“有意思的外鄉人。”
那存在沉默了一瞬。
緊接著，沈白感覺到一股極其輕微、幾乎無法察覺的波動，從那存在身上掃過。
那波動掠過那一千四百多人，然後，又掃過他身後那寥寥幾人。
那感覺就像……被一陣風吹過。
“我已經記不得自己上次來這裡是多久以前了……果然還是很有趣啊。”
那女聲輕輕說道。
她冇有生氣。
相反，沈白隱約覺得，祂似乎……覺得更有趣了。
“既然你這麼識趣，”她說，“那契約的事，簡單。”
她抬起手——或者說，做了一個類似抬手的動作。
啪。
一聲輕輕的響指。
那聲音不大，但在沈白耳中，卻如同驚雷。
然後，沈白就感覺到，有一股無形的、無法抗拒的力量，從他身上，
以及身後那幾個人身上，還有在他紅霧身軀裡的李劍白等人，剝離了什麼東西。
那感覺很奇怪。
不痛，不癢，甚至冇有任何不適。
就像一直穿著濕衣服，突然有人幫你脫下來，換上乾的。
你甚至冇意識到之前不舒服，直到換下來才覺得“哦，原來那樣是不舒服的”。
那是一種……好像某個一直壓在心頭的、若有若無的陰影，突然消失了。
那種感覺，就像一直揹負著的東西，突然被人卸下來了。整個人都輕了。
“可以了。”那人影說。
沈白愣了一秒，才反應過來——
“牧場主”的強製契約，解除了？
就這麼……簡單？
他有些不敢置信，但身上的感覺不會騙人。
那之前不敢確定、上一秒才確定的一直縈繞在他靈性深處的、若有若無的“鎖鏈”感，確實消失了。
那種感覺，他之前一直以為是正常的。
畢竟在迷霧海待久了，誰都會有點壓抑。
但現在一解除，他才發現，那根本不是什麼正常的壓抑，那是實實在在的枷鎖。
他想查閱一下手冊，確認一下，但最後放棄了。
反而立刻開口道：
“多謝您，仁慈的偉大的存在！”
他再次低下了頭顱，語氣裡帶上了真誠的感激，不是裝的，是真的感激。
不管這位存在剛纔怎麼嚇唬他，怎麼揭穿他，怎麼讓他冷汗直流，但人家確實把契約解了。
這份情，他得認。
那人影冇有迴應這個感謝。
祂隻是忽然開口：
“現在，我們來做另一個交易。”
沈白心裡又是咯噔一下。
短短的這一會兒時間，他感覺自己快得心臟病了。
另一個交易？
“交易？”他聲音發緊。
沈白頓感不妙。
剛送走一個麻煩，又來一個？
“偉大的存在，我……”
“你幫我一件事。”那存在打斷了他，語氣平淡，彷彿在說一件微不足道的小事，
“你隻需要同意。”
那人影的語氣依然是那種淡淡的、漫不經心的感覺，但沈白聽出來了——
那不是商量，那是通知。
“幫我帶句話。至於帶給誰，怎麼帶，帶的是什麼話，你不需要知道。”
...
沈白沉默了。
他本能地不想答應。
這種交易，一聽就不是什麼好事，
把未知的資訊帶給未知的存在，天知道會惹上多大的麻煩。
萬一那句話是“我問候你全家”，而對方正好是某個凶神惡煞的存在，那他豈不是死定了？
萬一帶給的是某個邪惡勢力，那句話會引發一場災難呢？萬一要是……
可眼下這個局麵，這位存在展露出的態度，
看似溫和，但那溫和底下，是絕對的、不容置疑的力量。
祂能在彈指間把他揉碎了、掰開了，隨便看；
能輕描淡寫地解除困擾他許久的“牧場主”契約；
能在他最強大的狀態下，依然讓他感到螻蟻般的渺小。
這樣的存在提出的“交易”，從來不是他可以選擇的。
從來不是。
“……我答應。”
沈白低下頭。
他聽到自己的聲音說。
那存在似乎笑了一下。
又是一聲響指。
“很好。”那人影的語氣裡，帶上了一絲滿意，“那就這樣吧。”
就這樣？
沈白愣了一下，因為他什麼都冇有感覺到，什麼都冇有聽到，什麼都冇有被灌輸，甚至冇看到任何變化。
那話呢？不是說帶句話嗎？話在哪兒？
“……已經可以了。”那人影彷彿看穿了他的疑惑，“我說過，你不需要知道。”
沈白沉默。
好吧，你厲害，你牛×……
“那麼，”
那人影的語氣又恢覆成那種慵懶的、漫不經心的調子，與剛纔釋出任務時的樣子判若兩人，
“我可是很有契約精神的哦，外鄉人。
現在交易達成了——你想要什麼呢？”