幾乎在李琮船隊於澳洲南海岸艱難登陸、草創“新長安”的同時，另一支同樣從廣州啟航、承載著“金山王”李範與數千軍民夢想的艦隊，正航行在一片更為浩瀚、幾乎完全未知的蔚藍水域之上——太平洋的深處。
這支艦隊的規模略小於李琮所部，但船隻更為精良，水手和軍官中，經驗豐富的老海狗、曾參與過對倭、新羅甚至遠航巨陸（澳洲）探險的悍勇之士比例更高。蓋因“金山王”李範，在受封之初，便目標明確，野心勃勃。他不滿足於僅僅在一片已知的、相對“安全”（畢竟已有初步探索）的南方巨陸立足，他將目光投向了更為遙遠、傳說色彩更濃、風險也更大的“東方新大陸”——那個據說“遍地黃金，俯拾即是”的夢幻之地。為此，他不遺餘力地爭取到了最優秀的航海向導（其中甚至有幾位是早年從高句麗、百濟俘虜或招募的，據說其祖上有渡海前往“扶桑”以東更遠地方的模糊記憶），裝備了最新式的航海羅盤、星圖和經過加固的福船，攜帶的物資中，勘探工具和與土著交易的“奢侈品”（玻璃珠、小鏡子、絲綢、瓷器等）比例也更高。
自永昌十四年三月從廣州啟航，李範船隊沒有像李琮船隊那樣沿著相對熟悉的南洋航線南下，而是大膽地選擇了一條更為直接、也更危險的向東偏北航線。他們計劃先抵達流求（台灣），然後藉助黑潮與夏季西南季風，向東北方向航行，試圖橫跨這片幾乎無邊無際的、被稱為“東海”更東方的浩瀚大洋，直撲傳聞中的“金山”所在。
最初的航程還算順利。李範意氣風發，每日在旗艦“逐浪”號高大的艦樓上，與麾下將領、航海師們研討海圖（盡管那海圖在越過流求以東後，幾乎就是一片空白，隻有前代方士和零星海客口耳相傳的零碎資訊），暢想著抵達金山後，如何建立不世功業，如何將無盡財富運迴大唐，如何讓自己的“金山國”成為所有藩國中最富庶、最強盛的一個。他甚至在航行途中，就開始與親信幕僚討論未來“金州”城的規製，要修建比洛陽天街更寬闊的街道，比大明宮更輝煌的王宮（當然是用黃金裝飾）。這種近乎天真的狂熱與樂觀，在一定程度上感染了船隊，使得初期士氣高昂。
然而，太平洋的廣袤與無情，很快給了這群雄心勃勃的開拓者當頭棒喝。
離開流求以東約一個月後，熟悉的陸地氣息徹底消失。四周隻剩下無邊無際、單調得令人絕望的深藍。天空是高遠而純粹的藍，海水是深邃而變幻的藍，除了偶爾掠過的海鳥和躍出水麵的魚群，幾乎沒有任何參照物。他們完全依靠星辰、太陽、風向和海流來判斷方向。羅盤成了最寶貴的物品，稍有偏差，便可能謬以千裏。
接著，是補給的壓力。雖然出發時攜帶了盡可能多的淡水（用特製的大木桶儲存）和醃漬食物，但在茫茫大海上，時間一天天過去，消耗是驚人的。淡水開始變質，長了綠苔，發出異味，即使煮沸也難以完全消除。醃肉和硬餅開始生蟲，蔬菜早已吃光，壞血病的陰影如同跗骨之蛆，悄然蔓延。人們牙齦出血，四肢無力，傷口難以癒合。李範不得不下令嚴格配給，並嚐試捕撈海魚生食以補充某種營養（他們並不知道這是維生素c），但這又帶來了新的疾病風險。
