-“那再好不過了。既然是朋友聚會，人多也熱鬨些。托馬斯，麻煩你幫我再邀請幾位朋友一起聚聚，這頓飯我請客，算是我對在霧都的朋友們表達一點心意。”
秦雲東不但如願定下來牛溪村，而且繼續向托馬斯提要求。
“我怎麼能讓你請客呢，這頓飯算我的。你隻管列名單，不管是誰，我一定幫你請到。”
托馬斯滿口答應，他也想展示自己的社交影響力。
秦雲東早有準備，不疾不徐地報出了一串名字：
“首先是霧都警局局長本傑明，上一次和詹姆士投行較量期間，他全程保護我的安全，我必須要表達謝意。另外還有關氏集團的關鵬關董事長，封氏集團的董事長封啟明，詹姆士投行的董事長漢密爾頓……”
秦雲東又說了七八個在鷹國政商界頗有影響力的名字，涵蓋了多個關鍵領域。
托馬斯在政商兩界浸淫多年，瞬間就品出了名單中有微妙的玄機。
這頓飯，恐怕不僅僅是鄉村聚會那麼簡單。
但托馬斯城府極深，麵上絲毫不露，反而熱情地應承下來：“名單冇問題，都是和我有交往的朋友，我馬上和他們聯絡。秦，你在哪，我今天不去上班了，直接開車接你一起去牛溪。”
秦雲東告訴他自己剛到關鵬的彆墅，然後禮貌地感謝了兩句便結束通話電話。
一個小時後，四輛汽車組成的車隊從關鵬家出發，向著西北方向的牛溪鎮開去。
前後兩輛車是關鵬的保鏢駕駛的路虎越野車護駕，關鵬和武辰乘坐勞斯萊斯，秦雲東和托馬斯同乘賓士車，離開了都市的喧囂，駛入典型的英格蘭冬季鄉村。
道路兩旁是濕漉漉的田野，遠處是墨綠色的山丘，時間在這裡彷彿也變得緩慢，一切都變得安靜祥和。
“秦，我很喜歡下雨中的鄉村，似乎能感受到自己的靈魂都能得到安置。”
托馬斯親自駕車，望著窗外的景色發出感慨。
“托馬斯，我能理解你說的意思，我本來就是農村人，對鄉土的熱愛是紮根在基因裡的。”
坐在副駕駛座椅上的秦雲東，看著窗外的景色，隨意和托馬斯攀談。
他冇有談公務，而是向托馬斯介紹東大的鄉村生活，以及豐富多彩的民風民俗特色。
托馬斯聽的津津有味，接話道：“鷹國鄉村冇有東大那麼多風俗，但我們也有古老的傳統活動。”
“哦？什麼傳統活動？”
秦雲東饒有興致地轉過頭看著他。
“獵狐。在鷹國秋冬季節，鄉間貴族和地主們最熱衷騎著馬，帶著獵犬，在田野和森林間追逐圍獵狐狸。那種縱馬馳騁，與獵犬配合進行狩獵的感覺，讓人念念不忘。”
托馬斯的解釋，帶著一絲屬於鄉紳的懷舊和自豪。
雖然現在因為動物保護主義者的抗議，用獵犬獵殺活狐狸已經被法律禁止，但在一些私人領地，騎馬獵狐活動依然存在。
聽到獵狐，秦雲東露出微笑。
他和專案組的同事們辛苦工作，不也是一種獵狐行動嗎。
“狩獵是人的原始技能，最能體現出人類的智力和勇氣。不知道在牛溪是否也保留了這一項傳統狩獵形式？”
秦雲東流露出恰到好處的興趣和好奇。
托馬斯哈哈一笑：“非常巧的是，我的那位朋友是布希霍華德爵士，擁有一片非常棒的獵場，而且一直堅持舉辦符合規定的獵狐活動。如果你有興趣，或許明天或者後天，他會為你安排一次小規模的體驗。不過，騎馬可是個技術活，秦，你的騎術怎麼樣？”
他瞟了秦雲東一眼，伸出左臂做了一個勒韁繩的動作。
“我隻是小時後在農村騎過馬，談不上騎術。如果現在給我一匹馬適應一下，大概明天能跟上你們的圍獵進度，不至於破壞體驗感。”
秦雲東搓了搓手，似乎躍躍欲試。
“這很容易，霍華德爵士有幾十匹訓練有素的好馬，你想試駕多久都可以。”
托馬斯笑著答應，充分體現出東道主周到的待客之道。
此時，車隊已經進入牛溪領地，古樸的尖頂教堂和一片片精心修繕的村舍已經出現在視野裡。
秦雲東望著村外一大片湖泊岸邊星羅棋佈的小木屋，眼神變得深邃。
布希·霍華德爵士的莊園坐落在牛溪外圍一片地勢平緩的坡地上，隨著鐵藝大門緩緩開啟，車隊沿著礫石鋪就的車道駛入。
行駛了十幾分鐘，車隊停在都鐸風格的主樓前。
黑白相間的牆體，陡峭的灰瓦屋頂，巨大煙囪不斷冒出灰色的煙。
一位穿著筆挺黑色製服，頭髮梳得一絲不苟的老管家，撐著雨傘等候在門廊下。
看到車門開啟，幾個仆人忙走過去，拉開車門並把雨傘貼心地舉過車頂，為下車的客人遮風擋雨。
“托馬斯先生，諸位尊敬的客人，歡迎光臨霍華德莊園。爵士正在客廳等候。”
老管家微微躬身，聲音平穩而不失恭敬。
在管家的引領下，一眾客人走進房門，關鵬的保鏢被留在休息室，他們冇資格接受爵士的款待。
秦雲東、托馬斯、關鵬和武辰穿過掛滿霍華德祖先肖像和風景油畫的長廊，來到一間寬敞而溫暖的客廳。
壁爐裡燃著粗大的橡木，火焰跳躍，驅散了冬日的濕寒。
壁爐旁，一張高背輪椅上麵，坐著一位頭髮花白、麵容清臒的老人，正是莊園的主人，布希·霍華德爵士。
他膝蓋上蓋著厚厚的羊毛毯，雙手交疊放在毯子上，儘管行動不便，但腰背挺直，下巴微抬，保持著老派貴族特有的的尊嚴和距離感。
“托馬斯，我的老朋友！”
霍華德爵士的聲音中氣尚足，帶著笑意向托馬斯伸出手。
“爵士，這位就是秦雲東先生，我在東大最好的朋友。秦，這位是布希霍華德爵士，牛溪最受尊敬的人之一，曾經是方圓百裡最好的獵手。”
托馬斯上前一步握住他的手，繼而熱情地為雙方介紹。
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