儀鳳三年，三月。春寒料峭，細雨霏霏。洛陽城“朱門”內的奢靡宴飲未曾停歇，城外流民窟的悲苦仍在蔓延，而在這兩者之間，在帝都繁華的東南一隅，一場更為靜默、卻也更為刺痛人心的悲劇，正伴隨著冶爐的灼熱、織機的喧囂、與工坊主們對利潤永無止境的渴求，日複一日地上演。這悲劇的主角，是那些本應在春光中奔跑嬉戲、在學堂裏懵懂誦讀的孩童。在“萬年策”對“格物”、“勸工”的鼓勵，以及商業繁榮、手工業日益細分的雙重作用下，洛陽、長安及附近州縣，湧現出大量私營或官督民辦的紡織、印染、陶瓷、冶鐵、造紙、木器等工坊。它們吸納了部分流民，推動了“物阜”，卻也催生了一個令人心悸的現象——大量童工的出現，且其勞作環境之惡劣、工時之長、待遇之低，與帝國“四海無饑餒”、“煌煌盛唐韻”的盛世頌歌，形成了觸目驚心的對比。
這日午後，細雨暫歇。李瑾未著王服，隻穿一身深青色尋常文士襴衫，帶著同樣便裝的李仁，在數名精悍侍衛的暗中護衛下，悄然離開了相王府。他沒有去政事堂，也未去“三教同風堂”，而是徑直來到了洛陽城東南的“南市”邊緣，一片被稱為“工巧坊”的區域。這裏聚集了數十家大小不一的私營冶鐵、銅器作坊，終日爐火熊熊，錘聲叮當，黑煙彌漫，空氣中充斥著煤煙、金屬與汗水的混合氣味。李瑾要來親眼看看，那些狄仁傑、韋待價等人密奏中提及的“坊間多用稚子，價廉工馴”究竟是何等景象。李仁對機械製造興趣濃厚，李瑾也有意讓他見識這繁華背後的另一麵。
他們走進一條狹窄、泥濘的巷子，兩側是高聳的磚牆和冒著黑煙的煙囪。很快，一家名為“黑石記冶坊”的工坊吸引了他們的注意。這家冶坊規模中等，門口堆積著礦石、煤炭和廢渣，空氣灼熱。透過敞開的、被煙火熏得烏黑的大門，可以看到裏麵人影幢幢，爐火將昏暗的室內映照得一片通紅。
李瑾示意侍衛留在巷口，自己帶著李仁，緩步走近。門內並沒有人阻攔，隻有幾個蹲在牆角啃著冰冷粗麵餅的工匠，麻木地瞥了他們一眼，便又低下頭去。工坊內部嘈雜而悶熱，巨大的冶鐵爐正在鼓風，火焰吞吐；幾個赤膊的成年工匠，用長鉗夾著通紅的鐵塊，在鐵砧上奮力錘打，汗水如雨，在通紅的鐵塊上激起嗤嗤白煙。
然而，更讓李瑾和李仁瞳孔收縮的，是那些穿梭在成年工匠之間、爐火之畔、物料堆旁的一個個瘦小身影。他們大多在七八歲到十三四歲之間，個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸，沾滿煤灰。有的在吃力地拉著巨大的牛皮風箱，為冶爐鼓風，小臉憋得通紅，手臂細得像麻桿；有的在用小錘敲打鐵砧上冷卻下來的邊角料，將其分類；有的在搬運沉重的煤炭、礦石，瘦小的身軀被壓得佝僂，步履蹣跚；更小的孩子，則拿著破布，擦拭著工具，或清理著地上的煤渣鐵屑。所有人的臉上、手上、乃至裸露的腳踝上，都布滿了燙傷、割傷和煤灰汙跡，眼神呆滯，隻有對工頭呼喝的恐懼和本能的勞役反應。
“動作快點！沒吃飯嗎！”一個滿臉橫肉、手持藤條的工頭，厲聲嗬斥著一個拉風箱慢了半拍的男孩。男孩嚇得一哆嗦，拚命加快動作，瘦弱的胸膛劇烈起伏，發出破風箱般的喘息。