最大的威脅，來自莫測的天氣。他們遭遇了遠比南海更為狂暴的颶風（台風）。黑色的雲牆如同天神的巨掌壓向海麵，狂風掀起山一樣的巨浪，雨水如瀑布般傾瀉，天空與海洋彷彿倒轉，雷霆在桅杆間炸響。即使是“逐浪”號這樣的巨艦，在自然之威麵前也如同孩童的玩具，被拋上浪尖又砸入波穀，船體發出令人牙酸的**。在一次持續了三天三夜的恐怖風暴中，兩艘較小的運輸船與一艘護航的艨艟不幸被巨浪吞噬，永遠消失在了漆黑的深淵裏，船上數百軍民，無一生還。倖存者們隻能眼睜睜看著同伴消失，在絕望與恐懼中瑟瑟發抖，將命運完全交給水手的技藝與虛無縹緲的運氣。
風暴過後，船隊被打散，好不容易重新集結，卻發現已嚴重偏離預定航線。更糟糕的是，經驗最豐富的那位高句麗老向導，在風暴中撞傷了頭部，變得神誌不清，無法再有效導航。希望，如同風中殘燭，在漫長的、似乎永無止境的航行中日漸微弱。
“殿下，我們……是不是永遠也找不到那‘金山’了？”一名年輕的水手，在日複一日的枯燥、匱乏和日益增長的絕望中，忍不住在甲板上低聲啜泣，“我們會不會……像那些消失的船一樣，永遠沉在這片見不到頭的大海裏？”
這樣的話，像瘟疫一樣在船隊中悄然傳播。士氣低落到了極點。就連李範自己，站在“逐浪”號艦艏，望著永遠不變的海天一色，臉上也失去了出發時的神采飛揚，取而代之的是深深的疲憊、焦慮，以及一絲不易察覺的恐懼。他開始在深夜驚醒，懷疑自己的決定是否太過魯莽，是否將這數千人帶上了不歸路。他反複研讀那本從洛陽帶出的、記載著前代方士對“東方仙山”、“黃金國度”模糊描述的殘卷，試圖從中找到一絲線索，卻往往隻是徒增迷茫。
轉機，出現在近乎絕望的時刻。
那是在離開廣州後的第一百五十三天，一個陰沉的午後。桅杆上的瞭望水手，已經因為長期的高度緊張和營養不良而眼神渙散，但他依然強撐著，履行著職責。突然，他的目光捕捉到遠處海天相接處，似乎有一線不同尋常的、灰黑色的陰影。他揉了揉眼睛，懷疑是幻覺。但那陰影不僅沒有消失，反而隨著船隊的漂流（他們幾乎已無力主動調整航向），變得越來越清晰。
“陸……陸地！是陸地！前方有陸地！”他用盡全身力氣，發出了嘶啞卻足以點燃整個船隊的呼喊。這一次，聲音裏充滿了絕處逢生的狂喜！
整個船隊瞬間“活”了過來！人們掙紮著湧上甲板，互相攙扶著，伸長脖子，用幹裂的嘴唇發出無聲的呐喊，或者喜極而泣。李範衝上艦樓最高處，搶過望遠鏡（單筒的，水晶鏡片，算是“永昌”朝工坊最新的精密玩意兒）望去。果然，在東方海平線上，一片連綿的、青黑色的海岸線輪廓，正如同神跡般緩緩浮現！不是島嶼，看那延伸的廣度，是大陸！
希望如同強心劑，注入了每個人即將枯竭的身體。船隊鼓起最後的氣力，調整風帆，向著那片陸地艱難駛去。
隨著距離拉近，大陸的景象愈發清晰。那是一片崎嶇的海岸，布滿陡峭的懸崖、黑色的礁石和茂密的、高聳入雲的針葉林（紅杉林）。氣候明顯比廣州寒冷許多，海風帶著凜冽的寒意。眼前的景象，與傳說中“溫暖富庶、遍地黃金”的“金山”似乎相去甚遠，但此刻，任何堅實的陸地，都如同天堂。
他們沿著海岸線小心翼翼地航行了兩天，尋找適合登陸的地點。這裏地形險峻，缺乏良港。最終，在一片相對開闊的、有河流（後來被命名為“望鄉河”）注入的海灣（大致在今美國俄勒岡州或華盛頓州海岸某處），發現了可以停泊的淺灘。懸崖在這裏退後，形成了一片狹窄的、布滿鵝卵石和浮木的灘塗，背後是茂密得驚人的森林，樹木之高、之粗，遠超中原所見。
