儀鳳三年，六月。盛夏的暑氣，比政事堂的爭議、汴河的淤塞、乃至運河沿線的積弊，更加灼人地籠罩著洛陽城。然而，當“總理漕運、清查積弊使”的衙署剛剛在洛陽掛牌，一應人員、文書、方略尚在緊鑼密鼓地籌備之際，相王李瑾，這位新晉的“漕運總製”，卻並未坐鎮衙中，也未立即奔赴運河沿線。他做了一件在朝臣們看來有些“不合時宜”、甚至“不務正業”的事——他換上最尋常的葛布衣衫，隻帶兩名最精悍可靠、亦通文墨的侍衛（一人名喚陳平，原為邊軍斥候，機敏果敢；一人名喚文柏，出身寒門胥吏，熟悉民間情弊），悄然離開了相王府，離開了洛陽城。他要去親眼看一看，聽一聽。看那些奏疏、密報、條陳背後，被抽象為“損耗”、“兼並”、“流民”、“弊政”的字眼之下，真實的大唐子民，究竟過著怎樣的日子，承受著怎樣的“盛世”之重。
他知道，坐在洛陽宮闕之中，依靠文書瞭解民間，終究隔了一層。姐姐的鐵腕，朝臣的爭論，他自己的“萬年策”，狄仁傑等人的實幹，其最終成效，必須也隻能由最底層的百姓來檢驗和承受。在揮出“漕運整頓”的重拳之前，在“度田”風暴席捲地方之際，他需要讓自己的雙腳，重新踏上這片帝國的土地，讓自己的心，去真切地感受其上的溫度與創痛。
此行，他目標明確，並非富庶的江南，亦非邊塞要衝，而是河南道，鄭州。此地毗鄰洛陽，是漕運要衝，也是土地兼並的重災區之一，更是“儀鳳新政”在地方推行的“樣板”之一。他要看看，這“樣板”之下，究竟是何等光景。
第一站：汜水縣，李家莊的“鬼租”
李瑾一行三人，扮作遊學返鄉的士子與隨從，騎著尋常的騾馬，沿著官道東行。離洛陽不過百餘裏，景象已與京畿的繁華井然大不相同。官道年久失修，車轍深陷，塵土飛揚。兩旁田疇，遠看鬱鬱蔥蔥，近觀卻可見田埂失修，水渠淤塞。更觸目的是，大片良田中，不時可見荒棄的田壟和倒塌的茅屋，與周遭的稼穡形成刺眼對比。
這日晌午，他們行至汜水縣境內，一個叫李家莊的村落附近。時值盛夏，本該是農忙間歇，村中卻少見青壯，隻有些老弱婦孺在樹蔭下歇息，人人麵帶菜色，神情麻木。村口的大槐樹下，圍著一群人，傳來激烈的爭吵和哀求聲。
李瑾示意陳平、文柏稍候，自己下馬，緩步走近。隻見一個身著青色絹袍、頭戴襆頭、作胥吏打扮的幹瘦中年人，正趾高氣揚地坐在一張破舊的胡床上，身後站著兩個挎著腰刀的幫閑。他麵前，跪著幾個衣衫襤褸的農夫農婦，正磕頭如搗蒜。
“王書辦，王老爺！您行行好，再寬限幾日吧！實在是……實在拿不出來了啊！”一個頭發花白的老漢，老淚縱橫，雙手捧著一串幹癟的銅錢，“家裏能賣的都賣了，就剩這點……給孫兒抓藥的錢……求您了……”
那被稱作“王書辦”的胥吏，翹著二郎腿，用一根細竹枝剔著牙，斜睨著老漢手中的錢，嗤笑道：“李老栓，你當衙門是開粥廠的？朝廷的‘義倉備荒糧’，那是防備災年的！去年你們莊子遭了雹子，縣尊體恤，開倉借糧給你們度荒，那是天大的恩典！說好今年夏收加利三成歸還。如今麥子都進倉了，你們倒好，跟本吏玩起拖字訣了？這點錢，連利息都不夠！”
“王老爺，不是不還，是……是實在還不起啊！”一個中年農婦哭喊道，“去年借了兩石麥種，說好還兩石六鬥。可今年收成……租子交完，剩下的，還不夠家裏餬口……哪有餘糧還義倉？這三成利，也太高了……”
“高？”王書辦把眼一瞪，“朝廷仁政，救你們於水火，收點損耗、倉儲錢，怎麽了？嫌高，當初別借啊！餓死豈不幹淨？告訴你們，今日是最後期限！不把本息交齊，就拿田契、房契來抵！再不然，拉你去見官，打板子、蹲大牢！看你們還敢賴朝廷的賬！”