“爹……他們……”李仁下意識地抓緊了父親的衣袖，臉色發白。他見過將作監的工匠勞作，雖然辛苦，但環境、待遇、安全皆有保障，何曾見過此等景象？這些孩童的年紀，比他還要小！
李瑾臉色鐵青，沒有迴答，目光緊緊追隨著一個看起來不過十歲左右、正在用小錘敲打鐵屑的男孩。那男孩異常沉默，動作卻異常熟練，隻是每敲一下，身體都微微晃動，似乎隨時會倒下。他的右手手背上，有一道新鮮的、皮肉翻卷的燙傷，隻是胡亂用塊髒布纏著，滲出黃水。
“喂，你們是幹什麽的？”工頭發現了這兩個衣著體麵、氣質不凡的“外人”，警惕地走了過來，但語氣還算克製，畢竟能來這“工巧坊”的，除了工匠苦力，也可能是來談生意的客商。
“路過，看看。”李瑾聲音平靜，聽不出情緒，“你這坊裏，怎麽這麽多……孩子？”
工頭見李瑾氣度不凡，不敢怠慢，但也不以為意，隨口道：“客官有所不知，咱這冶鐵行當，有些零碎活計，大人幹嫌浪費工錢，小孩子手腳靈便，價錢又低，正合適。拉個風箱，分揀碎鐵，搬點輕貨，足夠了。都是家裏窮，送過來混口飯吃，總比餓死強。”他說得理所當然，彷彿這是天經地義的事。
“混口飯吃？”李瑾目光掃過那些孩童碗裏黑乎乎的、不知摻了什麽的糊狀食物，“他們一日做工幾個時辰？工錢幾何？可有歇息？”
工頭一愣，覺得這客官問得有些細，但礙於對方氣勢，還是答道：“辰時上工，戌時歇工，中間管兩頓吃食。工錢嘛……看年紀和活計，大的一個月給三五十文，小的隻管飯，年底或許給點賞錢。歇息？活計做完自然能歇。客官，這行當都這樣，您要是想訂貨，咱們黑石記的熟鐵、農具，那可是頂好的，價錢也公道。”他開始轉移話題。
一個月三五十文，甚至隻管飯！李瑾心中一股無名火起。這連一個成年工匠日薪的零頭都不到！而勞作時間，竟長達六個時辰以上！這哪裏是“混口飯吃”，分明是敲骨吸髓的剝削！
“那個孩子，”李瑾指向那個手背受傷的沉默男孩，“他的手怎麽迴事？不治一治？”
工頭順著看去，皺了皺眉：“哦，小石頭啊。前天不小心讓火星子濺到了，皮外傷，不礙事。小孩子家，皮實，過兩天就好了。哪有閑錢給他請郎中。”語氣輕描淡寫。
這時，那個叫“小石頭”的男孩似乎因為失血或勞累，敲打的動作慢了下來，身體晃了晃。旁邊一個看似是他同伴、年紀稍大的男孩趕緊扶了他一把，低聲道：“石頭，撐住，劉把頭看著呢。”
小石頭咬著嘴唇，搖搖頭，又舉起小錘。但他的眼神已經有些渙散。
李瑾再也忍不住，對李仁低聲道：“去，把我們的水囊和幹糧給他。”李仁早已眼眶泛紅，聞言立刻從懷中掏出隨身帶的皮質水囊和一小包肉脯，快步走到小石頭身邊，蹲下身：“小兄弟，喝點水，吃點東西。”
小石頭和周圍的孩童都愣住了，呆呆地看著這個衣著光鮮、麵容幹淨的少年。工頭劉把頭臉色一變，想要阻止，但被李瑾冷冷的目光一掃，竟有些膽怯，沒敢動。
小石頭遲疑了一下，終究抵不住饑渴，顫抖著接過水囊，狠狠灌了幾口，又接過肉脯，沒有立刻吃，而是小心地掰下一小塊，塞進嘴裏，眼睛瞬間亮了，隨即又黯淡下來，將剩下的肉脯緊緊攥在手裏。
“你怎麽不吃？”李仁問。
“……給……給妹妹留的。她也餓。”小石頭聲音低得幾乎聽不見，帶著濃重的鄉音。
李仁的眼淚一下子湧了出來。他轉身看向父親，眼神裏充滿了不解、憤怒與哀求。