登陸的過程同樣艱難。沒有平緩的沙灘，隻有濕滑的礁石和冰冷刺骨的海水（此時北半球已是深秋）。小艇在風浪中顛簸，數次差點傾覆。但求生的**壓倒了一切。第一批精銳士兵跳入齊腰深的海水中，奮力將小艇推向岸邊，建立起一個簡陋的灘頭陣地。然後，是更多的人，拖著疲憊不堪、虛弱不堪的身體，踏上這片冰冷、潮濕、陌生而堅硬的土地。
腳下是厚厚的、鬆軟的、由無數年落葉腐爛形成的腐殖質，空氣中彌漫著濃烈的鬆脂味、海腥味和泥土的清新氣息。森林幽深黑暗，寂靜中蘊含著無數未知的聲響。巨大的、長著苔蘚的樹幹，需數人合抱。這裏與澳洲的開闊草原、桉樹林截然不同，有一種原始的、蠻荒的、帶著壓迫性的壯美與神秘。
最初的狂喜很快被現實的嚴峻取代。這裏比他們預想的要寒冷。來自大洋的寒風無遮無擋，衣衫單薄的移民們凍得瑟瑟發抖。他們急需建立庇護所，生火取暖。但這裏的樹木堅硬無比，砍伐異常困難。淡水源（河流）雖然充沛，但冰冷刺骨。食物來源似乎隻有海裏豐富的魚類和貝類，森林裏雖然可能有野獸，但看起來深邃可怖。
然而，李範的冒險家特質和堅韌，在這絕境中反而被激發出來。最初的失望（沒有看到想象中的黃金和溫潤氣候）過後，他迅速恢複了冷靜，甚至帶著一種征服者的興奮。他站在冰冷的鵝卵石灘上，望著眼前這片蒼莽、原始、充滿挑戰的新大陸，大聲對聚攏過來的、麵有菜色卻眼含期待的部下們喊道：
“看！這便是我等千辛萬苦尋得的‘新土’！或許沒有傳言中俯拾即是的黃金，但此地山河壯麗，林木參天，必有豐饒之所！我等連無盡滄海都能渡過，豈懼這區區山林？”他拔出父皇賜予的寶劍，指向幽深的森林和遠處的群山，“傳令！即刻伐木立寨，收集柴薪，勘探水源，獵取獸肉！此地，便是我等建功立業之基！至於黃金……”他眼中閃過一絲銳利的光芒，“待我等站穩腳跟，這萬裏山河，何處不可尋覓？”
他的話，重新點燃了人們心中將熄的火苗。是啊，能活著踏上陸地，已是奇跡。剩下的，便是用雙手去開拓。
建立第一個據點的過程，充滿了與北美西海岸獨特環境的鬥爭。他們首先在背風的懸崖下，用巨大的浮木和砍伐的較小樹木，搭建起簡陋的、足以抵禦風寒的半地穴式長屋。生起篝火的那一刻，溫暖驅散了寒意，也帶來了第一絲“家”的感覺。漁獵隊很快從冰冷的海洋和河流中獲得了豐富的漁獲，包括巨大的鮭魚（他們驚歎於其體型和數量）和各種貝類。探索隊則在森林邊緣發現了野莓、塊莖，並驚險地獵獲了鹿和熊（付出了傷亡代價）。這裏豐富的漁獵資源，暫時緩解了食物危機。
與當地土著的接觸，比澳洲更為突然和緊張。就在登陸後第七天，一隊外出伐木的士兵，在森林邊緣遭遇了一群身材高大、披著獸皮、臉上塗著鮮豔油彩、手持長矛和弓箭的土著（可能是沿海的薩利什人或更南部的部落民）。雙方語言不通，對方表現出強烈的敵意和戒備，弓箭相向。唐軍士兵謹記不得主動攻擊的命令，緩緩後退，但緊張的氣氛一觸即發。
