紫微宮那場直麵天威、近乎最後通牒的召見之後，李瑾如同在滾油中煎熬了三日。他知道，自己沒有太多時間猶豫和感傷了。天後的壓力清晰而冷酷，太子那封私信帶來的溫情與道義拷問猶在心頭，而朝堂上針對他的攻訐正有愈演愈烈之勢。他必須做出反應，一個既能向天後表明態度、應對眼前困局，又不至於立刻與太子徹底撕破臉、將自己和家族置於更危險境地的反應。
深思熟慮，權衡利弊之後，李瑾做出了一個在很多人看來有些意外，卻又在情理之中的決定——稱病，居家靜養，暫避朝堂。
這個決定，是他與心腹幕僚杜先生反複商議的結果。杜先生撚著胡須，在書房昏暗的燈光下，為他分析了此舉的多重用意：
“王爺，眼下朝局，您已成眾矢之的。天後逼您站隊，要您以更激烈手段推行新政，實則是將您徹底推至太子與舊勢力的對立麵，成為她手中最鋒利的矛，卻也成為最易折斷的矛。太子那邊，雖以情動之，以理說之，但終究道不同，您無法從其路。若您此刻強撐病體，在朝堂上與那些禦史言官、太子近臣針鋒相對，固然可顯剛強，卻正中某些人下懷——坐實您‘專權跋扈’、‘戀棧不退’之名，更將您與太子的矛盾徹底公開化、白熱化，再無轉圜餘地。屆時，您將腹背受敵，處處掣肘，新政推行，隻怕更加艱難。”
“而稱病不出，看似退讓，實則以退為進，有多重好處。”杜先生眼中閃爍著睿智的光芒，“其一，可暫避朝堂上直接的口舌之爭與人身攻擊，避免矛盾在您身上過度集中、激化。您不在，有些針對您的彈劾，便如同拳頭打在空處，少了許多由頭。其二，可向天後傳遞一個訊號：您感受到了壓力，需要時間‘權衡’、‘休養’，既是稍作喘息，也是某種程度的‘姿態’——您並非可以隨意驅策的棋子，亦有自己的難處與考量。天後用您，是看重您的能力與身份，您適度的‘不馴’與‘自保’，隻要不觸及根本，她或許會不滿，但更能讓她明白您的價值與不可或缺。其三，也是最重要的一點，可為您爭取時間，在幕後佈局，解決真正的難題。”
“真正的難題？”李瑾揉了揉發脹的太陽穴。
“正是。天後給您的半月之期，是解決河南道清丈受阻之事。此事棘手，牽扯地方豪強、舊有胥吏乃至部分態度曖昧的州官，非強硬手腕不能破局。您若在朝，一舉一動皆在眾人矚目之下，稍有激烈舉措，必遭群起攻訐。但若您‘病’了，在府中‘靜養’，則可悄然佈置，或遣心腹幹員密赴地方，或聯絡可用的軍方、監察力量，甚至動用一些……非常手段。隻要事成，拿出結果，過程如何，天後自會權衡。而朝中攻訐您的人，屆時見木已成舟，也多半無可奈何。此乃‘明修棧道，暗度陳倉’之策。”
“此外，”杜先生壓低聲音，“世子身處東宮，如履薄冰。您若在朝堂上與太子一係公開衝突，世子處境將更為尷尬危險。您稱病不出，暫緩與東宮的正麵衝突，對世子而言，也是一種緩衝和保護。”
李瑾默然良久。杜先生的分析，冷靜而殘酷，卻直指要害。稱病，是一種無奈之舉，是一種以退為進的策略，也是一種在夾縫中求生存、圖發展的智慧。它或許會被人譏諷為“畏難”、“退縮”，但比起在風暴眼中被撕得粉碎，這確實是眼下相對穩妥的選擇。
“隻是……”李瑾苦笑，“這一‘病’，不知何時是頭。且天後那邊，恐不會滿意。”