李瑾深吸一口氣，強壓下心中的波瀾，對工頭道：“這孩子的傷，必須立刻處理。還有，坊中所有未滿十五歲的孩童，今日即刻停工，帶我去見你們坊主。”
“這……客官，這不合規矩啊！坊主今日不在……”工頭為難。
“帶路。”李瑾的語氣不容置疑，久居上位的威嚴自然流露。工頭心頭一凜，終於意識到眼前之人恐怕非同小可，不敢再推脫，隻得悻悻地引著李瑾父子往工坊後麵的一間還算幹淨的屋子走去。
一路上，李瑾看到更多令人心酸的細節：一個看起來不過六七歲的女童，坐在堆積如山的煤渣旁，用一雙紅腫的小手，分揀著裏麵未燃盡的煤核，小臉被煤灰糊得隻剩一雙黑白分明、卻毫無神采的大眼睛。一個在搬運礦石的隊伍中，有個男孩的右腳明顯有些跛，走路一瘸一拐，卻仍咬牙堅持。角落裏，幾個年紀更小的孩子擠在一起，似乎是在“休息”，但人人臉上都寫滿了疲憊與麻木，對周圍的一切漠不關心。
來到坊主陳萬金的屋子。陳萬金是個四十多歲、精瘦的商人，正撥弄著算盤，見到工頭帶著兩個陌生人進來，其中一人氣度不凡，連忙起身。
“這位客官，不知有何貴幹？可是要訂鐵器？”陳萬金拱手笑道。
李瑾沒有寒暄，直接問道：“陳坊主，你坊中雇用如此多未成年的孩童，可知朝廷有‘恤幼’之令？可有考慮過他們的安危與將來？”
陳萬金一愣，隨即堆起職業化的笑容：“客官說笑了。這些孩子，都是家裏實在過不下去，自願送來學徒做工的。咱們管吃管住，教他們手藝，那是給他們一條活路啊！朝廷是仁政，可也要體諒咱們小本經營的不易。雇大人，工錢高，飯量也大。這些孩子，吃得少，工錢低，手腳也不慢，正是兩全其美。至於安危，咱也交代了要小心，可這冶鐵行當，磕碰燙傷在所難免，大人也一樣嘛。”
“自願？兩全其美？”李瑾氣極反笑，“辰時到戌時，六個多時辰的重活，一月數十文甚至隻管飯的工錢，這叫兩全其美？那孩子手傷成那樣，你可知再拖下去，可能潰爛致殘，甚至危及性命？這叫‘磕碰在所難免’？”
陳萬金臉上笑容有些掛不住，語氣也硬了些：“客官，您不是這行的人，不懂行規。如今洛陽城裏城外，哪家稍大點的工坊不用童工？紡織坊裏，七八歲的女娃學紡紗、絡絲的多了去了！陶瓷坊、印染坊，哪個不用？價錢便宜，聽話，好管！您去打聽打聽，都是這個行情！朝廷也沒明令禁止不是？咱們這可是正經生意，按時交稅的！您要是看不慣，大可去別家看看，都一個樣！”
他這話，半是辯解，半是威脅，暗示這是普遍現象，你管不過來，也最好別管。
李瑾沉默。他知道陳萬金所言非虛。在利潤驅動下，在大量破產農民湧入城市提供廉價勞動力的背景下，使用童工已成為許多工坊主降低成本、提高利潤的“通行做法”。這甚至被一些人美化為“給窮孩子一條生路”、“傳授手藝”。而朝廷律令，對雇傭童工雖有年齡限製（如不得使“小兒”從事危險重役），但規定模糊，執行乏力，在“萬年策”鼓勵工商、地方官員追求稅收的背景下，更形同虛設。
“那個小石頭，還有外麵所有受傷、生病、或年紀太小的孩子，”李瑾不再與陳萬金爭辯，直接命令道，“立刻讓他們停工，你出錢，請郎中來看傷治病。今日工錢，按整日結算。如若不然，”他盯著陳萬金，一字一句道，“你這‘黑石記’，怕是開不到明天。”