李瑾聽得心中發冷。“義倉”本是“萬年策”中“完善災異預警與救濟體係”的重要一環，旨在豐年儲糧，荒年賑貸，乃惠民善政。怎地到了這汜水縣李家莊，竟成了胥吏盤剝農民、逼人破產的“鬼租”（高利貸）？還加利三成？這簡直是趁火打劫！
他強壓怒火，上前一步，拱手道：“這位書辦請了。在下遊學路過，聽得爭執。敢問這‘義倉借糧’，朝廷可有明令，需加利三成歸還？”
王書辦見李瑾雖然衣著樸素，但氣度沉穩，言語不俗，倒也不敢過於怠慢，敷衍道：“這位相公有所不知。朝廷雖有明令，然倉儲有損耗，胥吏有辛勞，酌收些‘折耗錢’、‘腳力錢’，也是常例。三成，已是縣尊仁厚了。有些地方，加五成的也有呢！”
“折耗？辛勞？”李瑾氣極反笑，“儲存一年，損耗竟要三成？這‘辛勞’，便是這般坐地收錢、逼人賣田鬻女的辛勞麽？”
“你！”王書辦臉色一變，拍案而起，“哪裏來的狂生，敢在此非議公事？再敢多言，連你一並拿了，治個‘妨礙公務、煽動民亂’之罪！”
陳平、文柏立刻上前一步，手按腰間（雖未佩顯眼兵器，但氣勢懾人）。王書辦見對方有備，身後幫閑也有些膽怯，氣焰稍斂，但仍色厲內荏：“好，好！本吏不與你等一般見識！李老栓，還有你們幾個，明日午時之前，不把糧或錢送到縣衙倉房，就等著吃官司吧！”說罷，狠狠瞪了李瑾一眼，帶著幫閑悻悻而去。
見胥吏走了，跪地的百姓纔敢起身，對著李瑾千恩萬謝。李老栓抹著淚道：“多謝相公仗義執言！可……可您惹了這王扒皮，他迴頭必要報複……您還是快走吧！”
“老丈不必擔心。”李瑾扶起他，問道：“方纔聽你們所言，這‘義倉借糧’，竟成了盤剝之具。去年雹災，朝廷可曾減免賦稅？發放賑濟？”
“減稅？”旁邊一個中年漢子苦笑，“相公是讀書人，不懂我們鄉下的事。災情報上去，州裏縣裏，下來人看了一眼，說是‘區域性小災，無礙大局’，該交的租庸調，一分沒少！開義倉借糧，還是村裏老人聯名去縣裏跪求了幾次，才‘恩準’的。誰成想，這借糧，比高利貸還狠！”
另一農婦介麵，聲音淒苦：“咱莊裏，去年到現在，已經有三戶因為還不起這‘義倉債’，田被抵了，房子被收了，人……有的跑了，有的……吊死在村頭老槐樹上了……”說著，眾人皆掩麵而泣。
李瑾心如刀絞。這就是“盛世”之下，皇權與善政無法抵達的鄉村角落！好端端的惠民之策，被歪嘴和尚念成了催命符。胥吏上下其手，層層加碼，將朝廷德政變為中飽私囊、兼並土地的利器。而受災百姓，非但未得救濟，反而雪上加霜，直至家破人亡。
“那你們今年的收成，交完租稅，可還夠活？”文柏忍不住問道，他熟悉胥吏手段，知道其中必有更多貓膩。
“夠活？”李老栓長歎一聲，指著遠處一片長勢尚可的麥田，“相公您看那田，看著不錯吧？那是劉大戶家的。咱莊裏，十戶有六七戶，田要麽是劉大戶的，要麽租種他的地。租子，要交收成的一半，逢年過節、紅白喜事，還得送禮、出工。剩下的，還要交朝廷的稅，裏正的攤派……能剩下幾口嚼穀，不餓死，就算老天開眼了。像俺們這樣還有幾畝薄田的，還得提防著像王扒皮這樣的，變著法兒讓你破產，好把田‘買’過去。”
土地兼並，高利貸盤剝，胥吏腐敗，惠民政策走樣……李家莊的慘狀，幾乎集中了“盛世隱憂”卷中提到的所有問題。而這一切，就發生在距離洛陽不過一日多路程的“腹心之地”！
李瑾沉默良久，從懷中取出些散碎銀兩，分給幾位最困苦的百姓，又對文柏低聲道：“記下：汜水縣，李家莊，胥吏王姓，假‘義倉’之名，行高利貸之實，逼死人命。大戶劉姓，占田甚多。需查。”文柏默默點頭，從行囊中取出炭筆和小冊，快速記錄。