“天後要的是結果，是河南道之事得以解決，是新政得以推進。隻要王爺能在期限內，或稍晚些時日，拿出讓她滿意的結果，些許‘怠惰’與‘稱病’，她自會容忍。至於時間……”杜先生目光幽深，“王爺，風暴不會永遠持續。陛下龍體……近來似有反複。朝廷格局，或有變數。此時暫避鋒芒，積蓄力量，觀望風色，未嚐不是上策。”
李瑾心中一震，看向杜先生。杜先生微微頷首，不再多言。但李瑾已明白其意。皇帝李治的身體狀況，是懸在所有人頭上的利劍。一旦有變，朝局必將天翻地覆。在此之前，儲存實力，避免成為各方最先攻擊的靶子，確是明智之舉。
於是，在紫微宮召見後的第四日，一份措辭懇切、言明“臣近感風寒侵體，頭目昏沉，四肢乏力，恐染沉屙，懇乞天恩，容臣居家調養旬日”的告病奏疏，遞到了禦前。
訊息傳出，朝野震動。
同情者歎息，認為李瑾是操勞國事，積勞成疾，兼之備受攻訐，心力交瘁。攻訐者則竊喜，認為李瑾是頂不住壓力，借病逃避，是怯懦退縮的表現，甚至有人暗中散佈流言，說李瑾是“心中有鬼”，“稱病避禍”。太子一係的官員，心情則頗為複雜。他們既樂見這個新政的“急先鋒”暫時離場，減少朝堂上的直接對抗壓力，又隱隱覺得此事蹊蹺，擔心李瑾是以退為進，另有所圖。而東宮之中，太子李弘聞訊，沉默了許久，最終隻是輕輕歎了口氣，對身邊近侍道：“九叔……是真的病了，還是心……病了？著人，以孤的名義，送些上好藥材去相王府吧。”語氣中，不無蕭索與遺憾。
紫微宮內，武則天看著那份告病奏疏，鳳目微眯，看不出喜怒。她將奏疏輕輕放在禦案上，指尖無意識地敲擊著光滑的桌麵。李瑾稱病，在她意料之中，又在她意料之外。她料到李瑾在巨大壓力下需要時間調整和應對，但沒料到他選擇如此直接地“退避”。
“風寒侵體……”武則天嘴角泛起一絲若有若無的冷笑，“好一個‘風寒’。李瑾啊李瑾，你這是在跟朕耍心眼，還是在向朕示弱，或者……兩者皆有？”
她沉吟片刻，對侍立一旁的親信女官道：“傳朕口諭：相王為國操勞，積勞成疾，朕心甚為軫念。著賜宮中禦用參苓等物，令其好生將養，不必憂心國事，待痊癒後再行視事。河南道之事，既相王有恙，可轉由尚書省會同禦史台、戶部酌情辦理，仍需限期奏報。”
口諭傳出，意味深遠。既表達了“體恤”，又暗示了“暫不追究”，但同時，那句“河南道之事……酌情辦理，仍需限期奏報”，則是毫不含糊地提醒李瑾：病可以養，但事情不能耽擱，責任還在你身上。這既是一種壓力，也是一種默許——默許李瑾在“養病”期間，以他的方式去解決問題。
於是，曾經在朝堂上叱吒風雲、推動新政的相王李瑾，彷彿一夜之間從權力中心“消失”了。相王府大門緊閉，謝絕一切訪客，隻稱王爺病體未愈，需靜養。朝會上，那個總是站在文官前列、時常激烈辯論的身影不見了，不少官員竟覺得朝堂上似乎空蕩冷清了許多。
然而，表麵的“靜養”之下，是緊鑼密鼓的暗流湧動。
相王府深處，李瑾的書房成了臨時的指揮中樞。他雖然“病”了，無法親臨政事堂，但一道道指令，通過杜先生和少數幾個絕對可靠的心腹，秘密傳遞出去。