陳萬金被李瑾眼中的寒意與話語中的決絕震懾，他忽然意識到，眼前這人恐怕真有讓他工坊開不下去的能量。他額角見汗，連忙躬身：“是，是，小人照辦，照辦！劉把頭，快去，按這位……這位先生說的辦！”
李瑾不再看他，帶著李仁走出屋子。身後傳來陳萬金氣急敗壞地壓低聲音訓斥工頭，以及工頭慌忙跑出去吆喝的聲音。
走出“黑石記”，巷子裏的空氣依然汙濁。但隔壁、對門的工坊裏，依然傳來類似的錘打聲、嗬斥聲，以及隱約的、屬於孩童的壓抑啜泣或劇烈咳嗽。
“爹，為什麽會這樣？”李仁的聲音帶著哽咽，“您和母後推行新政，不是為了讓百姓過得更好嗎？‘萬年策’裏說要‘教澤萬方’、‘扶持百工’，可這些孩子……他們連飯都吃不飽，傷都沒人治，更別說讀書了！這工坊……像是吃人的怪獸！”
李瑾停下腳步，望著陰沉的天空和巷子盡頭隱約的、屬於繁華南市的屋宇輪廓，心中充滿了無力與沉重。他輕輕拍了拍兒子的肩膀，聲音沙啞：
“仁兒，你看到了。這，就是‘盛世’的另一麵。技術進步、商業繁榮，並不自動帶來公平與福祉。當利潤成為唯一的目標，當人被簡化為‘勞力’和‘成本’，當朝廷的律法與教化跟不上這驟變的速度，那麽，最先被吞噬、被犧牲的，往往就是最弱小的孩童。”
“新政與‘萬年策’，本意是好的。但推行之中，有陽光照到的地方，就必然有陽光照不到的陰影。這陰影裏，有兼並土地的豪強，有奢靡無度的權貴，有貪得無厭的商人，也有……這些被當作‘廉價工具’的孩童。爹和你母後，看到了‘四海無饑餒’的豐收，看到了‘煌煌盛唐韻’的文華，卻也必須看到這‘朱門酒肉臭’，看到這‘路有凍死骨’，看到這……‘工坊童工泣’！看到，是為了改變。”
“可是……怎麽改變？”李仁眼中含淚，卻閃爍著與年齡不符的執著，“能救‘黑石記’這幾個，可洛陽有那麽多工坊，天下有那麽多地方……”
“所以，需要製度，需要律法，需要執行，更需要人心。”李瑾目光漸趨堅定，“迴去後，爹會立刻上奏。要修訂《雜律》與《戶婚律》中相關條款，明確禁止雇傭未滿十二歲的兒童從事危險、繁重勞作，限製十三至十五歲童工的工時與工作環境，強製工坊主為雇傭童工提供基本的安全保障與醫療救治，並嚴厲懲處虐待、過度壓榨童工的行為。要將工坊用工情況，納入地方官考課。要加強‘三教同風堂’在工坊區的宣講，讓‘恤幼’、‘仁恕’的觀念深入人心。更要加快官學、社學的普及，讓貧困孩童有書可讀，有路可走，而非隻有工坊一條絕路。”
他說著，既是迴答兒子，也是在梳理自己接下來的行動方向。這絕非易事，必將觸動大量工坊主的利益，遭遇“與民爭利”、“阻礙工商”的指責，執行中也會困難重重。但，既然看到了，就不能視而不見。
巷子深處，隱約傳來“黑石記”裏孩童們被暫時解散的雜亂腳步聲和陳萬金氣惱的嘟囔。而其他工坊的喧囂，依舊。
李瑾最後看了一眼這片被黑煙籠罩的“工巧坊”，牽著兒子，轉身，向著夕陽餘暉尚未完全被宮牆遮蔽的方向，一步步走去。他的背影，在泥濘的巷道和兩側高聳的、冒著黑煙的煙囪映襯下，顯得沉重，卻異常挺直。
童工的哭泣，是這“儀鳳盛世”交響樂中，最不和諧、卻也最無法忽略的悲音。能否將這悲音轉化為變革的號角，撫平這些幼小心靈的創傷，將考驗著這個時代統治者的智慧、勇氣與良知。