離開李家莊時，夕陽如血，將破敗的村莊染上一片淒豔的紅色。李瑾的心情，比這暮色更加沉重。
第二站：滎陽城外的“病坊”與“慈幼局”
離開汜水，李瑾一行轉向東南，前往鄭州治所滎陽。他聽說滎陽城外，設有朝廷下詔要求各州設立的“病坊”（收治貧病者）和“慈幼局”（收養棄嬰孤兒），想去看看這些“德政”的實際執行。
滎陽城外東南隅，一片低窪雜亂之地，便是“病坊”與“慈幼局”所在。還未走近，一股濃烈的腐敗與汙穢氣味便撲麵而來。所謂的“病坊”，不過是幾排東倒西歪的茅草棚，棚內地上鋪著髒汙的稻草，橫七豎八躺著數十個麵黃肌瘦、**不斷的病人。有老者，有婦孺，更多是衣衫襤褸、似有殘疾的青壯流民。棚內幾乎不見醫者，隻有兩個懶洋洋的雜役，在門口熬著一鍋黑乎乎、氣味難聞的“藥湯”。
李瑾走進一處棚子，隻見一個十歲左右的男童，蜷縮在角落，渾身滾燙，昏迷不醒，手臂上有嚴重的燙傷潰爛（與工坊童工何其相似！）。旁邊一個老婦人，正用破碗給他喂著渾濁的涼水。
“這孩子……怎麽了？”李瑾蹲下身，輕聲問。
老婦人抬眼，見李瑾不像惡人，抹淚道：“造孽啊……是從西邊逃荒來的，爹孃都病死了。聽說城裏有‘病坊’，能活命，就自己爬來了。前日發熱，傷口爛了，也沒人管。俺也是等死的，看他可憐，喂口水……這‘病坊’，名頭好聽，哪有什麽醫官藥材？每日兩碗稀粥吊命罷了。能扛過去的，是命大；扛不過的……隔幾日，就有收屍的車來拉走，扔到亂葬崗……”
李瑾心中劇震。這哪裏是“病坊”，分明是“等死坊”！朝廷拔下的醫藥錢糧，去了哪裏？再看“慈幼局”，亦是慘不忍睹。幾間稍好的土房內，擠著數十個嬰孩和幼童，大多瘦得皮包骨，哭聲微弱。照看的，是兩個年老體衰的官奴婢，根本忙不過來。地上汙穢不堪，蒼蠅亂飛。一個約莫兩三歲的女童，趴在地上，撿食著不知誰掉落的、已經發黴的餅渣。
“朝廷……不是有撥錢糧、衣物麽？”文柏忍不住問一個老奴婢。
老奴婢麻木地搖頭：“錢糧？每月那點米，還不夠熬粥的。衣物？幾年沒見新的了。上頭說，用度緊張，能活著就不錯了。這些孩子，養不活的，死了也就死了；命硬的，養到五六歲，若有人牙子來，賣幾個錢，也算給局裏添點進項……”她說得平淡，卻讓李瑾等人不寒而栗。朝廷設立的救濟機構，竟成了變相的“人口販賣”場所！
走出這人間地獄般的“病坊”與“慈幼局”，李瑾站在暮色中，良久無言。晚風帶來遠處滎陽城的隱約喧囂，那裏有酒樓，有妓館，有達官貴人的府邸。而這城牆之外，便是被盛世徹底遺忘的角落，是“仁政”旗號下最鮮血淋漓的諷刺。
“記下：滎陽，病坊、慈幼局，名存實亡，管理之人，或有貪墨，或有瀆職，需徹查。孩童處境，尤需關注。”李瑾的聲音，因憤怒與痛苦而有些沙啞。
第三站：滎陽城內，茶肆聽“民聲”
次日，李瑾換了身稍整潔的襴衫，與文柏二人，進了滎陽城。他想聽聽市井百姓，如何議論時政。
他們在城西一家生意尚可的茶肆坐下，要了一壺粗茶，幾樣點心，靜靜傾聽。茶肆中三教九流皆有，話題很快便扯到了朝廷最近的“大事”上。
“聽說了嗎？洛陽那邊，要大查運河了！說是損耗太大，要抓貪官！”一個行商模樣的漢子低聲道。
“查？查個屁！”旁邊一個本地小吏打扮的人嗤笑，“哪次不是雷聲大，雨點小？抓幾個小魚小蝦頂罪，真正的大鱷，動得了？就說咱們滎陽碼頭的倉曹，家裏良田千畝，宅子比刺史老爺的還闊氣！他的錢哪來的？還不是從過往漕船、商船上刮下來的？查運河？先查查他吧！”