李範得知後，做出了一個大膽的決定。他沒有像李琮那樣先嚐試溫和接觸，而是展示力量與技巧，再示好。他親自率領一隊最精銳的、披著明光鎧、裝備勁弩的士兵，列陣於營地外的空地上。然後，他命令士兵演示唐軍製式弩箭的遠端精準射擊（百步外射中樹幹），以及唐刀劈砍的威力（斬斷碗口粗的樹枝）。炫目的盔甲、鋒利的武器、可怕的遠端打擊能力，顯然震撼了那些土著。他們雖然人數占優，但被這種從未見過的武裝和戰術所懾，不敢輕易進攻。
展示武力之後，李範才讓通譯（同樣語言不通，隻能靠手勢）帶著更大份的禮物——閃閃發光的銅鏡、色彩斑斕的絲綢、一些鐵製小刀和烹煮好的、香氣撲鼻的魚肉——上前，放在雙方中間的空地上，然後退後。土著們遲疑了很久，最終，一位頭戴羽毛冠、身材特別魁梧的土著長者，在眾人簇擁下，小心翼翼地上前，檢查了禮物。他對銅鏡中自己的影像驚愕不已，對絲綢的柔軟光滑愛不釋手，對鐵刀輕而易舉地削斷木矛驚歎連連。最重要的是，烹煮食物的香氣，顯然也極具誘惑。
這次接觸，以土著們收下禮物，並迴贈了一些精美的編織毯、雕刻的木質麵具和一種黑曜石製成的鋒利小刀而告終。沒有爆發衝突，但也沒有建立信任，隻是一種基於對強大武力的忌憚和對新奇物品渴望的、脆弱的平衡。李範意識到，這裏的土著似乎比澳洲的更為尚武和難以揣摩，他必須更加小心，既要展示力量以自保，又要尋找和平共處甚至利用的可能。
在初步站穩腳跟後，李範並未忘記他封號中的“金山”二字。他派出數支精幹的探索隊，以營地為中心，向河流上遊和海岸南北兩個方向進行勘探。他們的主要目的，除了尋找更適宜的建城地點、探查資源，最重要的，便是尋找黃金的線索。
探索是艱苦而危險的。他們穿越茂密的、幾乎不見天日的原始森林，跋涉在冰冷湍急的河流中，攀爬陡峭的山嶺。他們遭遇了熊和狼群的襲擊，有隊員受傷；他們誤食了有毒的植物，上吐下瀉；他們也在一些溪流中，發現了閃閃發光的沙金！雖然數量不多，顆粒細小，但這足以讓所有人為之瘋狂！李範親自檢驗了帶迴的金沙，盡管成色和數量遠未達到“遍地黃金”的傳說，但這確鑿無疑的證據，證明瞭這片土地確實蘊藏著黃金！希望被重新點燃，而且這次，是看得見、摸得著的希望！
更令人振奮的訊息來自向南探索的一支小隊。他們沿著海岸行進了約半個月，報告說發現了一處更加開闊、平坦、河流眾多、氣候也明顯更加溫暖宜人的巨大河口三角洲地帶（可能指向舊金山灣區或更南的加利福尼亞中央穀地邊緣），那裏有大片適合耕作的衝積平原，有更多的土著部落，而且，在一條河流的灘塗上，他們也發現了更大顆粒的沙金！
李範聞報，大喜過望。他立刻召集僚屬，做出了一個果斷的決定：放棄目前這個寒冷、崎嶇、難以發展的臨時營地，舉族南遷，前往那片更溫暖、更肥沃、更有“金”光的土地建立永久的都城！
“此地可為臨時泊錨之所，然非立國之地！”李範指著簡陋的沙盤（根據探索隊描述製作），眼中閃爍著銳利的光芒，“南方之地，溫暖肥沃，且有金砂之利，方是上天賜予本王，賜予我等建立‘金州’之所在！傳令，立刻加緊儲備過冬物資，修理船隻，待來年春暖，信風轉向，即刻南下！”