河南道的困局，根子在於地方豪強勢力盤根錯節，與部分州縣官員、甚至可能牽扯到朝中某些勢力，形成了利益同盟，共同抵製清丈田畝、推行新稅法。此前派去的禦史和幹員，或受矇蔽，或遭軟抵製，或幹脆被同化、收買，難以開啟局麵。
李瑾深知，對付這種局麵，常規的行政手段已經難以奏效，必須動用非常力量，進行“外科手術”式的清理。他通過秘密渠道，聯係了兩位關鍵人物。
一位是剛剛調任洛陽、執掌東都留守府兵權的將領郭虔，此人是李瑾舊部，忠誠可靠，且行事果決，不喜文官那套彎彎繞。李瑾密信郭虔，授其“便宜行事”之權，一旦接到確切指令，可調動留守府部分精銳府兵，以“緝捕盜匪”、“清查不法”為名，對幾個抵製最激烈、證據確鑿的豪強塢堡和與之勾結最深的縣衙，進行雷霆打擊，抓捕首惡，控製局麵。這是“武”的一手，用以打破僵局，震懾宵小。
另一位，則是監察禦史裏行宋璟，一個官職不高但性情剛直、不畏權貴、且與太子一係並無瓜葛的年輕官員。李瑾欣賞其才幹與風骨，此前已有留意。他通過杜先生，將暗中蒐集到的、關於河南道某些官員與豪強勾結、貪贓枉法、抵製新政的確鑿證據（部分來自裴旻的“江湖”渠道，部分來自李瑾自己經營的情報網），秘密交給宋璟，暗示他可據此上奏彈劾，並願意提供進一步的支援。這是“文”的一手，用以在朝堂製造輿論，名正言順地罷黜、調離那些陽奉陰違的官員，為後續接手者鋪路。
同時，李瑾還指示杜先生，暗中聯絡一些在河南道有影響力、對新政態度相對中立或可爭取的士紳、致仕官員，許以新政推行後的部分利益（如新稅法下的合理稅負、參與地方某些事務的機會等），進行分化瓦解，爭取中間派的支援。
這一切，都在極其隱秘的狀態下進行。李瑾“臥病”在床，謝絕見客，連許多相王府的屬官都難以見到他本人。所有指令，皆由杜先生或極少數絕對心腹口頭傳達，不留文字。對外，相王府一片沉寂，似乎真的在為主人的“病情”擔憂。
然而，這表麵的平靜之下，一場針對河南道頑疾的“手術”，已在暗中有條不紊地準備著。刀已磨利，隻待時機。
李瑾自己，則真的“病”了。不是身體上的大病，而是精神上的高度緊張、殫精竭慮，加上之前的憂思鬱結，讓他確實感到疲憊不堪，需要真正的休養。他時常獨自坐在書房，對著棋盤，自己與自己對弈，一坐就是半天。棋局變幻，如同這紛亂的時局，每一步都需深思熟慮，稍有不慎，滿盤皆輸。
他也時常想起太子，想起那封言辭懇切的信，想起過往的情誼。想起兒子李琮，在東宮那個越來越複雜的漩渦中，不知近況如何。想起天後的威壓與期望，想起肩頭沉甸甸的責任。
“稱病避朝”，是無奈之舉，是權宜之計，也是一次主動的退卻與積蓄。退，是為了更好地進；避，是為了更精準地擊。隻是，這“病”要“養”到何時？這短暫的避讓，又能為他、為這風雨飄搖的大唐，爭取到多少時間和空間？
秋意漸深，相王府庭院中的樹葉飄落。李瑾披著外袍，站在廊下，望著灰濛濛的天空，心中並無多少輕鬆。他知道，風暴隻是暫時繞開了他，並未停歇。而他，也必須在“病癒”之前，找到破局的關鍵，交出令天後滿意的答卷。否則，這“病”，恐怕就真的要變成“沉屙”了。