“還有那‘度田’！”一個老書生搖頭歎息，“說是要抑兼並，還田於民。可你們看，派下來的‘度田使’，到了地方，還不是被那些豪強、大戶、地方官圍著、供著？能查出什麽真東西？最後，怕是加稅的名目又多幾個，苦的還是咱們這些小民！”
“加稅？如今這稅還少嗎？”一個店鋪夥計抱怨，“正稅、雜稅、攤派、捐輸……名目繁多。聽說朝廷在洛陽搞什麽‘新字’、‘禮製’，花錢如流水，還不是從咱們身上刮？還有那‘萬年策’，說什麽‘教澤萬方’、‘鼓勵百工’，聽著是好，可建學堂、搞工坊，哪樣不要錢？錢從哪來？”
“唉，都說如今是‘儀鳳盛世，比貞觀’，可俺咋覺得，日子越來越難了呢？”一個老農模樣的茶客歎氣，“早些年，家裏還有幾畝地，雖說辛苦，總有個指望。如今，地沒了，給大戶當佃戶，看人臉色，交完租子所剩無幾。娃想去城裏做工，聽說工坊裏用童工，往死裏用，工錢還低……這世道，真是……”
這些市井之言，或許偏激，或許片麵，卻無比真實地反映了底層百姓對朝廷政令的觀感：不信任，失望，乃至怨憤。他們看不到“萬年策”的長遠藍圖，隻感受到眼前的稅負加重、生計艱難；他們看不到朝廷抑製兼並的決心，隻看到胥吏與豪強的勾結依舊；他們看不到漕運整頓的可能成效，隻懷疑這又是新一輪的盤剝藉口。
李瑾默默聽著，茶在口中，苦澀難當。他意識到，朝廷與百姓之間，已然出現了一道深深的、名為“信任赤字”的鴻溝。朝廷的良法美意，在傳遞過程中被層層扭曲、異化，最終落到百姓頭上的，往往是負擔與壓迫。而百姓的疾苦與呼聲，在層層上報中，又被美化、淡化，甚至湮沒。這“盛世”的根基，正在這上下不通、信任流失中，悄然風化。
離開滎陽，踏上返迴洛陽的官道時，李瑾的心情，比來時更加沉重，也更加複雜。他看到了觸目驚心的苦難，聽到了尖銳刺耳的民怨，也觸控到了帝國肌體深處那化膿的傷口與脆弱的經絡。
“王爺，”文柏低聲請示，“此番所見所聞，是否立刻密奏天後？”
李瑾望著西邊洛陽城的方向，夕陽正沉入厚重的雲層，天邊一片暗紅。他緩緩搖頭：“不，先不迴奏。此番所見，需細加梳理，深思其源。所見諸弊，非一日之寒，亦非一隅之疾。漕運、度田、乃至吏治、教化……諸事關聯交錯，牽一發而動全身。冒然上奏，易激起朝堂無謂爭論，或使天後過於震怒，行事操切。”
他頓了頓，語氣變得無比堅定：“然，既已親見，便不可裝作不見，不可無所作為。迴京之後，漕運整頓之事，需以此為鑒，雷霆手段與縝密佈局並舉。吏治澄清，乃萬弊之根，需與狄公、韋尚書等，重議考成、監察之法。惠民之政，貴在落實，需建立直達民間的稽查、反饋渠道，嚴防歪嘴和尚。至於太子殿下……”他想起太子李弘那日漸疏離的眼神，和其“施仁政、緩改革”的主張，心中微歎，“或可……尋機，讓他也親眼看看這宮牆之外的景象。”
陳平牽來騾馬，李瑾翻身上馬，最後迴望了一眼暮色蒼茫中的鄭州原野。那裏有豐收的麥田，也有泣血的村莊；有繁華的城郭，也有絕望的病坊。這，便是他為之殫精竭慮、姐姐為之執掌乾坤的大唐，最真實、也最複雜的麵目。
“知屋漏者在宇下，知政失者在草野。”他低聲吟道，這是另一個時空的智慧，於此情此景，何其契合。此番“瑾察民間苦”，如同一瓢冰水，澆醒了他些許被盛世頌歌和朝堂權謀浸潤的頭腦。前路艱難，荊棘密佈，但他知道，自己必須，也必將，沿著這條看到真相、直麵苦難的路，繼續走下去。
騾馬嘚嘚，載著沉重的心事與新的決斷，向著暮色深處的洛陽，迤邐而行。