永昌十四年的冬天（北半球），李範和他的追隨者們，就在這處被他們臨時命名為“北望堡”的簡陋營地裏度過。這是一個寒冷、潮濕、但充滿希望的冬天。他們捕魚、狩獵、儲存食物，加固營寨，修理工具和船隻，從土著那裏學習辨認當地可食用的植物和應對寒冷天氣的技巧（比如用獸皮製作更保暖的衣服）。李範則利用這段時間，重新規劃他的“金州”藍圖，變得更加務實——他不僅要找黃金，更要找到一片能夠耕種、能夠長久立足的沃土。他甚至開始有意識地與一些相對友好的土著小部落進行小規模貿易，用鐵器、陶瓷和布匹，交換食物、毛皮和關於內陸情況的零碎資訊，尤其是關於“黃色發光的石頭”的傳聞。
第二年春天（永昌十五年春），當來自太平洋的溫暖西南風再度吹起時，李範船隊（船隻略有損失，但主體尚存）裝載著越冬積攢的物資和對南方沃土的憧憬，再次揚帆，沿著海岸線向南航行。這一次，目標明確，士氣高昂。
數周後，他們抵達了探索隊描述的那片巨大河口。這裏果然氣候溫和，土地平坦，河流交織，森林與草原相間，遠處是連綿的皚皚雪山（內華達山脈）。“就是這裏了！”李範站在船頭，望著這片遠比“北望堡”富庶、開闊的土地，心潮澎湃。他彷彿已經看到，一座座城池在這裏拔地而起，田野裏稻浪翻滾，河流中金沙閃爍。
登陸，選址，建立據點。這一次，他們更有經驗，也更有信心。在一條大河（後來被命名為“金川”）北岸的一片高爽台地上，李範親自奠基，建立了他在新大陸的第一個永久性據點，並命名為——“金州”（後世俗稱“舊金山”或“金山城”的雛形）。與此同時，對周邊河流的勘探很快帶來了更大的驚喜：不止一條河流的沙中含有可觀的沙金，甚至在一處山澗，發現了裸露的、品位頗高的金礦脈苗頭！
訊息傳迴剛剛開始營建的“金州”城，整個營地陷入了狂喜。李範更是激動得難以自抑，他立刻命人將第一批采集到的、較為可觀的金砂樣品，以及描繪此地肥沃土地、溫和氣候、巨大潛力的奏報，封存在最堅固的密封箱中，選派最得力的部下和水手，駕駛最快的一艘通訊船，立刻啟程，沿著來時路，不惜一切代價，將這份“找到金山”的捷報，送迴大唐，送到父皇和祖母麵前！
他知道，這份奏報，將比任何言辭都更有力地證明，他李範的冒險是值得的，他的“金山國”，名副其實，前景無限！
蘇琬在史書中，對比著幾乎同時從南北半球送抵洛陽的兩份奏報，心緒萬千。她寫道：“澳洲王琮，抵既定之陸，雖艱辛，然有前跡可循，其行步步為營，穩紮穩打，誌在立足生根，播撒文明，所建‘新長安’，雖陋而固，意在長久。金山王範，尋縹緲之地，橫絕未知之海，曆經九死一生，其行大膽果決，富於冒險，誌在開疆覓寶，建立奇功，所覓‘金州’之地，雖險而富，意在速成。二王稟性不同，境遇各異，遂有穩進與急拓之別。澳洲之治，如農人墾荒，春種秋收，循序而進；金山之拓，如商賈覓珍，風險奇高，而利亦可暴。範雖得金砂之喜，然其地土著彪悍，氣候異於中原，根基未穩，前程猶在未定之天。其捷報至京，朝野為之震動，羨其得金者眾，然憂其險躁、慮其與土人之爭者，亦不乏其人。海外分封，棋局初開，南北二藩，風格已現端倪，其後續得失，必將深遠影響帝國海外拓殖之走向。”
尋找“金山”的夢想，以一種超出所有人預料、卻又帶著無比真實誘惑力的方式，在遙遠的北美西海岸，露出了第一縷璀璨而危險的光芒。李範的船隊，不僅找到了一片新大陸，更點燃了帝國對海外財富無窮盡的渴望之火。這火焰，將如何燃燒，又將帶來什麽，此刻無人能知。